阿尔托莉雅第一次以“国家技术协调委员会特别顾问”身份参与外事活动，是在“始祖机”成功运行后的第六个月。地点是首都“啮合城”唯一一家符合“国际标准”的招待所——一栋由旧贵族庄园改造的建筑，墙壁加装了隔音衬层，以阻隔高原风声，但细微的、无处不在的气管振动仍像背景音一样渗透进来。
两个使团几乎同时抵达，却代表了截然不同的世界。
晶核同盟的使者是一位名叫维克托的男性，身材高大，穿着剪裁锐利、面料挺括的深灰色制服，肩章上是抽象化的晶体簇图案。他说话语速平稳，用词精确，目光锐利如扫描仪。他带来的礼物是一套高纯度合成水晶样本，在招待所特制的无频闪灯光下，折射出冰冷而璀璨的静态光芒。他称赞“始祖机”的设计体现了“对秩序与集中化能量的深刻理解”，并委婉地提出，晶核同盟在晶体能源传输和大型计算阵列方面有“更先进的经验”，愿意以“优惠条件”提供技术共享，前提是阿尔托利亚的鸣石矿出口“能建立稳定优先的供应渠道”。
“效率源于统一的频率和集中的控制，”维克托在宴会上举杯，杯中是本地生产的、带有轻微金属余味的合成酒，“分散的意志导致能耗。贵国的气动网络理念……很有创意，但或许，将信息编码于有序的光脉冲，是更节能的路径。”
阿尔托莉雅坐在主陪位置，面前的食物几乎未动。她听着维克托的话，大脑在同步分析：对方的技术路径依赖高度提纯的能源和中心化控制，这与“齿轮共治”追求的内部精密啮合有相通之处，但对方隐含的技术优越感和资源索取意图明确。她回应时，语气和对方一样平稳精确：“阿尔托利亚的技术路径基于自身地理与资源特性。鸣石矿与地下气网的共振，是我们信息传输的物理基础。效率的比较，需置于完整的系统生命周期能耗模型中评估。我国乐于交流，但技术合作的基础是互利与对等。”
她说话时，目光落在维克托制服肩章那规整的晶体图案上，心里却在计算如果采用光脉冲传输，在锯齿高原多变气候和复杂地貌下的信号衰减系数。
脉冲联邦的使者则是一位自称“莉娜”的女性，年纪稍长，穿着宽松舒适的、带有生物纤维光泽的茶色外套，动作随意，笑容温和。她的礼物是一套“神经交互冥想入门装置”，几个柔软的、带有细微电极的头环，据说能帮助使用者感知自身生物电的细微波动。她对“始祖机”表现出好奇，但更感兴趣的是气动网络“与自然气流潜在的耦合可能性”。她提到脉冲联邦正在研究“分布式生物神经网络”，认为信息与能量应该像生命体一样“自主循环、自适应调节”。
“过于精密的齿轮，有时会忘记润滑油之外，还有血液，”莉娜在闲聊时，用手指轻轻划过招待所窗台上—盆耐旱植物的叶片，“生命的信息传递，往往伴随着噪声、冗余和不可预测的突变，但这正是适应性和创造力的来源。贵国高原的风……本身就是一种伟大的、未被完全解码的信息流。”
阿尔托莉雅听着，感到一丝轻微的不适。不是对莉娜本人，而是对她话语中那些模糊的、非量化的比喻（“血液”、“生命力”），以及她对“噪声”和“不可预测”明显正面的评价。这与她追求绝对秩序和消除误差的本能相悖。她回应得更加谨慎：“技术系统的可靠性建立在可预测性和可控性之上。自然现象可以作为研究对象，但作为系统基础，其随机性会引入不可接受的风险。我国的气动网络，正是为了驯服和利用气流，而非与之耦合。”
宴会间隙，阿尔托莉雅需要短暂离席，检查招待所专为此次会议临时架设的、用于演示的气动通信终端是否运转正常。走廊里，她“巧合地”遇到了以商人身份登记入境的伊戈尔。他穿着剪裁合体但不过分正式的西装，正用带着一点异国口音、却相当流利的当地语言，和一名侍者讨论本地某种合成酒浆的酿造工艺，言谈风趣，姿态放松。
“冯·克朗施泰特顾问？”伊戈尔看到她，露出恰到好处的惊讶和敬意，微微欠身，“很荣幸。鄙人伊戈尔·索科洛夫，做些小型机械贸易。贵国的差分机设计，真是令人惊叹的杰作。秩序之美，无过于此。”
阿尔托莉雅停下脚步，打量他。商人的身份，得体的恭维，无可挑剔。但她注意到他的手指，修长而稳定，指甲修剪整齐，指腹却有一处不易察觉的、类似长期操作精密仪器或武器留下的薄茧。他的笑容标准，眼底的打量却快速而深入，在她制服上的齿轮徽章、她一丝不苟的发髻、她习惯性微微蹙起（因持续忍受环境噪音）的眉间停留了一瞬。
“谢谢。”她简短回应，无意深谈，继续走向通信终端室。她能感觉到伊戈尔的目光在她背上停留了片刻。那不是维克托那种评估技术价值的目光，也不是莉娜那种探究理念差异的目光，而是一种更复杂的、仿佛在将她本人也纳入某个更大图景中进行定位的目光。
检查完终端，返回宴会厅的路上，阿尔托莉雅透过走廊窗户，再次望向外面被夜色笼罩的锯齿高原。招待所的隔音玻璃削弱了风声，但那片黑暗的、嶙峋的剪影本身，就是一种沉默的宣告。晶核同盟看到的是可开采的矿脉和可整合的系统，脉冲联邦看到的是潜在的自然耦合与分布式可能，那个商人伊戈尔……他看到了什么？
她回到座位，宴会已近尾声。维克托和莉娜正在就某个技术细节进行着表面客气、实则立场鲜明的最后交流。阿尔托莉雅坐直身体，耳中是他们的话语、背景的气管嘶鸣、自己平稳的心跳。她忽然清晰地意识到，自己所致力建造的那个精密、确定、可计算的黄铜世界，正悬浮在这片充满不可控力量的破碎高原之上，同时被另外两个强大的、理念相异的引力场拉扯。平衡将是一种持续的计算，一种对误差的极限容忍测试。
她端起酒杯，抿了一口那带有金属余味的酒。冰冷的液体滑过喉咙。这一刻，她前所未有地渴望回到“始祖机”的计算大厅，回到那种由纯粹齿轮转动声构成的、确定无疑的寂静中去。只有在那里，所有的变量都是已知的，所有的结果都是可导出的。而在这里，在高原的夜风与使团的笑容之间，一切似乎都变成了需要她这个“人形差分机”去实时解析、却永远无法得出完美解的复杂方程。
