在某个大雪飘飞的晚上，一名七阶主教在他的教堂里被当众施以火刑。这一次，没有人身穿黑衣。一对年轻男女露出他们的真容，自称圣骑士与圣堂武士，并且在现场所有人面前施展了无与伦比的圣术。他们宣称圣者教会盘踞帝国，压迫信徒剥削民众，又在入侵者战役期间只图自保，在战役后又广纳拥趸，有逆反之意。辉煌圣殿与黎明圣堂已重现于世，将与南部教会领导人、神之爱子黎塞留联手，推翻代理教皇弥赛亚的玉座。
此言一出，圣者教会“神罚审判官”的说法几乎不攻自破。更令一般民众没有想到的是，在面对南北教会的纷争时，圣骑士与圣堂武士居然站在了式微且非正统的南部教会一派。只有一些高层人士才知道，这种关系早在圣战开始之前的很多年就已经确定了。
而圣者教会也对圣骑士与圣堂武士的宣言做出了回应，宣布他们与黎塞留部皆为异端，将一并讨伐。同时，南北分界线的冲突正式爆发。一群挥舞着农具的北部信徒冲过分界线，与南部信徒起了流血冲突，在死伤几人后，南部信徒集体后撤了一千米，把边境线的位置让了出来。
这似乎只是一起普通的流血冲突，但明眼人都知道，这只是开战的哨声。今天挥舞的是草叉和锄头，明天很可能就是明晃晃的长枪和砍刀了。
而此时，莱茵一行人正在圣堂之中。出于某种考虑，圣徒们放弃了在蓝弧城外的基地，转而来到隐秘性更强的圣堂旧址。这间圣堂足够容纳百人起居，也有训练场地和冥想室等等。新生圣徒们在这里休整、等待时机。而莱茵、芙蕾尔与罗蒂则通过传讯法阵与远在约克郡的马丁对话。
“......目前情况就是这样。”马丁大概讲了一下边境线发生的事，“按照预期，我们会让出空间，让本部信众军深入作战。这样一来就如之前设想的，敌人只有三条进军路线。这是防御部署。”
莱茵仔细观察了一会魔法影像上的画面，点了点头：“这部署可以啊。肯定不是你想的。”
“我可没带兵打仗的本事。”马丁笑笑，“这是结合了南部贵族的几位将军与慕容乐谨的战术分析制订的。按照这个计划，我们且战且退，等到敌人疲软再进行反攻，到时候战况也已经升级了。虽然基层战力我们略逊，但高层战力我们可不怕。”
莱茵和芙蕾尔点了点头。在基层战力上，南部信众军细微的装备优势肯定是比拟不了北部军庞大的人数和近乎狂热的战斗意志的。但在高层战力上，圣者教会也就是多了几个高阶苦修士，这个差距，完全是芙蕾尔、莱茵和蓝清沐可以弥补的。
牧师本身不善争战，所以虽然北部教会高阶牧师更多，在战场上也就只能放放治疗术和其他辅助神术，更何况大部分牧师本来都没胆子上战场，上了也不是在一线。这一场圣战，南北部都拉拢了许多冒险者，充当高阶战场的战力。
“......多亏了黄金之城的门路，我们在开战前征募到了足够多的冒险者。”马丁突然沉默了半晌，随后才继续说道，“说起黄金之城，有个坏消息要告诉各位。”
“有屁就放。”罗蒂翻了个白眼。
“从前天开始，黄金之城切断了与我们所有的联络。之前购买的战略物资，已付款的一次结清，之后直接中止贸易。不仅是我们，黄金之城宣布不会支持南北任何一派，所有交易链都与两派断开。现在开始，我和杰克谁也别想从阿莎丽娜手里买到一粒米。”
“这么重要的事你不早说！”莱茵狠狠瞪了魔法影像里的马丁一眼，“什么情况，你和阿莎丽娜本人联系了吗？”
“不好意思，联系不上。公爵大人貌似是真铁了心和这场圣战断绝关系。不仅如此，粮食、武器装备这一类的战略物资，都被大幅上调。所以就算是想从其他贵族那边简介采购，阻力都会比以前大很多，他们更愿意卖给黄金之城，除非我们出更高的价钱。”
“......她真的只是不想站队吗。”芙蕾尔皱起秀眉，“虽然原本也没指望她完全支持我们，可是按她的性格，这时候不是应该压低价格然后两边都卖，这样才比较赚钱吗？”
“诶，你什么时候这么聪明了？”
“嘻嘻我厉害吧~”
莱茵直接无视了闹起来的罗蒂和芙蕾尔：“的确。以一个商人的角度，这时候压低价格才是明智之举。南北两边粮多了刀枪多了，打得才激烈。越激烈军备需求就越高，等打到急眼了，价格翻几倍都一样照买，这样她才能赚钱才是。”
“照理说是这样。不过也许那位吸血的阿莎丽娜还留着一点良心也说不定呢？”
莱茵摇了摇头。的确，按阿莎丽娜这样的做法，圣战的规模必然被压低。战斗越不激烈，大陆的局势也就越不容易动荡。艾尔斯兰的人民好不容易修养生息几年，又要迎来大战，这自然是有良心的人不愿见到的。
但阿莎丽娜有良心吗？莱茵不由得在心里打一个大大的问号。那个人我行我素的程度，在艾尔斯兰顶层可以说是位居第一的。如果说是帝国给了她压力，命令她必须压价，那还说得过去。
可问题是，现在的帝国，真的压得住黄金之城吗？
帝国四大公，在入侵者战役之后，明面上与帝国离心的只有苍狼部。苍狼大公战死后，苍狼部不愿服从帝国管控，回到极北之地生存，基本是半独立状态。但毕竟苍狼公已死，对帝国构不成大威胁；格拉夫斯虽然苍鹰公也跌落传奇，但还有管理者女士坐镇，地位还能保留，但许多法师都离开了奥法之城，如今的格拉夫斯也在低迷之中；苍麟公重伤至今未能出面，苍麟军损失惨重至今未能恢复建制，麟落之墙也不再有战略意义，可以说名存实亡......
四大公里，真正保存了大多数力量，甚至在这三年间还犹有发展的，唯有黄金之城。
这几年，帝国最提防的也是黄金之城。但黄金之城的运转能力让整个帝国南部在战后飞速复兴，皇室既不能也不敢过多施压，出师无名不说还容易惹恼阿莎丽娜那个疯子。
要知道，整个艾尔斯兰帝国，绝对不会被金钱收买的传奇强者，像帝国守护者或者藏剑这样的，如今剩下的已经寥寥无几了。传奇强者不会屈服于世俗财物，可阿莎丽娜手里，可是能出品传奇装备的......
在这种微妙的时刻，阿莎丽娜抬高战略物资的价格，是在干什么？她在囤，她为什么要囤......
“这件事带来的影响不止于此。”马丁的声音把莱茵的思绪拉了出来，“因为苍鹿大公的表态，南北部都有几个贵族宣布同样抽身圣战事宜。不过总体来说，还是我们吃的亏多了一些，毕竟少了这么个大靠山。”
贵族无法直接参与圣战。信众们组成的信众军，帝国还能睁只眼闭着眼。如果贵族的私兵出现在战场上，神圣独角兽家族不可能坐视不理。但就算不直接参战，贵族们能提供的援助还是很多的。武器护甲、粮食等等都是南北部教会稀缺的。而且牧师们可不会带兵打仗，战略上的决策，很多时候都是贵族们的战争家臣在出谋划策。
少了贵族们的支持，这下圣战的势头又被削弱了。这倒也是好事，民众能少受点苦。反正指挥这种事，有蓝弧城那位大佬在，谁也不担心。
“对了，蓝弧城那边，有情况随时通知我。如果北部真准备下手，计划就提前，圣光战车部队会第一时间传送过去。”
“好好。你就悠着吧。”莱茵一笑，“他们真的想动会长，也要看有没有那本事。无论是暗杀还是正面进攻，怕是都没有什么机会。”
“也是。现在他们哪敢威胁皇室面前的大红人啊。”马丁哈哈一笑，“等我们给他们惊喜的时候，再后悔也来不及了。”
......
就在几人交谈时，几名牧师正在赶赴蓝弧城。这次不再是负责处理贵族交涉事务的外勤主教，而是最近满大陆奔走的、最勤快也最年轻的枢机卿。他带着包括苦修大司教玛诺亚在内的两名八阶苦修士，不动声色的进入了蓝弧城城主府。
