身旁傳來微弱震動，羅納德撇了一眼手機，是薩特克利夫前輩，對方傳來了和史皮爾斯前輩的合照，附上一句「猜猜我有甚麼不同？」。
相片攝於深夜街頭，昏暗的燈光像水彩化開兩人的身形輪廓，羅納德還是發現紅髮那人和髮色配套的連衣裙明顯不合身，緊繃得像要撕裂開，不知道是怎樣穿上去的。
「薩特克利夫前輩⋯⋯」聊天框裏的內容被反覆修改，羅納德忐忑不安，思量如何在不得罪人的情況下把事實告訴對方。
「你今天去健身了嗎？居然這麼短時間內就見成效，真厲害！」
唯一的解釋只能是這個，絕不可能是前輩甘願變回現實中的男性模樣。
消息發出之後，羅納德便把手機隨手一放，無論身後響動多麼頻繁均一概不理，雙腳在半空晃動。
他此刻坐在陽台柵欄上，雙手捉住鐵欄杆，距離地面有幾層樓的高度，只要往前挪動屁股就能一躍而下。
歷經一波三折，在不同人之間周旋後，才過完一天，羅納德最後回到記憶中的家。
他猜測赤瞳在創造夢境時解劏過他們的大腦。
不止死神協會內部建築還原，他家內飾和家具的位置，都和他來到這個世界前居住的公寓沒有差別。唯獨長期彌漫空氣中，厚重得令人暈眩的香氣反覆提醒他這裏不是現實。
和剛交的盟友暫別，計劃各自整頓一晚，等天亮再議的時候，幸曾提醒他不要衝動。
羅納德抿嘴，轉念想起亞爾文．里格斯，夢境安排了他們以另一種方式重新結識。
剛想起對方，他便不知覺加大在欄柵上搖晃身體的幅度。
他原以為惡魔和死神之間的隔閡從此不存在，他們能順理成章成為朋友。
對方卻翻臉不認人，因為他要拋棄兩人現實中的共同經歷，去過他夢中的生活。
既然亞爾文和自己不是同路人，羅納德決定走另一條路。
不止，他要瞞住所有人，在伸手不見五指的黑暗中開闢出全新的道路。
公寓樓下是片空地，路磚凹凸不平。
即使表面只有死路一條。
成為死神以後，羅納德仍然偶爾會夢見自己墜落而驚醒。
不外乎這次。
既然赤瞳也在夢裏，只要自己回到現實，理應就能見到她本人在床上。
一想到可能還有挽回一切的機會，他的心隱隱雀躍起來。
⋯⋯
「好在幸已經睡下，我才能抽身出來和你見面，是有甚麼重要的事情嗎？」
為了方便後續對話，暗把自己捏成人形從牆壁裏邊說邊走出來，他的側臉殘留着大約一小時前被對方隨手丟出的火球擦傷的痕跡。
「你着涼了？真不幸。」
地上新長出眼睛，順着顫抖的尾羽末端上望，發現亞爾文正耷拉着肩膀咬緊牙關。
在夢裏當然不可能着涼，除非他睡著後會踢被子。
「沒有⋯⋯」他的眼神像火光飄忽不定，隨即往上竄，「那群死神已經發現一切都是假的，而且跟我吵着要回家，你看見全程了吧？！」
「不用回我！」亞爾文上前一步，差點踩中暗的眼睛。
「植樹計劃，你們之前靠折磨別人收集的負能量還剩多少？」
「何出此言？」
「我在問，這個世界還能維持多久？」
不等他回應，亞爾文頹然坐下，熟練地從身上摸索出隨身攜帶的木條放進嘴裏。
「永遠。」
木條掉落地上，發出咚的一聲悶響，而後滾落到暗那類似鮟鱇魚的人形擬態腳邊。
當他彎腰撿起木條並歸還時，對方臉上的喜悅和恐懼交織。
他猜測亞爾文想問「為甚麼？」。
「你應該已經猜到，維護這麼龐大的夢境需要同等巨量的能源，但是大家才剛搬進新家，已經破壞過兩三次？這些都是額外的支出。」
亞爾文收起木條，肉眼可見地變得坐立不安。
「我、我⋯⋯所以赤瞳真的變成了夢境一部分？能源不夠就由她來填？」
頜首。
「嘖。」亞爾文吹熄指尖燃起的一小簇火苗，「那種小事我也能辦到，但具體要怎麼做？」
嘆氣。
「您可是主人的朋友，怎麼能對您做出那麼殘忍的事呢。」
「別再諷刺我了！昨晚凌晨赤瞳突然來到我的房間，不管怎麼說都要讓我許個願，還再三叮囑我說出來就不靈了，我當時只當她酒癮犯了在說胡話，誰知道⋯⋯」
亞爾文低頭審視自己的形象，儘管眉頭緊鎖，後頸的羽毛卻不合時宜地蓬起來，嘴角也因極力壓制而微微抽搐。
面對自己的慾望時倒是很誠實。
「夠了，讓你主子出來，我要和她討論事情。」
本就混濁的空氣如今壓抑更甚。
「恕難從命⋯⋯主人已經決定帶領所有人前往幸福結局，而她本人也甘願受無期刑罰，請你替我轉告那幾位死神吧。他們高興起來，應該就會打消回去的念頭了。」
「別想打發我！」話雖如此，亞爾文的表情明顯動搖了。
「順帶一提，主人禁止了包括幸在內所有人探監。」
「也別讀我心！」
「怎敢！在下只是忠實地回應大人展現臉上的疑問而已。」
與此同此，在夢境外，大片黑色黏稠物質潛伏在通風管道，它們掙扎着、扭動着，沿着鐵皮內壁遊走各個房間，不約而同地伸向裝有坎特雷拉的加濕器。
原以為特地保留亞爾文的記憶，能讓他珍惜人生重來的機會，換來一名忠誠且得力的盟友，讓他夢境完善前像牧羊犬守護羊群一樣阻止其他人接近夢境邊界。
除非是上帝的旨意。
亞爾文無法真正逆轉成鳳火。
儘管是被陷害的，史皮爾斯的惡魔化同樣無法倒退。
普通人能做的只有讓他遠離有毒環境並休養，無限抑制其進程。
坎特雷拉的致幻特性用於欺騙感官綽綽有餘。
暗不知道他是不是在做正確的事，只知道這是他主人的意願，而她失策了。
以她目前的狀態自然無法做決定，只好由他代為處理叛徒，以及鏟除一切對她不利的因素。
公寓樓下空無一人。
羅納德閉上眼，吸一口氣，準備往下跳。
「需要我拉你一把嗎？」人聲從背後響起。
「誰？」
他猛回頭，旋即失去平衡摔回屋裏，兩條腿架在欄柵上，天花板和地面上下顛倒了。
一雙皮鞋向他走來。
他急匆匆翻身，捉住那隻伸往自己臉上的手。
「你是誰？」他又問了一遍，「你是怎麼進來的？」
「我不是賊，而且你家大門沒鎖好。」
抓握的力度霎時減弱，頭暈未徹底消退，羅納德仍嘗試看清這名不速之客的面容。
「謝謝⋯⋯你的聲音有點耳熟，請問你是我的鄰居嗎？」
他被人攙扶起身，轉移到沙發上。
兩條白帶子跟著從視野垂下。
「神『父』？⋯⋯或者我該怎麼稱呼你？」
羅納德因為被逼仰頭而皺眉。
隨著眼鏡被重新戴上，他的視力隨之恢復。
「嗨，又見面了。」
對方頭上那對碩大黝黑的犄角立即勾走他的注意力。
「這次別想跑⋯⋯！」時隔數個章節後重逢，羅納德顯得很激動。
他捉住聖帶兩頭往下拽，逼使『我』彎腰迎合。
「為甚麼特地換了身衣服回來？你是挑好時機來看我出醜的？」
正如人與人的長相不盡相同，惡魔角的形狀也會根據個體有所差異。
那對角的弧度和赤瞳的一模一樣，他絕不可能認錯。
一切苦難的源頭，真正的始作俑者。
「不，我是來請你幫忙的。」作者說。
「哦，是嗎？不用你說我也已經⋯⋯」
羅納德神情冷漠，但當對方反過來握住他的雙手跪地，他頓時嚇了一跳。
「我需要你讓停滯的時間重新動起來。實際你早就動起來了，但我覺得還是有必要來見你。」
他聽後陷入片刻思索。
「如果剛才你沒喊我的話，會發生甚麼事？」
「啊，我沒想過。反正我不會讓那種事發生的。」
「我是說如果呢？如果我掉下去的話會不會醒來？」
作者剛站起來，羅納德便再次捉緊對方的手腕，生怕她會消失。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯我不允許。」
羅納德突然暴起。
「那你害我們丟了工作就允許了？害得史皮爾斯前輩變成惡魔、薩特克利夫前輩從廁所出來時經常有妝化了重畫的痕跡就允許了？現在就連赤瞳也變成了怪物，我卻⋯⋯」
然後他跌坐回沙發上，雙手抱頭，手指插進凌亂髮絲，把幾乎洩出的哽咽生吞下去。
「連找她當面算帳都做不到。」
「所以我是來修正我犯下的一切錯誤的。」
他的雙手捉得很緊，想把手指逐根從頭上撬起得花上不少心力。
等那時候，羅納德的臉和脖子早已因缺氧和情緒漲得通紅。
「你想喝水嗎？」作者問。
但他別過頭不說話，只隨手拿了個抱枕把臉擋起來。
「等我一下。」作者說罷轉身向廚房走去。
果然，半步不到，原先癱軟在沙發上的人便彈射起身。
回頭能發現他的手臂伸至極限。
羅納德乾咳兩聲，緩慢地把手收回去，撓了撓臉。
「這次我哪也不去。」作者順勢坐到沙發上，「我能坐你身邊嗎？」
對方胡亂點頭。
「你、回來到底有甚麼目的⋯⋯」
羅納德剛開口便頓了頓，詫異於自己的嗓音嘶啞得可怕。
「那我再說一遍吧。對你來說可能只經過一晚，實際上我曾經消失很長時間⋯⋯至少三年？」
「三⋯⋯？！」話未說完，羅納德便彎腰乾嘔連連。
「我不在的那段時間，你們的世界也停滯了。」作者把手放上他的背上下撫弄。
「我回來是為了請你幫忙，讓時間——也就是劇情重新運轉，直到結局。不過既然我們能夠面對面說話，說明你的行動已經奏效了。你做得很好。」
乾嘔聲逐漸變弱。
「我還是給你接杯水吧。」
作者在座位上挪了挪，再次嘗試離開，這次她沒有被阻止。
即使廚房和客廳之間隔着牆，仍能感受到若有若無的視線黏在背上。
「你家沒有煤氣灶嗎——？」
「租的房子只有煤炭爐，而且我習慣外食，所以沒有。」羅納德向著廚房喊話，「水壼和杯子在灶台右邊，請幫我拿一下，謝謝！」
對方在廚房逗留比想像中久，或者只是他對時間的的感知加速了，不禁探頭張望。
「我回來了。」
「為甚麼這麼晚才⋯⋯」
質問對方之前，熱可可的香氣便堵住了羅納德的口和鼻腔。
馬克杯捧在手中，厚實温暖的觸感讓他一直緊繃的神經漸趨於平靜。
「你剛才離開這麼久是去燒水了？但怎麼沒有聲音？」
啜飲一口熱可可，就能嘗到具有維多利亞時代特色，口感沙沙、夾雜焙烘焦苦味的⋯⋯甜的？
還未來得及細品，像牛奶温潤的液體便滑進胃裏。
「好喝嗎？」
「還以為能久違地嚐到家的味道呢。」
雖然嘴上這麼說，羅納德卻不停地喝，並想起自己整天都沒正經吃過一頓飯。
麻木的感官逐漸恢復，讓他倍感飢餓。
「要吃嗎？」
恰逢時宜，一份金黃香酥的炸魚薯條出現在桌子上。
「不⋯⋯」
逼真的香氣撲臉而來，羅納德嚥下口水，趕忙別過臉去。
「不需要。夢裏的東西即使吃了也不會飽，還是說你在測試我的決心？」
「我一直覺得你是個能幹的人，只看你想不想做。」作者叉起一塊炸魚湊近嘴邊吹涼，「至少你吃完後心裏好受多了。」
趁對方轉頭，羅納德把炸魚塊叼走了。
「不是說不吃嗎？」
「少廢話。反正你吃不到，你的真身都不在這裏。」
炸魚塊內芯仍然滾燙，羅納德張嘴仰頭，熱氣如從煙囪升起般自口鼻間溢出，隨後咕咚吞下。
「再來一塊？」
旁人這次叉起薯條，觸碰嘴唇確認過温度後才伸到他嘴邊。
「熱可可和炸魚薯條⋯⋯」薯條被他分兩口咬下，羅納德在咀嚼的空擋抬眼問：「你是從哪變出來的？」
「噢，親愛的，夢裏甚麼都有，你想的話也可以做到。」
「別那樣叫我。」
吃飽喝足後，羅納德往後一靠，倒在沙發背上，同時發出滿足的嘆息。
壁爐裏的火燒得正旺，客廳暖烘烘的。
「等一切都結束後，我們會怎麼樣？」他打了個哈欠，雙眼半闔，懶懶地望向壁爐。
作者手裏握著撥火棒，正反覆撥弄炭火。
「你想搬來一起住嗎？」
「甚麼？」羅納德瞬間挺直腰杆。
「如果你願意重新接受赤瞳和我的話⋯⋯我希望我們可以住在一起。當然，屋內佈局全憑你心意，我認為只要能讓你回心轉意，她甚麼都會同意的。」
羅納德低下頭，將抱枕拉進懷。
「你不覺得我們討論這些為時尚早嗎？」
「這本小說已經連載快十年了。」
聽見這句話，他險些笑出聲來。
「所以你花了整整十年，只為了折磨我和前輩他們？折磨所有人？」
他緊接著補充：「那我可能一輩子——不！是永遠，都學不會你的幽默感。」
他窺見作者在壁爐前轉身，面向自己。
「我愛你，我愛你們所有人。」
「那我怎麼感受不到！？難道你想說這是我的問題嗎？」
抱枕從羅納德手中脫出，砸得對方踉蹌後退，撥火棒掉落地面發出清脆聲。
聽見聲響，他立即小跑過去，反手將抱枕拋往身後。
「你沒事吧？！」
「感覺不太好⋯⋯」
羅納德本就皺著的眉頭蹙得更緊。
「有沒有燒傷？給我看看。」
他緩慢而堅定地打開擋在面前的雙臂。
下秒，對方猛地伸長手臂，緊緊環住他的脖子。
兩人一同順從重力倒向地面，羅納德的後背貼在地板上。
地上沒有舖地毯，他卻不覺得寒冷，彷彿被不在場的第三人從背後擁抱。
他只猶豫了一下，然後默默抱緊懷中人，臉埋進對方脖頸裏，發出一聲瀕死般的吸氣聲。
「對不起。」他聽見作者在耳邊輕聲說，「我一直以為只要歷經磨難，角色就能得到升華⋯⋯」
羅納德的聲音隔著皮膚傳出，「那為甚麼不索性一走了之？還以為你會慶幸從此少了個包袱呢。」
「我回來的其中一個目標，就是讓你們重新入職死神協會。」
「怎麼可能。」羅納德如夢初醒，立即推開作者，「史皮爾斯前輩已經變成了惡魔。你別告訴我，只要大家手拉手就能假裝甚麼都沒發生過。」
「但你能幫忙修補隔閡，社交是你的長處。」作者試圖把手按在對方肩膀上，但被拍開了。
「憑甚麼是我收拾爛攤子？因為赤瞳現在跟死了沒分別，而我又和她有過關係？」
「知道就好。」
被瞪以後，作者吃吃地笑，選擇換個說法。
「其實因為你是這個世界存在的唯一意義，我需要你。」
對方顯然不信。
「下一步，你要找到赤瞳的真名。你最好馬上動身，隨便往一個方向一直走就能到夢境邊境。」
羅納德聞言揚起眉毛。
「傳說只要知道了惡魔的真名就能掌控對方，也許我就能命令她解除夢境⋯⋯那你直接告訴我不就好了？」
「哎呀！那還有甚麼意思？」
他臉上那點得意轉瞬即逝，噘起嘴唇，賭氣似地抱臂側身。
「我還以為你是全知全能的呢。」他嘀咕道。
「那是自然，但是⋯⋯」作者一時說不出話，「假如由你親自捉拿赤瞳，並且押送協會，說不定
史皮爾斯的事情就能一筆勾銷，甚至立功，不止安排所有人重新入職，還能獲得提拔⋯⋯」
「你在認真提議我這樣做嗎？」羅納德搖了搖頭，說話時能隱約看見後排牙齒反覆咬緊，「你覺得那樣做所有事情就能一筆勾銷嗎？」
「我相信赤瞳也會同意這個結局——」
「住口！」羅納德因情緒激動跑調，「別再頂著赤瞳的臉跟我說那種話了⋯⋯」
他費力地從地上站起來，手掌重重落在作者肩上。逆光之下，他的身影一片漆黑，唯獨眼中有晶瑩剔透的東西在閃爍。
「我不會拿赤瞳交出去換回原來的生活。我是不是被洗腦了？否則我都想不通自己怎麼能一而再、再而三地忍受你們，我都感覺變得不像自己了。」
「我愛『你』。即使你變成毛毛蟲，我也會拿好吃的葉子給你的。」
「你打算把我關在盒子裏養一輩子嗎？」羅納德試圖保持嚴肅，嘴角卻因這個荒謬的想像不受控制地上揚。
「我可能會等你變成蝴蝶以後放生，一邊質疑你能不能在獨自野外生存，一邊懊悔為甚麼當初把你放飛了。」
作者舉起手臂伸向羅納德的臉，立即被他握住手腕制止。
雙方僵持片刻，然後禁錮開始鬆動。
手掌逼近，羅納德別過臉去，但被扶著半邊臉推回正面。
「我不能⋯⋯」
他仍然彎著腰，隨即感受到額頭被用力壓下一吻。
意想不到的位置使他愣神，半秒後消解成羞愧。
「既然要說的都說完，我差不多該走了。」
作者已經動身走到門口。
「你要去哪？」羅納德追上前問。
「哪也不去，我會一直看著你的。」
「我們還會再見面嗎？像這樣面對面⋯⋯」
他看著作者開門，探出半邊身體，「可能吧。」
「答應我。」羅納德急忙將左手攀上門框。
對方回過頭，卻不敢直視他，沉默思索好一陣子。
「等時機合適我會再來的。」
