夜幕深沉。塔罗西亚公爵邸沉浸在一片死寂之中。
艾莉娜独坐在卧房的床沿，颤抖的手死死攥着那张羊皮纸。
窗外斜透进来的冷月光，将脏污纸面上的残酷字眼照得惨白。
『重度抑郁症』
『慢性求死欲』
无论重读多少遍，纸上的内容都不会改变。
每一个字，都像淬了毒的钢针，狠狠扎进她的眼球。
莉莉丝。
那个美得不可方物、完美无瑕，如公主般备受宠爱的妹妹。
她竟然，一心渴求着死亡。
连想象都令人毛骨悚然的深渊，猝不及防地在脚下裂开。
父亲一无所知。
母亲，乃至宅邸上下的所有人，都被蒙在鼓里。
一旦这丑闻曝光，会引发怎样的滔天巨浪？
王室会单方面撕毁婚约，莉莉丝会被当成丧失心智的废人，余生都将在这高塔中被幽禁至死。
绝不能让那种事情发生。
莉莉丝究竟是怀着怎样的心情，才将那副无懈可击的笑容死死焊在脸上的？
艾莉娜无从知晓。
但是，莉莉丝拼尽全力也要守护的东西，岂能毁于这种卑劣的勒索？一股混杂着狂怒的悲绝在胸腔中剧烈翻涌。
可是，该怎么做。
对方张口就是十万枚金币。
一个天文数字。
她个人的那点私房钱，根本是杯水车薪。
要动用公爵家的金库，必须经过父亲的批准；一旦被追问缘由，她根本无言以对。
去质问莉莉丝本人？
不行。
那种做法，无异于在她的溃疡上撒盐，这一次，恐怕真的会把她逼上死路。
四面楚歌。
她的手里握着剑，却斩不到看不见的幽灵。
这个国家里，难道就没有她的容身之处、没有她的盟友吗？
所有人，都只顾着维护公爵家的颜面，只懂得仰仗王室的鼻息。
蓦地，一张男人的脸在脑海中闪过。
狂妄，好战。那双猩红的眼眸里，总是透着对世间法则嗤之以鼻的哂笑。
敌国的王子。
如果是他。
不受这个国家的教条、常理，甚至是法律所束缚的他。
艾莉娜咬破了嘴唇，将信纸狠狠塞进胸口。
这是一场豪赌。
一场不自量力、极度凶险的狂赌。
但为了那个温柔地为她筑起一个“家”的妹妹，她甚至不惜将灵魂出卖给恶魔。
次日。皇家学院后方，一处废弃的木材堆放场。
这片向来罕有人迹的死角，成了她选定的会面地。
午后的阳光，将堆叠的木材阴影拉得森冷而狭长。
脚步声逼近。
那是毫无迟疑的、傲慢的足音。
“喂喂，女人。把我叫到这种吃灰的地方，有何贵干？”
来人正是拉沛欧帝国的第三王子，柯林达。
他双手抱胸，满脸玩味地俯视着她。
那抹野性难驯的冷笑，活脱脱是一头盯上猎物的猛兽。
换作平时，她早就一句顶回去，顺带拔剑相向了。但现在的她，没有那种余力。
她深深吸了一口气，迎上他极具侵略性的视线。
“柯林达。……我有事求你！”
“哦？看样子不是来约架的啊。……脸色差得很呐，女战神。”
他似乎察觉到了事态的严重，原本轻浮的语调微微一沉。
“我直说了。”
心脏如擂鼓般狂跳。
一旦开口，就再也没有回头路了。
此举，或许无异于卖国。
即便如此。
“借我……兵力。还有，钱。”
“……哈？”
柯林达的双眼微微睁大。
即便是狂妄如他，显然也没料到这一出。
“十万枚金币……不，可能还需要更多。外加几名能绝对保密、供我调遣的精锐死士。”
“喂喂，等一下。”
柯林达抬起一只手打断了她，像听到了什么荒谬的笑话般嗤笑起来。
“脑子摔坏了吗？老子可是帝国的王子。敌国的，王子。你跑来找我要军饷要兵？……你疯了？”
“我清醒得很。……前所未有地清醒。”
她半步未退。
国内无人可依。
公爵家的私兵不能动。
更不能惊动王室。
那么，只能借用外力。
“理由我不能说。……但这关乎我家人的命。”
她死死攥紧双拳，低下了头。
自尊心那种东西，早就可以拿去喂狗了。
“求你。……这份人情，我一定会还。哪怕搭上我这条命。”
死寂降临。
唯有风穿过树叶的沙沙声在空地回荡。
柯林达沉默地睥睨着她。良久，喉咙里溢出一声低沉的闷哼。
“……命，啊。”
他用手指挑起她的下巴，强迫她抬起头。
那双猩红的眼眸，正散发着妖异的幽光，仿佛要将她的灵魂看穿。
“有意思。……堂堂塔罗西亚家那个刻板无趣的大小姐，竟然宁可背叛国家也要死守的秘密。”
他的嘴角，勾起一抹残忍的弧度。
那不是嘲弄，而是孩童找到了绝佳玩具时，那种近乎癫狂的欢愉。
“行啊，这笔买卖我接了。……不过，代价可是很昂贵的哦？”
“……我付得起。”
她没有逃避他的视线，一字一顿地掷出答复。
只要能护住莉莉丝，付出什么都在所不惜。
