法兰克帝国，帝都萨那。
皇宫寝殿里，烛火将满墙魔法符文的影子投在穹顶上，明灭不定，像一场无声的抽搐。
老皇帝躺在床榻上，脸上已没有血色，皮肤干裂如龟裂的河床，眼窝深陷如枯井，只有那双浑浊的眼睛还残留着一丝活人的光。
医疗法师们跪在床前，额头贴着地面，不敢抬头，不敢出声。
唐纳德站在一旁，面容上写满了疲惫与哀戚。
他看着床榻上那个即将咽气的老人，嘴唇微微颤抖，最终只挤出一声无声的叹息。
门被推开。
年轻的劳伦斯走了进来，一身深蓝色锦袍，腰间束着金丝镶玉的腰带，步伐矫健，面色红润。他与床榻上那个垂死之人，像是两个世界的生物。
经过议事殿的投票，劳伦斯是新皇帝的人选。
“父皇。”他在床边跪下，声音微微发颤，眼眶泛红，却还能忍住。
老皇帝的眼珠艰难地转了转，落在儿子脸上。他张开嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的气音，像被什么东西堵住了。劳伦斯连忙凑近，耳朵几乎贴在父亲嘴边。
“……奥格斯……小……心……”
老皇帝的声音细若游丝，每个字都像是用尽最后的力气从肺里挤出来的。然后他停了，嘴唇还张着，眼神却开始涣散。
“父皇！”劳伦斯握住他的手。
那只手从被角上滑落，垂在床沿外，指尖还残留着余温。老皇帝的眼睛半睁着，瞳孔已经散开……
唐纳德看着他。看见他的肩膀在微微起伏，没有声音，但泪水顺着鼻梁往下淌。
许久，劳伦斯缓缓站起身。他转过身，面对寝殿里跪了一地的人，眼圈通红，声音却出奇地稳：
“父皇驾崩了。”
“从今日起，朕——即位。”
——
老皇帝的葬礼办得很隆重，黄土一埋，一切归于虚无。
登基大典那天，劳伦斯穿着厚重的皇袍，坐在那张巨大的白玉宝座上，俯视着殿下那些或恭敬、或谄媚、或阴晴不定的面孔。
他试图让自己看上去威严一些，腰背挺得笔直，下巴微微扬起，只是掩盖不住稚气。
奥格斯站在武将之首，面无表情。他只是微微躬了躬身，算是行了礼，便退回队列，一言不发。
劳伦斯的目光在他身上停了片刻，又移开。
接下来的几天，劳伦斯频繁召见朝臣，翻看奏章，听取汇报。
他学得很快，甚至可以说很有天赋。他曾经给老皇帝监国的时候就饱受好评。
唐纳德看在眼里，心里既欣慰，又不安。
他想起老皇帝还活着时，曾私下对他说过一句话——
“唐纳德，朕这个儿子，什么都好，就是没吃过苦。”
没吃过苦头的人，不知道痛。
几天后，劳伦斯在朝会上轻描淡写地宣布了一道旨意：
“着鉴查院查抄统帅奥格斯在帝都的府邸，没收其名下产业。奥格斯所掌兵权，暂由皇家禁卫军接管。”
听到这个消息的唐纳德手里的茶杯没拿稳，滚烫的热水洒在手背上，烫得他龇牙咧嘴。他顾不上疼，把茶杯往桌上一顿，起身就往外走。
——
劳伦斯正在寝宫的书案前翻看奏章。听到门口的动静，他抬起头，看着气喘吁吁、脸色铁青的唐纳德，眉头微微皱起。
“宰相大人，何事如此慌张？”
“陛下！”唐纳德上前一步，语速急切“您要查抄奥格斯的家产、夺他的兵权？这……这是不是太急了？”
“急？”劳伦斯放下奏章，靠在椅背上，“朕觉得已经够慢了。奥格斯拥兵自重，盘踞帝国半壁江山。朕登基第一件事就是拿他开刀，不行吗？”
“可是陛下，奥格斯麾下皆是百战精锐，他本人又——”
“又怎样？”劳伦斯打断了他，“朕是皇帝。朕要他交兵权，他还敢抗旨不成？”
唐纳德张了张嘴，想说“你以为他不敢吗？”，但看着劳伦斯那副笃定的表情，话到嘴边又咽了回去。他深吸一口气，换了条路：
“陛下，就算要削其兵权，也该徐徐图之。先给他一个虚衔，把他调回帝都，再慢慢收拢他的部下……您现在直接抄家，这不是逼他吗？”
劳伦斯突然笑了。
唐纳德一怔。
“奥格斯是什么人？”劳伦斯站起身，背着手踱到窗前，“他是靠着先帝的恩宠才爬到今天这个位置的。他手下的兵，吃的也是帝国的粮。朕就不信，一道旨意下去，那些人还会跟着他造反？”
他转过身，看着唐纳德，眼神里带着一种年轻人特有的、对自己的判断深信不疑的自信。
“就算他敢反，又能怎样？帝都附近还有十万近卫军，各地贵族也会根据帝国法律来勤王。奥格斯一个孤臣，能翻起什么浪？”
唐纳德嘴唇哆嗦着。他想起老皇帝那句话。
“陛下，”他的声音沙哑，“臣……恳请陛下三思。”
“朕心意已决。”劳伦斯坐回椅子上，拿起下一份奏章，“退下吧，宰相大人。”
唐纳德站在原地，站了很久。然后他深深鞠了一躬，转身走出了寝宫。
——
帝都东区，奥格斯统帅府。
领头的是一名年轻的贵族军官，埃德蒙。
新皇登基，他刚被提拔为近卫军副统领。
他骑在高头大马上，身后跟着两百余名全副武装的皇家禁卫军士兵，马蹄踏碎了清晨的宁静。
“奉陛下旨意，查抄逆贼奥格斯家产！所有人等，不得阻拦！”
统帅府的大门被撞开，士兵们蜂拥而入。府里的仆人们惊叫着四散奔逃，几名奥格斯的卫兵试图抵抗，被当场按倒，拳**加，头盔滚落在地。
埃德蒙走进大厅，看着满堂的珍贵陈设，乌木书架、象牙雕刻、水晶吊灯，他的嘴角勾起一抹不易察觉的贪婪。
“搬。”他挥了挥手，“值钱的全搬走。”
士兵们像蝗虫一样，将书架上的书籍、壁上的挂毯、桌上的银器一件件搬了出去。有人在院子里发现了兽栏，里面养着十几匹驯化的魔兽，也被牵走；有人在厨房里发现了一坛陈年佳酿，当场打开喝了个精光。
一个老仆跪在埃德蒙脚下，抱着他的腿，哭喊着：“大人！这是统帅大人的私产，您不能——”
埃德蒙低头看了他一眼，一脚踢开，老人的头重重的磕在了桌角上，鲜血流淌，没了动静。
统帅府，变成了一座被洗劫的废墟。
——
消息传到奥格斯耳朵里时，他正在东部边境的军营中。
传令兵跪在地上，将那份从帝都送来的急报逐字念完。
奥格斯坐在帅椅上，脑海里浮现出多年前的那个黄昏——
当时南部行省受灾，负责监国的劳伦斯代理朝政。
他大手一挥，把他当时还在战争中的大军的粮草调往灾区。
十万大军，断粮半个月。
他被迫撤军。大军在峡谷中行军时，敌军的伏兵从两侧杀出。
火球术砸在他的车驾旁，他的长子扑过来，挡在他身前，自己化成了一块焦炭。
战后，他抱着儿子的尸体，跪在地上，泪如泉涌。
朝廷的嘉奖令来了——追封他大儿子为“帝国勇士”，赏金千两。
而劳伦斯，因为是“赈灾有功”的明君代表人，在朝堂上赢得了满堂喝彩。
如今，奥格斯睁开眼睛。眼底的悲恸已经化为冰冷的杀意。
——
奥格斯的大军是在第三天清晨出现在帝都地平线上的。
这支军队是他用二十年时间打磨出来的百战精锐，是从尸山血海里爬出来的真正铁军。
沿途不是没有贵族的军队阻拦，但奥格斯在军中的威望太高了。
那些贵族派出的将领，有一半是他的旧部，另一半干脆带着部队倒戈。
大军几乎不费吹灰之力就兵临城下。
“快……快关城门！”守城军官的声音都变了调，“通知陛下！叛军来了！”
城门还没关上，奥格斯的战犀骑兵已经到了。
第一排锋利的犀牛角和长矛刺穿了守军的胸膛，第二排的狂战士踏过尸体，第三排的箭雨覆盖了城墙上的弓箭手。战斗在不到一刻钟内就结束了。
守城军官被从城墙上拖下来，跪在奥格斯马前。
“统……统帅大人……”他浑身发抖，“我……我是奉陛下旨意——”
“我知道。”奥格斯没有看他，策马从他身边走过。
“杀了吧。”
身后传来一声惨叫。
——
劳伦斯坐在宝座上，脸色铁青。他面前的桌案上，堆满了从帝都各处送来的急报。
“陛下！”唐纳德站了出来，“如今之计，只有号召全城贵族共同抵抗，等待勤王之师——”
“对！抵抗！”劳伦斯猛地站起身，“立刻召集所有贵族！让他们带兵过来！”
一个时辰后，议事殿里坐满了帝都的贵族。空气里弥漫着汗味、脂粉味和压抑的焦虑。
“诸位！”劳伦斯的声音在颤抖，“奥格斯举兵造反，意图颠覆帝国！朕需要你们拿起武器，与朕共同——”
话没说完，一个苍老的声音从台下传来。
“陛下，臣年迈无能，军队有限……无力抵抗。”
说话的是一位在帝国屹立了四十年的老贵族。他低着头，声音里没有愤怒，没有羞愧，只有一种精疲力竭的疲惫。
劳伦斯的嘴唇哆嗦了一下。他看向其他人。
一个接一个，贵族们开口了——
“陛下，臣的领地离帝都太远，援军最快也要半个月……”
“陛下，臣的军队被奥格斯收编了，臣现在连一个亲兵都调不动……”
“陛下，臣……臣愿意为陛下效劳，但臣的家族……还有老小……”
劳伦斯站在宝座前。一个贵族当面站起身，对着他深深鞠了一躬，然后转身，头也不回地走出大殿。
然后是第二个，第三个，第四个。
最后一个贵族离开时，议事殿的大门被风吹开，灌进来一股冷风，吹灭了近处的几盏烛火。
“朕是皇帝……”劳伦斯在大殿上咆哮着，“朕是对的……朕做的每一件事都是对的……这到底是为什么？”
唐纳德叹了一口气:“陛下，我早就说过……”
“闭嘴！”劳伦斯猛地转身，眼眶通红，“你们不是都说朕是未来的明君吗？！为什么会这样！！！”
年轻的皇帝此时终于明白了。
那些贵族效忠的从来不是他，不是皇冠，而是强者。
劳伦斯缓缓站起身，拔出了腰间的佩剑。剑刃在烛光下泛着冷冽的光，映出他那张年轻的、绝望的、却依然倔强的脸。
“近卫军，”他的声音很轻，却带着一股最后的、不顾一切的执拗，“随朕……迎敌。”
——
皇宫门前。
奥格斯骑在马上，身后是黑压压的骑兵方阵。月光照在铠甲上，泛着冰冷的银光，如同一片即将淹没一切的潮水。
两军对峙。
奥格斯没有急着下令进攻。他策马上前几步，目光越过近卫军的队列，落在劳伦斯身上。
“劳伦斯。”他没有称“陛下”。
劳伦斯握紧剑柄，厉声喝问：“奥格斯，你犯上作乱，就不怕遗臭万年？”
奥格斯笑了。那笑容里没有嘲讽，只有一种深深的、刻进骨头里的疲惫。
“遗臭万年？”他低声重复了一遍，“我长子的命，换了你的‘仁德之名’。你遗臭万年了吗？”
劳伦斯的脸颊抽搐了一下。
“那是为了赈灾！数十万百姓——”
“我儿子的命就不是命？”奥格斯打断了他。
劳伦斯张了张嘴，想说“那不一样”，但话到嘴边，却怎么也说不出口。
奥格斯没有再看他。他举起手，向前一挥。
“进攻。”
——
“陛下……快走……”
最后一个近卫军士兵倒下时，奥格斯的骑兵已经冲进了宫门。
唐纳德拽着劳伦斯，跌跌撞撞地跑向后宫。皇帝的靴子在石板上打滑，皇袍的下摆被绊了一下，他差点摔倒。
“陛下！快走！”
“朕不走——”劳伦斯挣扎着回头，看见身后那扇宫门在火光中轰然倒塌。
奥格斯的战犀骑兵从烟尘中冲出，铁蹄踏碎了门板上残留的碎片。
“走！”唐纳德几乎是把他拖进了密道。
石门在身后合拢的那一刻，劳伦斯听见了外面的喊杀声、惨叫声、金属碰撞声——然后一切都被石墙隔绝。他靠在冰冷的石壁上，大口大口地喘气，泪水终于从眼眶里涌了出来。
——
密道的出口在帝都东郊的皇家陵墓后面。
唐纳德推开最后一道石门时，外面的天已经快亮了。晨雾弥漫，冻土在脚下咔嚓作响。
远处，帝都的方向还在燃烧。
劳伦斯从密道里爬出来，眼神空洞。一夜之间，他好像老了十岁。
“陛下……”唐纳德扶住他，“我们不能停。奥格斯的追兵很快就会搜到这边来。”
“去哪儿？”劳伦斯的声音沙哑，像被砂纸磨过，“还有哪里肯收留朕？”
唐纳德沉默了片刻。
“商队驻地。”他说，“诺顿·卡莱特。他是德国在法兰克的代理人，手里有武装护卫，有密道，有情报网。而且当初卡莱特家族发家有先帝帮扶，他欠我们一个人情。”
——
商队驻地位于帝都东区的一条僻静街道上。
唐纳德带着劳伦斯七拐八拐，穿过几条小巷，避开了几队正在搜捕溃兵的巡逻队。
诺顿是被敲门声惊醒的。
他披着外衣走到院子里，看见阿诺德正站在门口，和两个浑身狼狈的人说话。借着火把的光，他认出了那个老人的脸——
唐纳德。
他快步走过去，然后看清了另一个人。
劳伦斯。
诺顿的脚步顿了一下。
他看见皇帝的皇袍上满是泥土和血迹，冠冕不知道丢在了哪里，头发散乱，脸色苍白。这个三天前还在朝堂上意气风发的年轻人，此刻像一个从泥潭里爬出来的落水者。
“诺顿先生。”唐纳德的声音沙哑，“陛下需要庇护。奥格斯叛变，近卫军全军覆没。我们需要一个安全的地方，以及……一条离开帝都的路。”
“进来说。”诺顿侧身让开，“阿诺德，关门。”
——
“奥格斯的人迟早会搜到这里。”诺顿铺开地图，“商队有一条密道，通往城外十里处的一片树林。我可以安排护卫护送陛下出城。”
“然后呢？”劳伦斯抬起头，“出了城，又能去哪儿？”
“东边。”诺顿说道，“那里有德国的据点。”
“朕……要流亡？”劳伦斯在确认一件自己都不敢相信的事。
诺顿站起身，走到墙边，摘下那柄挂在墙上的长刀。
那是德国炼钢厂出产的高碳钢刀，刀身泛着冷冽的暗光。
“陛下，”诺顿转过身，“活着，才有机会回来。”
他看向阿诺德：“把兄弟们叫起来。所有人。”
商队护卫们在院子里列队。
他们人数不多，只有四十多人，大多是跟着诺顿走南闯北的老伙计。他们不是士兵，不会排兵布阵，甚至很多人连甲胄都没穿过。
但他们手里清一色握着德国生产的高碳钢刀剑。
“兄弟们，”诺顿站在最前面，声音沙哑却坚定，“这位是皇帝陛下。他现在需要我们。我不知道今天能不能活下来，但卡莱特家族知恩图报，信守承诺。”
他把刀举过头顶。
“为了皇帝陛下！”
——
天刚蒙蒙亮，西奥多带着一队士兵抵达了商队驻地。
他的任务是追捕逃亡的皇帝，情报显示有人看见两个形迹可疑的人在东郊出现，往商队驻地方向去了。
诺顿站在院子里，看着西奥多从马背上下来。法师的黑袍在晨风中飘动。
“诺顿先生，”西奥多的声音像生锈的铁片在摩擦，“奉统帅大人之命，搜查逃犯。请配合。”
“我这里没有逃犯。”诺顿尽量让自己看上去很平静，“法师大人请回。”
西奥多看了他一眼。那是一种审视猎物的平静，他通过魔法感受到了目标。
“诺顿先生，你是聪明人。聪明人不会在这种时候犯糊涂。”
诺顿的手按在刀柄上。
“我这个人，做生意最讲诚信。签了的合同，从不毁约。答应了要保的人，也从不交出去。”
西奥多沉默了几息。然后他抬起手。
身后的士兵拔出刀剑，盾牌手举起盾墙，弓弩手搭箭上弦。
“给我上！”
——
战斗在狭窄的街道上爆发。
诺顿的护卫人数虽少，但手中的高碳钢刀剑在与敌人兵器碰撞时，展现出了碾压性的优势。
一名奥格斯的重甲武士挥剑劈来，护卫举刀格挡，“铛”的一声，重甲武士的长剑应声断裂，半截剑刃飞出去，钉在墙上。
但追兵太多了。
唐纳德拽着劳伦斯，在护卫的掩护下朝密道的方向跑去。阿诺德在前面开路，苍老的手挥舞着法杖，将一道道防护魔法加持在身边的人身上。
“这边！快！”
劳伦斯跑过街道，跑过燃烧的残骸，跑过那些躺在地上的护卫的尸体。他的靴子在血泊中打滑，唐纳德用力拽住他。
“别停！陛下！别停！”
身后传来刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声。
诺顿站在街道中央，握着刀，挡在追兵和密道入口之间。
他的刀身上沾满了血，手臂上有两道伤口，肩膀被一支流矢擦过，鲜血顺着胳膊往下淌。但他没有退。
“只要拖住你……他们就安全了。”
西奥多看着他:“诺顿先生，值得吗？”
诺顿咳出一口血，笑了笑。
“我是个商人。商人最擅长的，就是算账。用我一条命，换一个皇帝和帝国未来的希望——这笔买卖，不亏。”
西奥多没有再说话。他抬手在虚空中画出一道法阵，暗紫色的魔法光束立刻射出。
诺顿侧身一闪，光束击碎了身后的石墙，碎石飞溅。他咬着牙，把刀换到右手，朝西奥多冲了过去。
刀锋扬起——
西奥多侧身闪避，在刀锋劈砍下来的那一刻，用一根手指，点在刀身上。
一道电流从指间窜出，顺着刀身蔓延到诺顿的手臂。诺顿浑身一麻，手中的刀“哐当”掉在地上，整个人跪了下去。
“不愧是卡莱特家族继承人，”西奥多低头看着他，“勇气可嘉，但也只是勇气可嘉。”
诺顿跪在地上，浑身发麻，他想挣扎着站起来，西奥多一脚踢到了诺顿的下巴上。
他眼前一黑，嘴角却依然挂着笑。
那扇石门已经关上了。
“法师大人，我们要不要……”一名士兵想要追击。
“你们是阿诺德的对手吗？”西奥多看了他一眼:“而且这个密道我们不清楚里面有没有机关，贸然行动只会徒增伤亡。”
“够了。”西奥多挥了挥手“把他带走。”
诺顿被押着走过燃烧的街道。他的左臂垂在身侧，血顺着手指往下滴，在地上拖出一条细细的红线。
