北方联盟的夏季从没有真正的炎热。
莫斯尔城坐落在北境永冻山脉的南麓谷地，一年里有大半时间被暴风雪封锁，唯有七月到八月的短短两个月，坚冰会稍稍消融，露出底下深黑色的火山岩土层。
寒带的夏季没有黑夜，极昼的天光像一层蒙着霜的薄纱，二十四小时笼在城市上空，淡蓝灰色的天空永远亮着，分不清清晨与黄昏。
风从冰川方向吹过来，带着融雪的清冽寒气，卷过依山而建的黑石建筑群。
整座莫斯尔城几乎全由整块的玄武岩砌成，房屋低矮敦实，墙厚得能抵御寒冬的暴雪，屋顶倾斜角度极大，防止积雪压垮房梁。
外界只知道北方联盟魔导技术冠绝大陆，却很少有人清楚，这个国家真正的掌控者，从来不是人类贵族议会，而是世代居住在冻土深处的矮人族。
这里的人类负责外交、贸易与表层统治，而矮人则牢牢攥着军工、冶炼与魔导核心技术，彼此依存。
街道上行人不多，矮人们裹着厚重的兽绒皮袄，长须编成辫子，缀着铜环或银环，脚下踩着兽皮靴，踩在碎石路上发出沉闷的声响。
城市的核心是半山腰的巨型魔导工坊群。
十几根高耸的黑石烟囱日夜不停地喷吐着灰白色的蒸汽，混着熔炉里飘出的火星，在永昼的天光里拉出长长的烟带。
叮叮当当的锻造声、砂轮打磨金属的锐响、魔晶能量运转的低沉嗡鸣，从早到晚从未停歇，像这座城市永不停跳的心脏。
第七试验工坊就凿在山体内部，厚重的石门足有半米厚，能抵御魔导炮的轰击。
“轰隆——！”
一声闷响从山体深处炸开，连带着地面都微微颤了三下。
石门缝隙里猛地喷出大股黑灰色的浓烟，混着刺鼻的硫磺味与烧焦的木炭味，顺着通风管道涌出来，在门口凝成一团不散的雾。
几个矮人技术人员连滚带爬地从侧门冲了出来，个个浑身沾着炭灰，雪白的长须染成了灰黑色，兽皮袄的袖口、下摆被燎出好几个破洞，脸上却没有半分惧色，反倒个个眼睛发亮，像挖到了极品富矿似的。
“成了！格伦老爹！真成了！”
最年轻的矮人学徒克林跌撞着跑到领头的老学者面前，粗哑的嗓子因为激动都变了调，手里紧紧攥着一个陶土罐，罐子里还剩小半罐黑褐色的细腻粉末。
被称作格伦老爹的老矮人捋了捋烧焦的胡须，他是矮人魔导院的首席学者，今年两百一十二岁，脸上的皱纹像山脉的沟壑，手里攥着一卷誊抄得工工整整的羊皮卷。
他低头看了看陶罐里的粉末，又抬头望了望冒烟的工坊大门，布满老茧的手指微微颤抖。
他低声喃喃，声音混在风里，“我们矮人守着魔晶和熔炉三百年，居然从来没想过，几块石头、一点木炭混在一起，能爆发出这么大的力量。”
伊丹帝国的拉卡当初带着不列颠人的军工典籍求见北方联盟，想用这种异界技术换取庇护。
当时这本书被秘密送到矮人魔导院时，很多老学者都嗤之以鼻，觉得凡人的奇技淫巧，远不如传承千年的魔导符文可靠。
但是毕竟伊丹帝国的战败是实打实的，他们还是开始了闭门研究，从最基础的硝石提纯、硫磺炼制开始，一点点复刻出了记载的“黑火药”。
刚才的爆炸，就是第一份完全符合配比的成品火药的威力测试。
克林兴奋的说道：“这东西成本也比魔晶低太多了！硝石从冻土层里就能刮出来，木炭烧木头就行，只有硫磺要从火山矿里采，量产起来省时省力，如果配合魔法符文，或许威力还能进一步提升。”
他们正围着讨论，身后的碎石路上忽然传来了沉稳的脚步声。
脚步声像重锤敲在岩石上，每一步都带着莫名的威压。
在场的矮人瞬间收了声，纷纷转过身去，右手按在胸口，躬身行礼。
来人正是矮人帝王，北方联盟皇帝——罗布尔。
他比普通矮人高出整整一个头，身上披着整张白熊皮缝制的王袍，边缘镶着黑色的秘银纹，领口露出里面的霜纹重甲，胸口缀着一枚拳头大的蓝宝石。
他头戴黑石王冠，银白的长须编成三股辫子，每一股都串着九枚纯金环，那是战功与王权的象征。
他的脸膛是常年被风雪吹打的古铜色，眉眼深邃，眼神像永冻冰川下的寒潭，沉静又锐利。
身后跟着四名身披重甲的王室护卫，个个沉默如石，腰间挎着矮人锻造的战斧，斧刃泛着冷光。
“陛下。”格伦上前一步，微微低头，“试验工坊动静太大，惊扰您了。”
“听说你们搞出了新东西，我过来看看。”罗布尔的声音低沉浑厚，像熔炉里翻滚的铁水，自带一股厚重的威严。
他目光扫过众人脸上的炭灰，又看向工坊门口还没散尽的浓烟，嘴角微微动了动，“看你们这样子，是成了？”
“成了！陛下！”格伦连忙把手里的羊皮卷递上去，又接过克林手里的陶罐，“黑火药配比完全复刻成功，硝七、磺二、炭一，我们反复调整了七次，又加了一点点磨碎的火晶石粉助燃，威力比不列颠人记载的还要大上两成。”
罗布尔接过陶罐，用指尖沾了一点黑色粉末，凑到鼻尖闻了闻。刺鼻的硫磺味钻进鼻腔，他却微微颔首：“好东西。魔晶虽强，储量有限，而且依赖魔法师催动，普通人用不了。这东西不一样，只要有配方，随便一个士兵都能用来打仗。”
他心里清楚这份技术的分量。
如今德国靠着工业枪炮横扫伊丹，钢铁洪流所向披靡。
北方联盟偏安冻土，靠魔导技术屹立大陆。
德国目前并没有对北方联盟有什么行动，但是谁又能保证这个来自异世界的国家不会进行侵略扩张呢？
何况对于罗布尔来说，还有更重要的任务，他们需要更强大的武器。
而黑火药的出现，等于给矮人军工打开了一扇新的门。
用魔导技术打底，结合异界科技工艺和原理，未必不能走出一条自己的路。
“走，进去看看。”罗布尔抬脚就往工坊里走。
护卫连忙上前推开厚重的石门，浓烟已经散了大半，工坊里一片狼藉。
石砌的试验台塌了半边，碎石散落一地，墙壁上布满了爆炸的灼痕，空气中还飘着未散的火药味。最里面的靶墙被炸出了一个巨大的坑，碎石簌簌往下掉。
罗布尔走到坑边，伸手摸了摸炸裂的岩石断面，指尖沾了点黑色残渣。
“装药你们用了多少？就给炸成这样？”他回头看向格伦。
“大概一罐子。”格伦连忙汇报。
“威力足够炸塌城墙了，但是还不够。”罗布尔摇了摇头，转身走到工坊另一侧的架子旁。
架子上摆着一支造型奇特的箭矢，通体由红铜锻造，箭杆是空心的，箭头呈尖锐的锥形，侧面开了四个细小的泄气孔，箭身内壁刻着细密的火焰符文。
“这就是你们改的破甲箭？”他拿起那支铜箭，掂了掂分量。
“回陛下，这是根据拉卡献上的图纸改的。”
格伦快步走过来，指着箭身解释，“根据我们的设想，会在箭杆里填充黑火药，发射后火药从尾部泄气孔喷出，给箭矢加速，同时箭头里的火药配合火焰符文，命中目标后炸开，形成高温金属射流，击穿铁甲。”
“理论测算，五百步距离能穿透一百一十毫米厚的普通钢板。尽管德国的重型坦克的装甲钢强度更高，正面击穿或许依旧困难，但是只要能绕到侧面，或许一发就能瘫痪掉。”
他说着，语气里带着几分自豪。
原本的魔导箭只靠魔力冲击破甲，受限于箭头有限的载体，上限也有限。
可这种火药助推的金属射流破甲，大大拉高了魔法符文本身的加成效果，使得其突破了伊丹帝国原本破甲箭头的上限阈值。
罗布尔指尖摩挲着箭头的泄气孔，没说话。
“试射一次，我看看。”半晌，他开口道。
格伦立刻安排人手准备。
工坊深处的射击位上，一架改造后的魔导弩炮已经架好。
弩身是木制包裹钢芯，炮管内部手工刻出了六条螺旋膛线，管壁上嵌着风系加速符文，既能靠弓弦弹力发射，又能叠加魔法推力，射程比普通弩炮远了近一倍。
这也是结合伊丹帝国的新式弩炮研发的版本。
士兵们小心翼翼地将空心铜箭装进炮膛，箭尾对准了激发装置。
所有人都退到了掩体后面，格伦亲自瞄准五百米外的钢板靶，这是他们自己掺杂的合金钢，虽然依旧不如德国的装甲钢，但是也不是一般的钢甲了。
“准备就绪！”
“发射！”
格伦扳动了激发机关。
嗡的一声，魔晶能量瞬间注入符文，弓弦猛地绷直，铜箭呼啸着射了出去。
可就在箭矢离膛的瞬间，炮管里突然传出一声闷响，紧接着“砰”的一声炸响，整架魔导弩炮直接从炮管中部炸裂开来！
碎片和铜屑四处飞溅，沉重的弩身向后翻倒，狠狠砸在石地上，震得地面都颤了颤。
掩体后的几个矮人士兵被气浪掀得后退了两步，所幸躲得及时，只有两人被飞溅的铜片划伤了胳膊，没什么大碍。
硝烟散去，格伦脸色发白地跑过去，看着炸成两截的弩炮，眉头拧成了疙瘩。
“怎么会炸膛……”他蹲下身，捡起断裂的炮管碎片，看着内壁崩裂的符文，喃喃自语，“膛线和符文明明都加固过了……”
“火药燃速太快了。”
罗布尔不知何时也走了过来，他低头看着断裂的炮管：“你们只想着加火药增推力，却没算过，火药在炮管里就全烧完了，膛压超过了符文和铜壁的承受极限，自然会炸。就像酿酒，火太猛，坛子就炸了。”
格伦老脸一红，惭愧地低下头：“是臣考虑不周。”
“不是你的错。”罗布尔摆了摆手，语气缓和了些，“新东西，哪有一次就成的。回去调整火药配比，加点缓燃的石粉进去，让火药出膛后再烧完；箭管壁再加厚两毫米，泄气孔缩小一圈，炮管的强化符文从一层加到三层，用秘银纹打底。”
他顿了顿，又补充道：“还有，箭头里的火焰符文和火药的起爆时机要校准好，不能早也不能晚。早了，射流散了，破不了甲；晚了，直接撞碎在装甲上，没用。”
格伦一边听一边飞快地在本子上记，心里暗暗佩服。
陛下虽然常年处理政务，可锻造和魔导的底子一点没丢，一眼就看出了问题的关键。
“臣记下了，陛下。三天之内，改良出第二版，再试射。”
罗布尔点点头，目光转向工坊角落的一个金属架子。
架子上摆着几支通体银灰色的箭矢，箭头是沉甸甸的钨金属，打磨得寒光闪闪。
“钨芯穿甲箭的进度怎么样了？”他问。
提到这个，格伦精神一振：“回陛下，已经出了样品。
根据伊丹和不列颠那边的说法，德国的硬芯穿甲弹核心就是钨金属，硬度比钢高得多，高温下也不容易变形。我们试了，用钨做箭头，配合魔导加速，五百步内能打穿一百五十毫米钢板，穿透力更大。”
“就是……”他犹豫了一下，“钨矿太稀有了。咱们北境虽然有钨矿脉，但是开采难度高，冻土层太深，挖起来太费劲。另一处最大的康尼钨矿在伊丹西部，现在被划进了德国的领土。”
罗布尔的眼神沉了沉。
“矿的事，我来想办法。”罗布尔语气带着不容置疑的决断，“钨芯穿甲箭不能停，优先保障精锐部队列装。黑火药铜箭走量产路线，装备普通部队。两条线一起推，慢了不行。”
他心里清楚，时间不等人。
根据奥格斯的情报，如今德国的舰队似乎已经准备前往法兰克西海岸，他们的海军已经全歼了克罗恩的舰队。
而贝奥夫的舰队正在那里围剿秦国舰队。
一旦发生冲突，贝奥夫的舰队肯定不是德国舰队的对手。
走出试验工坊的时候，永昼的天光依旧亮着，远处的冰川在天光下泛着淡蓝色的光。
山脚下的城区里，矮人们正在忙碌，熔炉的烟柱笔直地升上天际。
罗布尔站在石阶上，望着西方的方向，久久没说话。
身边的护卫轻声问：“陛下，要回王宫吗？”
“再等等。”罗布尔轻轻吐出一口气，寒气在他面前凝成淡淡的白雾，“让工坊加快进度。”
风卷着雪粒吹过他的王袍，白熊毛的领子微微晃动。没人知道这位矮人帝王心里在盘算什么，只有山腹中不停歇的锻造声，一声接着一声，敲打着北境的未来。
与此同时，千里之外的德国首都柏林，瓦尔哈拉试验总队的基地里，气氛却远没有莫斯尔那边的兴奋。
钢筋混凝土浇筑的厂房宽阔而冰冷，头顶的白炽灯发出惨白的光，照得墙壁上的工程图纸泛着冷意。
空气中弥漫着机油、金属切削液和纸张混合的味道，远处的靶场方向时不时传来低沉的炮声，隔着厚厚的墙壁传过来，只剩下闷闷的回响。
斐迪南·保时捷博士的办公室就在基地最深处。
房间很大，一张巨大的橡木办公桌占了近三分之一的空间，上面堆满了图纸、计算尺、游标卡尺和厚厚的技术报告。
墙上挂满了各式坦克、火炮的设计草图，密密麻麻的标注写满了空白处。
斐迪南坐在办公桌后，指尖夹着一支钢笔，眉头微蹙，听着对面两个人的抱怨。
对面坐着的是克虏伯公司的技术总监和莱茵金属公司的研发主管。
他们此刻脸上都带着明显的不赞同。
“博士，不是我们不想投入，实在是太不划算了。”
克虏伯的技术总监率先开口，敲了敲桌上的105毫米坦克炮设计方案，语气无奈，“您要求的高膛压、长身管、高初速，还要压缩体积塞进下一代坦克炮塔，这意味着我们要重新炼特种炮钢，重新设计炮闩和制退器，整条生产线都要改。投入的经费，够造两百门88毫米炮了，还是L71版本。”
莱茵金属的研发主管也跟着点头：“还有您说的脱壳尾翼稳定穿甲弹，钨芯、铝合金弹托、精密加工尾翼，生产难度大，废品率高，成本是普通穿甲弹的十几倍。现在战场上，不管是伊丹的魔兽部队，还是法兰克的魔法步兵，普通穿甲弹都能轻松对付，犯得着用这么贵的东西吗？”
斐迪南放下钢笔，身体微微后仰，靠在椅背上。
他穿着一身深色的工装，领口敞开，袖口挽到小臂，手上沾着淡淡的机油痕迹，完全不像个大博士，倒像个车间里的老技工。
柏林战役结束后，他就接过了瓦尔哈拉试验总队的指挥权，全权负责下一代陆军装备研发。
在外人看来，仗打赢了，伊丹投降了，西线也只是小打小闹，军工研发可以缓一缓了。
“我问你们两个问题。”斐迪南开口，他的话语权在军工界还是很有分量的，“第一，战争真的结束了吗？”
两人对视一眼，没说话。
“明面上，伊丹投降了，可法兰克还在打，北方联盟动机不明，血月帝国也只是暂时蛰伏，战争是依旧存在的。”
斐迪南的手指轻轻敲着桌面，“第二，就算大陆上的人类国家都太平了，地下遗迹里的侵蚀体，你们忘了？”
提到侵蚀体，两人脸色微微一变。
普利斯大地震挖出地下遗址的事，在军工高层不是秘密。那些奇形怪状的域外生物尸骸，已经运了好几具回柏林做测试。
“侵蚀体？”克虏伯方面皱了皱眉，“靶场那边报告出了吗？”
斐迪南抬了抬下巴：“报告出了，应该快送来了，我们一起看。”
话音刚落，办公室门就被敲响了。一名年轻的少尉军官抱着厚厚的文件夹走了进来，立正敬礼：“博士，两位先生。侵蚀体生物靶场射击评估报告，刚出来的。”
“念。”斐迪南说。
少尉翻开报告，声音清晰地念道：“本次测试采用地下遗迹出土的中型侵蚀体尸骸三具，分别使用37毫米Pak36反坦克炮、75毫米KwK40坦克炮、88毫米KwK36坦克炮进行实弹射击。结果显示：
- 37毫米普通穿甲弹，100米距离可完全穿透侵蚀体外骨骼甲壳，有效杀伤内部软组织；
- 75毫米穿甲弹，500米距离可将目标躯体击碎；
- 88毫米高爆弹，命中即可将中型侵蚀体炸碎。
结论：现役主力火炮对已知侵蚀体目标具备充足杀伤能力，无需升级火炮口径。”
念完，少尉合上报告，站到一边。
克虏伯方面摊了摊手，看向斐迪南，那眼神分明在说：果然如此。
斐迪南却拿起报告，一页一页地翻，看得很仔细。
翻到最后一页，他抬起头，看着两人，问了一个问题：“那你们有没有想过，上古魔法文明比我们现在强得多，有巨龙，有高阶法师，有完整的魔法防御体系，为什么会被这些‘防护一般’的侵蚀体打到灭亡？”
办公室里瞬间安静下来。
双方脸上的轻松神色渐渐消失了。
是啊，这个问题，他们从来没深想过。既然单个侵蚀体这么弱，上古文明那么强，怎么会覆灭的？
“只有一种可能。”斐迪南放下报告，语气沉重，“数量。多到铺天盖地，多到你杀不完，多到再强的火力也顶不住潮水一样的冲锋。”
他站起身，走到墙上的大地图前，指着普利斯的位置：“我们现在挖到的，只是一个前沿阵地的尸骸。那后面呢？入侵通道在哪里？还有多少？没人知道。贝罗尼卡说过，侵蚀体是域外生物，它们不是来打仗的，是来吞噬一切的。”
“今天我们觉得88炮够用，是因为只见到了几十具尸体。等真的有几百万、几千万涌过来的时候，你现有的火炮射速够不够？穿深够不够？持续作战能力够不够？”
莱茵金属代表张了张嘴，想说什么，最终却叹了一口气。
他不得不承认，博士说得有道理。可道理归道理，企业要吃饭，工人要发工资，研发新装备要砸钱，砸进去了，短期内看不到收益，董事会那边没法交代。
斐迪南看了他一眼，自然知道他在想什么。
“我知道你们的顾虑。”他走回办公桌旁，语气缓和了些，“和平时期，军方订单会缩减，现有装备产能很快就会饱和。到时候你们的钢厂、炮厂怎么办？总不能真的转产锅碗瓢盆吧？”
“研发新装备，不只是为了打仗，也是为了你们企业自己的活路。”
他伸出一根手指，“第一，装备延寿升级市场很大。现役的黑豹、虎式，未来肯定会陆续升级火炮、换发动机、加装甲。你们提前拿出成熟的新式火炮方案，军方的升级订单，自然就是你们的。”
“第二，技术储备就是竞争力。红色同盟这么多国家，苏维埃、华夏、奥匈、芬岚，他们以后都要升级装备。我们有成熟的技术，就能出口、就能合作，赚的钱不比直接卖军火少。”
“第三，”他顿了顿，语气认真，“我们保时捷工厂已经在全力攻关下一代柴油发动机，还有新型悬挂系统以制造E系列坦克。等新底盘定型了，总不能还用老炮吧？到时候我们保时捷出底盘，克虏伯出炮，莱茵金属出弹药，一套完整方案打包卖，不比各自为战强？”
“可是E系列方案上次开会不是被砍了吗？”两人提出疑问。
“是被砍了，但是不代表我们不能小规模试验和用于技术储备。”斐迪南博士笑了笑，看着眼前的两人。
两人又对视了一眼，都从对方眼里看到了意动。
账确实是这么算的。现在咬咬牙投入研发，占住技术高地，后面几十年的升级，和新订单都有了。要是现在偷懒，以后的市场可就没了。
“行，博士。”克虏伯方面终于松了口，“我回去跟董事会汇报，说服他们追加研发经费。特种炮钢那边，我们立刻启动攻关。”
“我们莱茵金属也跟进脱壳穿甲弹的研发。”另一方也跟着点头，“先出样品测试，逐步优化。”
斐迪南微微颔首：“辛苦二位。记住，技术这东西，等要用的时候再研发，就晚了。”
两人又聊了几句细节，便起身告辞了。
办公室里只剩下斐迪南和那个少尉军官。
斐迪南重新拿起那份侵蚀体评估报告，翻到尸骸图片那一页，盯着那些怪异的八足生物骨骼，眉头紧锁。
“少尉，你说，”他忽然开口，“要是真的有一天，这些东西从地底钻出来，铺满整个大陆，我们现在的这些坦克大炮，真的顶得住吗？”
少尉愣了一下，想了想，认真回答：“博士，我不知道。但我作为军人，认为多准备一分，就多一分胜算。”
斐迪南笑了笑，合上了报告。
是啊，多准备一分，就多一分胜算。
他拿起钢笔，重新俯身在图纸上，笔尖在105毫米炮的设计图上重重画了一道。
这门炮其设计理念是脱胎于林锋的提供的L7型105mm线膛炮方案。
据说这个由原本不列颠研发的火炮甚至到了21世纪都依旧是世界主力火炮之一。
窗外，柏林的天色已经暗了下来，城市的灯火透过地下基地的通风窗，映进来一点点暖光。远处的工厂区还在轰鸣，高炉的火光映红了半边天。
没有人知道，在永昼的北境冻土，在夜幕下的柏林地下，两条截然不同的技术路线正在同步狂奔。
