崎岖的狭小山道上，一队骑着巨山羊的轻装骑兵践踏着散落的枯叶，蹄声如闷雷般回荡在林间。巨山羊的毛发在月光下泛着灰褐色的光泽，它们粗壮的腿部肌肉紧绷，每一步都踩碎了地上的落叶和细枝，发出脆响和泥土翻腾的低沉闷哼。空气中弥漫着潮湿的腐叶味，夹杂着山羊身上那股野性的膻腥气味，让人鼻腔发堵。骑兵们身着简陋的皮甲，腰间别着弯刀和短弩，脸上布满风尘和胡茬，他们的呼吸在寒冷的夜风中化作白雾，缭绕在队伍前方。
山道两侧的森林只存留着风吹叶抖的散乱之音，完全不像有人存在的样子。树影婆娑，枝叶在微风中轻轻摇曳，发出细碎的沙沙声，仿佛无数幽灵在低语。偶尔，一片枯叶从高处飘落，划过骑兵的视野，落地时发出轻微的“啪嗒”声。远处，夜鸟的叫声断断续续，像是某种不祥的预兆。领头骑兵是一个经验老道的佣兵，脸上有一道横贯左眼的旧疤，他勒紧缰绳，眯眼扫视四周的黑暗，总觉得那宁静平常的景色像一根针一样，扎向了他的心中。心跳加速，汗珠从额头渗出，尽管夜风刺骨，他还是感到一种无形的压迫——太安静了，安静得不对劲。
巨山羊们烦躁地踹着地面，蹄子刨起一小撮泥土，发出低沉的咆哮。骑兵领队环顾四周，试图捕捉任何异常：树干上的划痕？地上的脚印？还是空气中那若有若无的金属味？但什么都没有，只有风声和叶响。他犹豫了片刻，手伸向腰间的皮囊，那里面藏着一枚宝贵的探测卷轴——淡蓝色的羊皮纸，边缘刻着古老的瑟雷西符文，能短暂照亮隐形的敌人或陷阱。但现在用了，之后更重要的关口怎么办？而且这也是一笔钱呢，他只是个佣兵，卷轴是雇主发的，每用一次都要扣酬劳。咬牙切齿间，他最终摇了摇头，左手轻轻放下。
信号一出，巨山羊们再次拖动着它们的主人飞奔了起来。蹄声密集如雨，队伍加速穿过山道，一路畅通，没有任何敌人的阻拦。骑兵领队的嘴角微微上扬，露出一丝得意的冷笑：看来他选对了，这条偏僻的小道果然是条活路。身后，队伍拉成一条长蛇，骑士们的斗篷在风中猎猎作响，他们交换着低声的笑谈，缓解着长途奔袭的疲惫。
“队长，就这样放他们走吗？”远在另一侧的山头之上，红莲骑士团的两名斥候蹲伏在灌木丛后，其中年轻的下属一脸迷惑，声音压得极低，带着一丝不解的抱怨。他的斗篷上缀满落叶作为伪装，脸上涂抹着泥土，手中握着那支金属制成的双筒望远镜——精致的黄铜管身，镜片反射着微弱的月光。
“首先这是上级的命令，我们要做的就是服从。”斥候队长是个中年汉子，胡须斑白，眼睛锐利如鹰。他缓缓收起望远镜，动作小心翼翼，避免发出任何声响。山风吹过，带着凉意钻进他们的衣领，但他纹丝不动，只是低声解释道：“信息的传播是具有多样性的，求援的消息固然是传出去了，但他们溃败被围固守矿区的消息也一并传出去了。恐慌必然会蔓延开来，神官们教的那些军事理论多少还是要读读的。”他的语气带着一丝导师的耐心，目光投向远方漆黑的山道，那里骑兵的蹄声渐行渐远。
“别了老大，光识字就够让我痛苦了，唉。”年轻斥候挠挠头，吐出一口白气，脸上露出一丝无奈的苦笑。他将望远镜塞回腰包，调整了一下伪装的枝叶，两人悄无声息地退回阴影中，等待下一个命令。
斥候队长的解释是十分正确的，但传播恐慌终究只是手段的一种。在通过突袭掌握主动权的伊莲娜心里，她可不想让康彻斯做出什么有效的回击。营地门前，火把的火焰在夜风中摇曳，映照出一张张疲惫却坚定的脸庞。伊莲娜站在高台上，红发在火光下如火焰般跳跃，她的声音清晰而坚定：“吉尔伯特，法尔科我们是怎么打的，你就怎么打康彻斯那些试图来解围的援兵，不要让他们聚集起来。”
伊莲娜的命令在营地门前清晰地下达，五十名红莲铭文骑士列装待发，他们的铠甲在火光中闪烁着赤红的铭文光芒，马匹不安地刨着地面，喷出热气。悬浮货箱拖运着补给，箱体在灵子的驱动下微微悬浮，发出低沉的嗡鸣。吉尔伯特提着那柄染血的大剑上马，剑身反射着火光，他点点头，脸上是战士的冷峻：“遵命，团长。”队伍如潮水般涌出营门，马蹄声渐远，消失在夜色中。
两三百人的征召兵，手里的铭文武器都没有配齐，更不用说盔甲，在一名小贵族的带领下离开了庄园。庄园的铁门吱呀关闭，队伍在泥泞的乡间小路上行进，士兵们大多是农夫和矿工出身，身上穿着破旧的亚麻衣，握着的铭文武器锈迹斑斑，有的甚至只是简易的木棍上刻着低阶符文。空气中弥漫着泥土和汗水的混合味，他们的脚步沉重，脸上写满疲惫和恐惧。尽管知道了自己主君军队大败的消息，小贵族还是掏出了自己家传的铭文铠甲——一件泛着暗金光芒的胸甲，表面布满古老的符文。他用着生疏的瑟雷西法术，口中念念有词，铠甲微微发光，自家庄园牧师的祝福如温暖的微风拂过队伍，但这并不能掩盖士兵们眼中的不安。他们向着以往用以集结的平原进发，平原上野草丛生，夜风吹来，带来远方隐约的狼嚎。
“有敌袭！”突然，一声尖锐的呼喊撕裂了夜幕。平原的边缘，黑暗中一道赤红的炎柱如火龙般喷涌而出，照亮了半边天际。炎柱直奔小贵族而来，他本能地举起铠甲，铭文激活，勉强挡住了那致命的热浪，但灼热的气流还是烫伤了他的脸庞，皮肤瞬间起泡。
“什么？”士兵们惊慌失措，还没来得及反应，炎柱的余波已扫过队伍前端，十几名士兵惨叫着倒地，身上衣物燃起火苗，空气中弥漫着焦肉的恶臭。队伍陷入一片混乱，有人扔下武器四散奔逃，有人试图举起简陋的盾牌，但一切都太晚了。
紧接而至的是如滚石一般的冲锋。红莲骑士的马蹄声如雷霆般响起，五十道赤红的身影从夜色中杀出，铠甲上的业火铭文熊熊燃烧，照亮了他们的银色骑枪。小贵族的命令没法传达，因为手下的那些征召兵已经因第一轮的魔法攻击而死伤惨重，陷入了一片混乱。骑士们如狂风般席卷而来，枪尖刺穿空气，发出啸响。在厚重的铁蹄声中，随着一声巨大的金属碰撞之音，小贵族的视野定格在一杆银色的骑枪之下，枪尖直刺他的胸甲，铭文崩碎，鲜血喷涌，他倒地时眼中还残留着震惊和不甘。
溃败在不断连锁，逃兵、散兵的回报愈发杂乱。平原上，残余的士兵四散奔逃，骑士们追击如猎鹰捕兔，枪刃收割着生命。鲜血染红了野草，夜风中回荡着惨叫和马嘶，溃败的消息如瘟疫般向亚特鲁堡蔓延。
亚特鲁堡书房的案桌前是憔悴的康彻斯。书桌上堆满了散乱的地图和情报卷轴，烛火摇曳，映照出他苍白的脸庞。每一处都有袭击，每一处都有敌兵，每一次都是以少击多，每一次集结的尝试都在破灭，尤其是南方居然都出现了所谓骑士团的身影，而自己派出求援的信使至今音信全无。窗外，夜风吹进，带着远方隐约的炮声，让他心神不宁。他揉着太阳穴，试图驱散那没来由的头痛，但脑海中反复回荡着昔日荣光：曾经自己跟随着前代大公征战格伦泽亚，讨伐那些共和叛臣时，又何曾如此狼狈？那时的公国铁骑纵横，城池林立，如今却四分五裂了呢，到底是为什么呢？是那些贪婪的贵族？还是棱斯克的南下？亦或是零者的遗弃？
“传令下去，把所有还能调动的部队都往亚特鲁堡赶！”康彻斯猛地拍案而起，声音沙哑却坚定。
“我尊贵的领主，那被困霍华德大人他们怎么办？”副官小心翼翼地问，房间里弥漫着蜡烛的烟味和疲惫的空气。
“一切都等到我们能集结出第二支稍微能抗住的部队才行，除此以外，只能愿零者的威光能庇护他了。”康彻斯疲惫地坐下，揉着眉心。北部矿区的那些哨所，多少还是能拖延一点时间的，他用手抚住了自己的额头，以缓解自己那没来由的头痛，一切竟变得如此糟糕。
“沙恩，远程指挥艾雷恩方向的那三门150毫米榴弹炮，大概要打几轮才能把那个哨所的墙壁炸跨。”营帐之中，伊莲娜指着沙盘上的哨所大门向着沙恩询问到。营帐内灯火通明，沙盘上精细的模型反射着烛光，空气中弥漫着地图墨水的淡淡气味。沙恩是伊苏军校第一批毕业炮兵，她想看看他的能力——一个年轻的军官，脸上还带着书卷气，但眼神坚定。
“团长大人，考虑到他们的魂石储备，四轮左右，他们的工程学过于为魔法防御让步了，在某些支点上是很脆弱的，只要破开他们的护盾，很轻易就能摧毁他们的据点。”沙恩俯身在沙盘上标记支点，手指精准而稳健。
“只要四轮？”伊莲娜微微挑眉，声音中带着一丝惊讶。
“是的，只要四轮左右。”沙恩点头，眼中闪过一丝自信。
沙恩所需的炮击次数少的有点出乎伊莲娜的预料了，要知道她在北方与棱斯克交战时，要攻克一座完备的防御工事，双方所要付出的代价都是不小的。那时的战场，炮火如雨，工事层层崩塌，鲜血和泥土混杂。
“我们莱茵的工事与棱斯克的工事水平差距已经大成这样了吗，沙恩。”
“除了少数几座大城以外，我们莱茵的工事普遍要落后一个世纪的水平，我尊贵的大人，我们的城堡在此次棱斯克人的南下中被一座座夷平，已经是最好的铁证了。”讲到这沙恩在沙盘上的操弄稍微停滞了一下，眼中闪过了一丝落寞，他是从施坦因兰德逃难到伊里诺斯的，古老的首都雷斯顿被攻破那天，他几乎就在现场，身为王家军校的学生，他却什么都做不到，那些卑劣的北方异端就这么攻破了那座伟大的城市。回忆如潮水涌来，他的手微微颤抖。
“沙恩，这也是件好事，莱茵各地封邦林立，靠的不就是这些古老的坚城要塞吗，试想下一个统一的莱茵，团结在一个旗帜下的莱茵，那时我们不会再被棱斯克人南下蹂躏，甚至我们不用再承认布里塔斯那些遥远的神权宗主，重现第一任莱茵大公的荣光，现在准备攻城吧，我将带头冲锋。”伊莲娜的声音坚定，带着鼓舞人心的力量。她单手拎起了营帐角落里的铭文大盾，盾面布满划痕和焦痕，掀开帐门走向了火戈长矛手的兵营。营地外，士兵们围着篝火取暖，空气中飘荡着烤面包的香味，红莲骑士已经被派出，那自然只能从这些火戈长矛手中挑选先登之人。
重炮齐射的声音震天作响，已至三轮。炮口喷出的火舌照亮夜空，炮弹划过弧线，发出尖锐的啸声，砸在哨所墙壁上，爆发出惊天动地的轰鸣。尘土飞扬，碎石四溅，哨所的护盾如玻璃般轰然碎裂，发出刺耳的崩解鸣响，终于哨所的正门被一道剧烈的爆炸所击碎。爆炸的冲击波席卷而来，空气中弥漫着硝烟和焦土味，墙体崩塌的巨响回荡在山谷中。
身披业火铭文铠甲的伊莲娜此时正在哨所大门前方，身后跟随着二十三名同样身着术士重甲的火戈长矛手。他们的铠甲反射着炮火的余光，脸上是坚毅和战意，手中火戈燃烧着灼热的火焰。
她将大盾重重顿地，声音穿透硝烟：“凡随我率先登城者，赏金币一千枚！斩首、擒获、击破敌阵者，赏格翻倍！现在。”她抬起头，业火铭文在甲胄表面熊熊燃起，如一团不灭的烈焰。
“以红莲之名，冲！”二十四道身影如离弦利箭，迎着仍在坠落的炮弹与碎石，径直冲向缺口。脚下碎石滚动，尘土扑面，火戈长矛手的咆哮、金属碰撞的巨响、濒死者的惨叫，瞬间淹没整个战场。枪尖刺穿敌阵，鲜血喷溅，战斗如狂风暴雨般展开。
而在更远的南方，吉尔伯特率领的红莲骑士团已经截杀了第三支试图集结的援军。林间小道上，骑士们的马蹄如雷，炎流光束撕裂夜幕，敌军溃不成军。银色骑枪再次扬起，鲜血在枪尖凝成一线，滴落地面，染红了落叶。
溃败仍在继续，尚能前往亚特鲁堡的部队亦被迟滞。恐慌如野火般蔓延，亚特鲁堡的灯光在夜色中摇曳不定。
亚特鲁堡南方的一处林间小道上，尼尔森将一份沾满血迹的文书丢在了地上，文书落地时发出轻微的“啪”声，上面斑斑血迹在月光下泛着暗红。他站了起来，高举自己手中的长柄战斧，斧刃反射着冷光，脸上是狰狞的笑意：“小的们，时机已到，让我们再捞一票吧，是时候去‘支援’康彻斯领主了，立起法肯男爵的旗帜，切记要装的像样点。”
一伙嗜血如命的土匪立刻停下了混乱的嘈杂之声，开始扒下地上那支贵族卫队的衣物换在自己身上。尸体横陈，血腥味弥漫，土匪们动作粗鲁，撕扯着铠甲和斗篷，脸上是贪婪和兴奋的扭曲。他们都是尼尔森仅剩的精锐，身上布满疤痕，手上沾满鲜血，旗帜升起时，风中猎猎作响，伪装成一支“正规援军”，向着亚特鲁堡潜行而去。
