艾瑞丝不知道跑了多久。时间在恐惧和剧痛的脚底板下融化成粘稠的、没有意义的浆糊。森林像个巨大的、潮湿的胃袋，贪婪地吸收着光线和她残存的力气。尖锐的枯枝是伸出的獠牙，狠狠刮过她裸露的手臂和小腿，留下细密的、火辣辣的伤痕。盘结的树根是故意绊人的陷阱，一次次把她摔进冰冷的、腐烂落叶和湿泥的怀抱里。每一次摔倒，那件原本象征高贵的矢车菊蓝长裙就多吸饱一分污秽，变得更加沉重，像一件湿透的、沾满烂泥的裹尸布，紧紧缠裹着她，每一次挣扎起身都耗费她所剩无几的生命力。
肺部像是被无数烧红的针扎着，每一次吸气都带着铁锈般的血腥味，每一次呼气都像破风箱在嘶哑地哀鸣。喉咙干裂得如同久旱的河床，吞咽口水都是一种酷刑。脚踝肿得发亮，每一次踩下去，骨头缝里都传来尖锐的抗议，让她几乎再次栽倒。她不敢停。身后那恐怖的、沉闷的“咔嚓”声，如同跗骨之蛆，一遍遍在她脑子里重播，伴随着奥尔德温爷爷那双燃烧着绝望祈盼的眼睛。跑。跑啊。小姐。
跑成了唯一活着的证明，一种机械的、麻木的本能。阳光早已被层层叠叠的枝叶彻底绞杀，森林里提前进入了昏暗的黄昏。光线不再是金黄的碎片，而是浑浊的、带着铁锈色的暗绿，沉沉地压下来，压得人喘不过气。空气里弥漫着浓重的腐殖质味道，混合着她自己身上散发的血腥、汗臭和泥土的腥气。
她又一次被突出的树根绊倒，整个人重重地扑进一片湿漉漉的蕨类植物丛中。这一次，她几乎爬不起来了。手臂和小腿的伤口在冰冷泥水的刺激下，传来钻心的疼。胃袋空空如也，却一阵阵地痉挛，恶心得她干呕，只吐出几口酸涩的胆汁。泪水早已流干，只剩下一种深不见底的疲惫和茫然。她趴在冰冷的腐叶上，像一条离水的鱼，徒劳地张着嘴喘息，视野里是模糊晃动的、巨大的蕨叶阴影。
“奥尔德温爷爷……”她喉咙里发出破碎的、几乎听不见的气音。那身华贵的蓝裙，此刻彻底沦为了泥沼的一部分，曾经明亮的蓝色被污渍浸透、掩盖，只剩下肮脏的、沉重的暗褐和深灰，紧紧吸附在她颤抖的身体上。贵族小姐的光环，连同她的阳光和开朗，在死亡的追逐和无尽的泥泞中，被彻底剥蚀干净，只剩下赤裸裸的、求生的狼狈。
就在她几乎要被这沉重的黑暗和疲惫彻底吞噬时，视线边缘，在几棵巨大橡树扭曲虬结的根系形成的天然凹陷里，她看到了一团模糊的影子。
起初，她以为是腐烂的树桩，或是一堆被遗弃的破布。但那影子里似乎有……轮廓？人的轮廓？
艾瑞丝的心脏猛地一缩，残存的恐惧瞬间攫紧了她。是刺客？还是……尸体？她屏住呼吸，指尖深深抠进冰冷的泥里，一动不敢动，只有眼珠惊恐地转动，死死盯住那个方向。
那影子动了动。极其轻微，如同秋风中最后一片枯叶的颤抖。
不是尸体。
艾瑞丝挣扎着，用尽最后一丝力气，抬起头，努力聚焦视线。
那是一个人。蜷缩在树根形成的阴影巢穴里，像一只受惊过度、试图把自己藏进地缝的鼹鼠。
是个女孩。年纪看起来和她相仿，或许更小一点。
但她的样子……艾瑞丝从未见过这样的人。
女孩瘦得可怕，仿佛骨头外面只蒙着一层薄薄的、蜡黄的皮。破破烂烂的、看不出原本颜色的粗麻布衣服，短小得根本不合身，勉强挂在嶙峋的肩胛骨上，露出细瘦得仿佛一折就断的手臂和小腿。衣服上满是污渍、破洞和干涸的泥巴，像是刚从最肮脏的泥坑里捞出来。头发是罕见的、纯粹的黑，如同乌鸦的翅膀，但此刻枯槁、板结，沾满了草屑和泥土，胡乱地贴在瘦削的脸颊和脖颈上。
最让艾瑞丝心脏被无形之手攥紧的，是女孩的眼睛。
同样是黑色。如同最深的、没有月亮的午夜。但那双黑瞳里，没有光。一丝一毫都没有。它们嵌在那张营养不良、沾着污迹的小脸上，空洞得可怕。不像活人的眼睛，倒像是两颗被遗忘在尘埃里的、冰冷的黑曜石。它们就那么直直地望着艾瑞丝的方向，却又好像穿透了她，望向更遥远的、只有她自己能看见的虚无深渊。那眼神里没有好奇，没有恐惧，甚至没有一丝活物的生气，只有一种死水般的沉寂，一种被漫长苦难彻底磨平了所有棱角、熄灭了所有火苗的麻木。
艾瑞丝被这双眼睛钉在原地。她经历过护卫头颅爆裂的血腥，目睹过少年喉管被割开的惨烈，感受过管家脊椎粉碎的绝望，但此刻这双空洞、毫无生气的黑眼睛，却让她感到一种更深沉的、骨髓都发冷的寒意。这是一种无声的、渗透骨髓的压抑，比她刚才经历的生死追杀更加令人窒息。这个女孩，仿佛本身就是这昏暗森林里凝结出来的一块活着的苦难。
女孩似乎也察觉到了艾瑞丝的注视。她极其缓慢地、带着一种近乎生锈的迟钝，把头埋得更低，几乎要缩进膝盖里，只露出那截细瘦的、布满新旧伤痕的脖颈。她像一只受惊的、长期被虐待的小兽，本能地把自己缩到最小，试图消失。她的身体微微颤抖着，不是因为寒冷，更像是某种根植于骨髓的恐惧和瑟缩。即便如此，她身上也没有那种凶狠或戒备的气息，只有一种沉沉的、令人心碎的温顺和……死寂的善良。
两个女孩，一个穿着象征昔日荣光、此刻却沦为沉重累赘的污秽蓝裙，浑身是伤，惊魂未定，如同被风暴撕碎的蝴蝶；一个穿着褴褛如破抹布的粗麻布衣，瘦骨嶙峋，眼神空洞，如同被遗弃在泥沼深处的影子。她们在森林昏暗的黄昏里，在这弥漫着腐朽气息的角落，猝然相遇。
没有言语。只有森林深处不知名鸟类的几声凄厉啼叫，如同生锈的锯子在锯木头。
艾瑞丝张了张嘴，喉咙干涩得像要裂开，那句习惯性的、带着贵族式矜持的问候（“你好，我是艾瑞丝·维兰小姐”）卡在喉咙里，变成了一声更加破碎的呜咽。她看着那个黑发黑瞳、缩在阴影里的女孩，看着她空洞的眼睛，看着她褴褛的衣衫下嶙峋的骨骼，再低头看看自己沾满泥血、沉重冰冷的蓝裙——一种前所未有的、混杂着荒谬、痛苦和巨大悲凉的洪流，猛地冲垮了她摇摇欲坠的心防。
她不再是维兰家的小姐。她只是一个在泥泞和死亡中挣扎的逃亡者，和一个在苦难深渊里沉沦的影子，在黄昏的森林里，无声地对峙。她们之间，隔着一条由血污、泥泞和无法言说的巨大鸿沟。
