森林的胃袋彻底消化了白昼，吐出浓稠、铁锈色的黄昏。艾瑞丝趴在冰冷的腐叶和湿泥里，每一次喘息都带着肺腑撕裂的痛楚。那身曾象征维兰家族荣光的矢车菊蓝长裙，彻底沦为了沉重的泥壳，吸饱了血污、汗水和林地的秽物，紧紧箍在她颤抖的身体上，像一层冰冷的裹尸布。贵族小姐的骄矜与阳光，在逃亡和死亡的碾压下，碎成了脚下泥泞的一部分。奥尔德温爷爷最后那声“跑！”仍在颅骨内嗡嗡作响，与钉头锤砸碎骨头的“咔嚓”声交织，永不停歇。
就在她几乎要被这粘稠的黑暗和疲惫彻底溺毙时，眼角的余光捕捉到了橡树根虬结的阴影里，那团模糊的、微微颤抖的影子——一个和她年纪相仿的女孩。
瑞秋。艾瑞丝后来才知道她的名字。
女孩瘦得像一具蒙着蜡黄人皮的骨架，裹在破烂不堪、污秽板结的粗麻布片里，那布料短小得可怜，露出嶙峋的、布满新旧青紫和划痕的肢体。乌鸦翅膀般纯粹的黑发枯槁板结，沾满泥土草屑，贴在瘦削的脸上。而那双眼睛……艾瑞丝从未见过如此空洞的眼睛。纯粹的黑色，深不见底，却没有一丝光亮，如同两口废弃千年的枯井，倒映不出任何林间昏黄的微光，也映不出艾瑞丝惊惶的脸。只有一片死寂的虚无，一种被漫长苦难彻底抽干了灵魂的麻木。她像森林本身凝结出的一块活着的苦难，瑟缩在树根形成的天然牢笼里，本能地将自己缩得更小，仿佛这样就能消失在阴影中。一种沉沉的、令人窒息的温顺笼罩着她，没有攻击性，只有无边无际的沉寂和……一种死寂的善良。
艾瑞丝的心脏被无形的手攥紧，寒意比刺客的刀锋更刺骨。她挣扎着，喉咙干裂，发出嘶哑的气音：“水……有水吗？” 声音破碎得连她自己都陌生。这不是维兰小姐优雅的询问，是垂死者本能的乞求。
阴影里的瑞秋，身体几不可察地僵硬了一下。那双空洞的黑眸似乎微微转动了极其微小的角度，落在地上艾瑞丝沾满污泥的手上。然后，她极其缓慢地、带着一种生锈机械般的迟钝，从自己蜷缩的身体和树根之间，摸出一个凹陷的、脏污的破木碗。碗底残留着一点点浑浊的泥水。她伸出同样枯瘦、布满细小伤口和老茧的手，将碗一点点推过湿漉漉的落叶，推到艾瑞丝指尖勉强能够到的地方。全程，她没有发出任何声音，眼神依旧空茫地望着前方虚无的某一点，仿佛这动作与她无关。
艾瑞丝几乎是扑过去，捧起破碗，不顾那浑浊的泥腥味，贪婪地将那一点点液体灌进火烧火燎的喉咙。冰凉的泥水滑过，带来一丝微不足道的慰藉。她剧烈咳嗽起来，咳得眼泪再次涌出，混着脸上的污泥滚落。
“谢……谢……” 艾瑞丝喘息着，看着阴影中的女孩。对方毫无反应，依旧是一尊凝固在苦难里的雕像。
夜，更深了。寒意如同冰冷的蛇，钻进艾瑞丝湿透的裙子和伤口。她打着哆嗦，看到瑞秋也在微微颤抖，破麻布根本无法御寒。求生的本能压过了矜持和恐惧。她艰难地挪动身体，忍着脚踝的剧痛和全身伤口的刺痛，一点点爬向瑞秋藏身的树根凹陷。那里似乎能稍微避开一点林间的穿堂风。
瑞秋在她靠近时，身体瞬间绷紧，像拉满的弓弦，头埋得更深，几乎要嵌进膝盖里。但她没有逃开，也没有驱赶，只是更深地把自己缩进壳里，连呼吸都变得极其微弱。
艾瑞丝终于挨到了凹陷的边缘，背靠着冰冷粗糙的树皮坐下，和瑞秋之间隔着不足一臂的距离。她能清晰地闻到女孩身上传来的、混合着泥土、汗馊和某种难以言喻的苦难气息。她脱下脚上那双早已破烂不堪、沾满泥泞的软底贵族小羊皮靴——它们曾是父亲送给她的命名日礼物。脚底的水泡和擦伤在冰冷的空气中暴露，痛得她倒吸凉气。
她犹豫了一下，看向旁边把自己缩成一团的影子。“我……我的脚……” 她低声说，声音带着自己都未察觉的脆弱，“很冷……”
沉默。只有夜风穿过枝叶的呜咽，像亡灵的叹息。
过了很久，久到艾瑞丝以为对方根本没听见或者睡着了。瑞秋极其缓慢地、一点点地抬起头，那双空洞的黑眸第一次，真正地对上了艾瑞丝湛蓝的、盛满痛苦和疲惫的眼睛。没有情绪，没有波澜，只是看着。
然后，她做了一个让艾瑞丝几乎落泪的动作。她将自己那双同样赤裸、布满冻疮和老茧、沾满污泥的脚，小心翼翼地、一点一点地，挪了过来，轻轻贴在了艾瑞丝冰冷肿胀的脚踝旁边。没有言语，没有表情，只有一种近乎本能的、沉默的、笨拙的取暖方式。那接触点传来的微弱体温，粗糙皮肤的触感，像黑暗中点燃的一粒微弱的火星。
艾瑞丝的眼泪无声地涌了出来。不是因为脚踝的疼痛，而是因为这无声的、来自深渊的、带着体温的回应。她颤抖着伸出手，不是贵族小姐矜持的触碰，而是带着逃亡者的急切和渴望温暖的迫切，轻轻覆盖在瑞秋同样冰冷刺骨、瘦骨嶙峋的手背上。
瑞秋猛地一颤，像被烙铁烫到，下意识地想缩回手。但艾瑞丝握住了，尽管她的手指也在颤抖。“别怕……” 艾瑞丝的声音嘶哑，却带着一种奇异的温柔，一种被苦难短暂剥离了阶级外壳后的真实，“我叫艾瑞丝。艾瑞丝·维兰。” 她报出那个曾经显赫无比的名字，此刻在这黑暗森林里，却轻飘飘的，没有任何重量，只像一个简单的符号。
瑞秋的身体依旧紧绷，但那只被握住的手，没有再用力抽回。她垂下眼帘，长长的、沾着泥污的睫毛覆盖住空洞的黑眸，像两片疲惫的鸦羽。她极其轻微地、几乎无法察觉地点了一下头。没有名字，没有回应。但沉默本身，在此时此地，就是一种默认，一种奇特的联结。
几天在死亡边缘的挣扎和露宿，让艾瑞丝身上细小的伤口开始红肿发炎，脚踝的肿胀也愈发严重，每一次移动都伴随着钻心的疼痛。她靠在树根上，额头滚烫，意识有些模糊。看着旁边蜷缩着，因寒冷和饥饿而微微发抖的瑞秋，一个念头在她昏沉的脑海中闪过。
她艰难地抬起手，集中精神。体内那点微薄的、从未在实战中用过的魔力源泉，在死亡的压迫和求生的意志下，艰难地凝聚。一点极其微弱、如同风中残烛般的淡蓝色光晕，在她指尖颤抖着亮起，仿佛随时会熄灭。她将指尖轻轻按在自己小腿一道较深的划伤上。
一股微弱的暖流渗入伤口，带着微弱的麻痒感。红肿似乎消退了一丝，疼痛也减轻了微不足道的一点点。这微小的魔法效果几乎耗尽了她本就所剩无几的力气，指尖的光晕瞬间熄灭。她喘息着，看向瑞秋。
瑞秋空洞的黑眸，第一次清晰地映出了那点微弱的蓝光，虽然转瞬即逝。那双眼睛，不再是纯粹的虚无，里面似乎有了一丝极其细微的涟漪，一丝难以理解的……惊讶？她看着艾瑞丝苍白的脸，又看看她指尖刚才亮起的地方。
艾瑞丝喘息稍定，再次艰难地凝聚起一丝魔力，这一次，她将颤抖的指尖伸向了瑞秋手臂上一道新鲜的、渗着血丝的刮伤。
瑞秋的身体剧烈地瑟缩了一下，但没有躲开。那双空洞的黑眸死死盯着艾瑞丝的手指，里面翻涌着复杂的情绪——恐惧？困惑？还有一丝……微弱的、几乎被绝望淹没的希冀？
当艾瑞丝带着微温蓝光的指尖，轻轻触碰到瑞秋手臂冰冷的皮肤时，瑞秋猛地闭上了眼睛，身体绷得像石头。但那点微弱的暖流渗入伤口的瞬间，她的身体几不可察地放松了一丝。艾瑞丝能感觉到掌心下那只枯瘦手臂的颤抖，不是因为寒冷，而是某种更深沉的、触及灵魂的震颤。那暖流如此微弱，却像投入枯井的第一颗石子，在瑞秋死寂的心湖里，荡开了一圈微不可查的涟漪。
艾瑞丝收回手，疲惫得几乎虚脱，但看着瑞秋手臂上那道伤口似乎不再渗血，一丝微弱的暖意在她冰冷的心底升起。她靠着树根，声音虚弱却带着一种奇异的安抚力量：“别怕……只是……一点小把戏……我父亲……教我的……” 提到父亲，她的心猛地一揪，巨大的悲伤和恐惧再次袭来，眼泪无声滑落。
瑞秋缓缓睁开眼睛，黑眸依旧空洞，但里面似乎多了一点难以言喻的东西。她看着艾瑞丝无声流泪的脸，那只被艾瑞丝温暖过的手，极其缓慢地、带着一种试探性的笨拙，抬了起来。枯瘦的手指犹豫着，最终轻轻碰触了艾瑞丝脸颊上冰冷的泪痕，仿佛在确认那是什么。她的指尖冰冷粗糙，带着泥土的味道。
这个简单得不能再简单的动作，却像一道微弱的电流，击穿了艾瑞丝所有的悲伤和恐惧。她再也忍不住，伸出双臂，不顾对方身上的污秽和冰冷，将这个沉默的、如同影子般的女孩，轻轻、却坚定地拥入了怀中。
瑞秋的身体瞬间僵硬如铁，仿佛从未经历过这样的接触。她僵硬地承受着这个拥抱，没有回应，但也没有推开。艾瑞丝能感觉到她单薄胸腔下那颗心脏，在肋骨下微弱地、慌乱地跳动着。艾瑞丝把脸埋在她带着泥土和汗馊味的、枯槁的黑发里，泪水无声地浸湿了那粗糙的发丝。
“别怕……瑞秋……我叫你瑞秋好吗？” 艾瑞丝的声音闷闷的，带着浓重的鼻音，“别怕……我们一起……活下去……” 她念出这个名字，仿佛给这个影子赋予了存在的意义。
在艾瑞丝温暖的怀抱和低泣中，瑞秋僵硬的身体，极其极其缓慢地，有了一丝软化。那颗沉寂的心脏，在冰冷胸腔里，似乎跳得稍微……有力了一点点。她依旧沉默，依旧空洞，但微微侧过头，将冰冷的额头，轻轻抵在了艾瑞丝同样沾满污泥、却带着体温的颈窝。这是她唯一能给出的、最微弱的回应。在这个冰冷绝望的森林之夜，两个伤痕累累的灵魂，在无声的拥抱中，第一次感受到了超越语言的理解和慰藉。沉重的苦难依旧压在头顶，但黑暗中，似乎有了一粒相互依偎的火种。
接下来的日子，是沉默与微光交织的求生。艾瑞丝的贵族本能让她知道哪些浆果勉强可食（虽然酸涩难咽），哪些菌类碰都不能碰。她用残破的裙角过滤浑浊的溪水，和瑞秋分享那一点点可怜的收获。瑞秋则像一个幽灵，对森林的路径和隐藏的角落有着一种近乎本能的直觉，总能找到相对避风或能采摘到几颗野果的地方。她依旧沉默，眼神大部分时间依旧空洞，但艾瑞丝发现，当她找到一点食物递给瑞秋时，那双黑眸深处，会极其短暂地掠过一丝微弱的光，像划破浓雾的流星，转瞬即逝。她会用枯瘦的手指，笨拙地帮艾瑞丝摘掉头发上纠缠的荆棘，动作轻得像怕碰碎瓷器。
艾瑞丝偶尔能凝聚起一点微弱的魔力，她不再用来治疗自己细小的伤口，而是优先点在瑞秋身上那些陈旧的淤青和冻疮上。每一次淡蓝的微光渗入瑞秋冰冷的皮肤，艾瑞丝都能感觉到掌下那具瘦弱身体不易察觉的轻颤。瑞秋依旧不会说话，但她会抬起空洞的黑眸，静静地看着艾瑞丝因魔力消耗而更显苍白的脸，然后默默地，把自己找到的、最大最红的（其实也酸得要命）那颗浆果，塞到艾瑞丝手里。一种无声的、带着泥土和酸涩气息的关怀，在绝望的底色上悄然生长。
夜晚是她们依偎取暖的时刻。艾瑞丝会给瑞秋讲一些碎片化的记忆。不是维兰家族奢华的宴会，而是关于阳光——城堡塔楼上看到的、金色麦浪般铺满大地的阳光；关于花园里那些不需要魔力就开得轰轰烈烈的玫瑰，馥郁的香气能飘得很远；关于厨房里刚出炉的、散发着小麦焦香的面包，表皮酥脆，内里柔软得像云朵。她的声音很轻，带着梦幻般的追忆和挥之不去的悲伤，描绘着那个对她来说曾经理所当然、如今却遥不可及的世界。
瑞秋总是安静地听着，蜷缩在艾瑞丝怀里，像一只寻找热源的小兽。艾瑞丝不知道她听懂了多少，也不知道那些关于阳光、面包和玫瑰的词汇，在她空洞的世界里能激起怎样的涟漪。但她能看到，当她描述阳光落在喷泉水面上的粼粼金光时，瑞秋空洞的黑眸里，似乎会映出一点点极其微弱的、想象的光斑。当她提到刚出炉面包的香气时，瑞秋会下意识地、极轻微地吞咽一下。一种超越阶层的、对“美好”的模糊共鸣，在无声的倾听中悄然滋生。
一天傍晚，她们找到一小片相对干燥的林间空地，靠着巨大的朽木休息。艾瑞丝的脚踝经过几天的休养和瑞秋偶尔采来的、具有微弱消肿效果的草药外敷，疼痛减轻了不少。夕阳的余晖艰难地穿透厚重的树冠，在她们身上投下破碎、黯淡的光斑。艾瑞丝看着身边安静地小口啃着酸涩浆果的瑞秋，看着她身上褴褛的、仿佛随时会碎裂的麻布衣，看着她枯槁黑发下空洞却不再完全死寂的侧脸，一个念头在胸中翻涌，越来越强烈。
她伸出手，轻轻握住了瑞秋冰冷的手。瑞秋抬起头，黑眸安静地看向她。
“瑞秋，” 艾瑞丝的声音带着一种前所未有的郑重，湛蓝的眼眸在昏暗的光线下显得格外深邃，“跟我走吧。离开这里。离开这片森林。”
瑞秋的身体几不可察地僵硬了一下，眼神里掠过一丝本能的恐惧，像受惊的鼹鼠。
“别怕，” 艾瑞丝握紧她的手，用尽力气让自己的声音听起来充满希望，尽管这希望在她自己听来都如此脆弱，“我们去人类的世界。去有……有真正阳光的地方。” 她描绘着那些已经讲过无数遍的碎片：“那里有铺满石板的宽阔街道，街道两旁有高高的、漂亮的房子。清晨，面包房里会飘出真正的、温暖甜蜜的香气，不是这种酸涩的果子味。有……有喷泉，清澈的水在阳光下哗哗地响，闪着金光。还有……还有集市，卖各种颜色的布料，柔软的，像云彩一样，不是这种粗糙的麻布……” 她的声音因为激动和虚弱而微微发颤，每一个字都像在描绘一个天堂。
瑞秋静静地听着，空洞的黑眸映着艾瑞丝脸上那近乎虔诚的憧憬。艾瑞丝描绘的每一个词汇，都像一颗小小的石子，投入她死寂的心湖。面包的香气……柔软的布料……哗哗作响的喷泉……阳光下的金光……这些概念是如此遥远而陌生，却又因为艾瑞丝眼中燃烧的微光而带上了一种奇异的、令人心颤的吸引力。她的手下意识地抓紧了艾瑞丝的手指，冰冷的指尖传递着一种无声的询问和……动摇。
艾瑞丝深吸一口气，决定不再隐瞒。她需要这份重量来增加承诺的分量。“瑞秋，看着我。” 她捧起瑞秋沾着泥污的脸颊，强迫那双黑眸直视自己湛蓝的眼睛。“我是艾瑞丝·维兰。我的父亲，是维兰公爵。他是这个王国里……最受尊敬的人之一。维兰家族，守护着这片土地。” 她的话语带着一种古老的骄傲，即使身处泥泞，这份骄傲也未曾完全泯灭。“他……他是世界上最好的父亲。他会保护我们。”
“公爵”两个字，像两块沉重的石头砸进瑞秋的心湖。她的瞳孔猛地收缩，身体剧烈地颤抖起来，比任何时候都厉害。恐惧如同实质的冰水，瞬间淹没了她。公爵！领主！那些高高在上、生杀予夺的存在！她肮脏的身体本能地想后退，想逃离，眼中刚刚燃起的那一点点微光瞬间被巨大的惊恐扑灭。她见过的“领主”和他们的狗腿子，带来的只有鞭子、饥饿和死亡！
“不……不要……” 一个极其细微的、带着哭腔的、破碎的词语，第一次从瑞秋紧咬的、毫无血色的唇间挤了出来！声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，充满了深入骨髓的恐惧。
艾瑞丝的心猛地一沉，她紧紧抱住瑞秋颤抖的身体，不让她挣脱。“听我说！瑞秋！看着我！” 她的声音也带上了哭腔，但异常坚定，“我的父亲不一样！维兰家族不一样！他……他爱他的子民！他会保护每一个需要保护的人！他……他会像保护我一样保护你！” 她急切地诉说着，试图驱散瑞秋眼中的恐惧，“我向你发誓！以维兰家族的名誉发誓！跟我回去，瑞秋！你不是农奴！不是影子！你会成为维兰家族的一份子！成为我的……我的家人！” “家人”这个词脱口而出，带着一种连艾瑞丝自己都未曾预料到的强烈情感，滚烫而真挚。
瑞秋在她怀里剧烈地颤抖着，泪水终于冲破了麻木的堤坝，混合着脸上的泥污，无声地汹涌而下。她空洞的黑眸被泪水冲刷，第一次清晰地映出了艾瑞丝焦急、坚定、带着泪水的湛蓝眼睛。那双蓝眼睛里没有谎言，没有欺骗，只有一种近乎绝望的恳求和一种……她从未感受过的、灼热的、名为“保护”的火焰。成为……家人？维兰家族的一份子？这些词汇像天方夜谭，却又因为艾瑞丝眼中那团火焰而变得有了温度。
恐惧依旧像冰冷的藤蔓缠绕着她的心脏，但艾瑞丝的怀抱是那样温暖，她的誓言是那样滚烫。那描绘的阳光、面包、喷泉的幻影，带着艾瑞丝的温度，第一次如此清晰地、带着诱惑力地出现在她死寂的世界里。成为……她的家人？
瑞秋的颤抖渐渐平息下来，只剩下无声的、汹涌的泪水。她抬起头，泪水洗过的黑眸，不再完全空洞。里面翻涌着恐惧、茫然、难以置信，还有一丝极其微弱、却顽强燃烧起来的……希冀。她看着艾瑞丝，看着这个穿着破烂蓝裙、却依旧带着高贵烙印和魔法微光的贵族小姐，嘴唇翕动着，最终，极其轻微地、几乎用尽全身力气，点了一下头。
那一下点头，轻若鸿毛，重逾千钧。
艾瑞丝的泪水也决堤而出。她更紧地抱住瑞秋，仿佛抱住失而复得的珍宝，又像是溺水者抱住唯一的浮木。“好……好……我们走……离开这里……回家……” 她哽咽着重复。
两个女孩在昏暗的森林黄昏里紧紧相拥，泪水混合着彼此的泥污。沉重的苦难依旧在头顶盘旋，森林的黑暗依旧浓稠。但此刻，她们心中都燃起了一簇微弱的火苗——一簇指向森林之外、指向那个名为“家”的渺茫希望的火焰。艾瑞丝·维兰小姐和她沉默的影子瑞秋，决定在休整一夜之后，踏上那条离开绝望森林、通往未知未来的荆棘之路。前方的黑暗，或许比森林更深。
