隆冬腊月是一年最冷的时候，雪似那花团一簇一簇簌簌而下，铺满了坑洼的路，压矮了枯黄的枝；风一吹，便夹着雪往衣襟里钻、裤腿里钻，人似小鸡缩成一团瑟瑟发抖，冻得通透。
今年的帝都更是如此，比之往年雪更重风更急，人走在街上若不低着头佝着腰，眨眼便叫那飞雪填满了怀，落满了肩。
天色暮沉，恶风一阵阵地刮，即使是白日熙攘的帝都街道，此时也空无人影；于是风载着冬的精灵，挨家挨户地叩响窗棂，临街的一排民居窗上雪就结了块，努力盯着才能分辨出其中有无灯光。
没人知道夜是何时降临的，只得在困意袭来时吹了桌上的灯，裹了有些冷硬的被褥，听着窗外呼啸，堪堪入眠。
灯一盏一盏灭了，倒像是被那北风吹的；它卷到巷尾，却始终吹不灭屋里的灯。
“吱呀——”
门轴怪叫着，似已不堪重负。
风未刮进屋内，却是那木门先打开，于是它们欢呼着一拥而入，驱散了屋内的温暖。
一位半老的人佝偻着出了门，迎着寒风咳嗽了几声。
他手里提着摇晃的灯笼，并着一只铜锣，是那更夫。
刚一出门他就敲起了手里的锣。
“咚，咚。”
“咚，咚。”
连打两声，已是二更。
“天干…”
更夫顶着风雪，沿着街，正欲开口，却被猛地灌了一口冷气，只得弯下腰重重咳嗽。
他只觉胸中烦闷，喉间一片火辣，像是连心都要给咳出来。
“这天寒地冻，索命哦…”
默叹了口气，他不再开口，连敲锣的速度都慢了下来。
瑞雪兆丰年，这般的雪，想来来年又是一片收成。只是想要看那丰年，还得有能耐熬过这冬，熬过来年的春涝。
他打更十五载，却是从未见过这样的冬。
老头想着，不自觉地摸了一把自己的胡子，掌心却是一刺，低头望去时，才是结了一胡子的冰渣。
他蜡黄僵硬的脸上挤出了难看的苦笑，也不再去管，只是敲着锣。
那曾中气十足的打更声，和那声声锣鼓，怕是要被那风雪吞去了。
走了个圈，老头却没回他的破土房，而是沿着屋檐拐了几个街道。
此时入眼不再是泥瓦的民居，而是高高的墙，是那清氏的府邸。
老头打更总爱往这边绕，只因那府邸的看门人和他相熟。
夜半三更，寻常人家早已睡了去，那看门人却不得休息，打更人又夜夜巡街，一来二去混了个眼熟；两人年龄相仿，又都是守夜的人，久了自然成了好友，互称以兄弟。
看门人的屋子在府邸大门左侧，恰是背着这风，屋里还燃着火盆，老头推门一进，半长的胡子就融下一滩水。
屋里那人也不介意，打着哈哈就将他迎了进来，拍了拍他肩上的雪，两人就着火盆起了炉，煮了酒。
更夫望着看门人稀疏的头发发笑，看门人指着更夫的花白胡子也不留情面，只是在咕噜咕噜声中，两人却渐渐沉默了下去。
更夫叹了口气，狭长的眼睛里露出羡慕的光：“真当羡慕你，在这清氏，没重活儿还跟着习了武，身强体壮也不怕这风雪，不像老头子我…”
说着压抑不住喉咙痒痛，又低声咳嗽了起来。
看门人看向更夫，他们已相识十余载，他几乎是看着打更人头发胡须花白。火盆对面的面容已然爬上了皱纹，染了岁月的沧桑。
清氏是白民的刀术大家，他当初被招入其中，也被逼着练了几年，虽不能说有所成就，但对付个小贼足矣。
他单知习武可以捉人，却没想到习了武，这冬日也不那么难熬，这是意外之喜。
白民位于郁离北境，冬日来得早退得晚，本身又较那羽民周饶更为寒冷，这次大雪估计又要死不少的人。
看门人又想到了体弱的更夫，不知对面的老友如何熬过这寒冬。
于是也叹了口气，举着酒杯说了几句宽慰的话，两人碰杯，又是一阵杯盏交错。
酒真当是好东西，在天寒地冻中能暖身子，在失意困苦时又能予人慰藉，一杯一杯下肚，就是这白民的皇帝老儿也奈我不何，就是那鬼差阎王都拿我不得。
晕晕乎乎中，看门人的话匣子也再关不住，俩老头聊着街坊哪家姑娘出得好看，聊着哪里又遭了贼，聊着这帝都街道半夜有打灯笼的鬼。
似是不尽兴，看门人左右看了看，示意更夫附耳，压低声音轻轻说道：“其实啊，这清氏都是女子，没有男人。”
更夫一脸不信：“老弟你莫要说笑，这没有男人如何能有子嗣，如何能绵延这五百年。”
看门人却是哈哈大笑，像是料足了老头的这番反应，又像是在炫耀自己知道了大族的秘辛。
“莫说，这清氏有一后山，死的人埋在里头，待上两三天就能抱个娃娃出来！我也是当年误入其中才知晓…”
更夫只当他是打趣，拍了拍他的肩：“老弟你醉了。”
看门人见他不信有些郁闷；也不知这老小子哪来这么大力气拍得他一晃，顿时更加闷气。
他拍着桌子大着舌头嚷嚷，却是酒喝多了不知在说些什么胡话。
一阵杯盏，更夫终究是把看门人喝趴下了——倒也不怕误事，毕竟没有哪个不长眼的毛贼敢入这清府，这看门人实则可有可无。
看了眼旁边的滴漏，更夫把看门人挪到了床上，又灭了火盆的明火只留取暖的碳，抓着他那破旧的锣和灯笼就出了门。
虽还未到子时，但也不过半个时辰。
看门人醉了不影响清氏，但他更夫是给百姓打更的，自然不能一直倒在这儿。
风小些了，雪倒是更细密了，雪落的声势不再骇人，只是那威力却未减分毫。
老头刚出门就听到一声脆响，只当是府邸里的松树让雪压断了枝。
但他又在风雪中隐约听见了一声“哎呦”，顿时眉头一皱，四下望去。
小贼？
这可是清氏的地界，谁敢入清府行盗？
但转念一想，若真有那不长眼的贼人，清府又未能防范，那看门人老弟可就遭罪了。
想到这里，更夫的酒也醒了，他努力瞪大细长的眼，果真看到昏暗的墙边跌坐着一个人影！
真有贼人！
更夫酒气上头，须发皆张，大喝一声：“小贼莫跑。”
那身影听着声音一愣，却是一个鲤鱼打挺，拔腿就跑——更夫暗中懊恼：何须大叫那一声！看门人的饭碗可别砸在我手里就是。
于是半老的更夫也顶着风雪去追，只是他本身体弱，年纪又大，连壮一点的孩提都跑不过，又哪里追得上那小贼？
不过几个弯弯绕绕，那人便没了踪影，只剩那更夫大口大口地喘着冰冷的风，连吃了几口飞雪都未能察觉。
他只觉肚里翻江倒海，脑袋里也像有根勺在搅。
心像是被火灼烧着，他弯下腰猛地咳嗽，呕吐一地，吐了又接着咳嗽，只觉骨头都给咳散了架。
不该喝那么多酒的！
十年来他第一次懊恼拉看门人喝酒。
喝了许多酒又突然剧烈奔跑，更夫只觉越咳嗽越恶心，像是喘不过气了；眼前都冒了花白的星星，耳朵嗡嗡直响，他才后知后觉：
坏了，不会是要交代在这里了吧。
老头双脚无力，扑通一声倒在了雪地里，铜锣跌落，灯笼熄灭，连他入眼的一片雪白都逐渐涣散。
吾命休矣。
耳朵听不到声音了，眼前却突然有灯笼在摇晃——是鬼差吗？
老头曾听说，人死后会化作魂，跟着灯笼走就能走到归墟，投往轮回——如今他看到灯笼，估计已是将死之人。
努力睁眼，入眼还是一片雪白。
老头轻叹一声，才发现自己踞坐在屋檐下门槛前，身旁立着提着灯笼的黑袍人。
那人身形高大，不见呼吸起伏，衣袍把面目手脚挡得严严实实，略微佝偻着身子——谁知道这支起黑布的是人还是什么其他的东西？
若是平日里打更见这样的打扮，他只当见鬼。
老头心底微汗，小心开口：“鬼差大人…”
他端是认定自己已死，看到的灯笼是鬼差手里的，而面前就是来引渡他的鬼差了。
也不知跟鬼差好言好语，下辈子能否投个好胎，生在个富贵人家；再不济，也不能再上街打更。
那人却一笑：“鬼差？”
黑袍人伸手握住了老头的手，老头只觉一片温热。
这不该啊，街坊不都说鬼差是那冰冷之物么？
“你还可以再活十年。”那黑袍人笃定。
还未等他理清思绪，却见那人收回了手，将老头的铜锣和灯笼还到他手里——那灯笼该是被那人重新点燃了，更夫握着锣和灯笼的木柄，却是快要哭出来了。
这人不是冷的，那就不是来收了他的；既然他还能见到活人能说能喘，应是被这人救了。
“现在恰是三更天，”却听黑袍人开口：“好了，既然你还活着，那就做你该做的事吧。”
更夫不知这人救自己何意。如今虽不是乱世，却也不是夜不闭户的时代，这样的老人在深夜跌在雪中，且不说有没有夜行之人，即使是有，又有多少会救呢？
若不是遇到这人，自己怕是只会冻在这雪里，成一具尸体。
老头孤苦一生既无钱财又无手艺，一穷二白无以为报；本还摸不准这恩公求什么，但恩公发话了，说是三更，那他就得敲锣。
“咚！——咚！咚！”
一慢两快，是为三更。
刚敲几声，鼻间忽然闻到奇怪的味道，他皱眉。
像是松香，仔细分辨时却夹杂了轻微的焦糊。
这…
更夫也顾不上恩人，跑到街道，只见另一头一片红光。
他瞳孔一缩，也顾不上自己是死还是没死，恩公又是怎么将他救活的了，他用着此生最大的力气敲着锣，鼓着破烂的嗓子嘶吼：“走水了！！走水了！！！”
吼完了他又弯腰重重地咳嗽，可是他愣是从牙齿缝里挤出了话语。
锣鼓从未如此急过，那细雪都盖它不住。街道旁民居内纷纷亮了烛火，人声躁动，夜幕下的帝都开始颤动苏醒。
帝都楼房鳞次栉比排列紧密，又多是木架结构，清府虽围在墙中，隔着街坊却也说不上太远；扑火若不及时，怕是连这帝都都烧了去。
一路跑着敲着锣，老头像是忘了自己差点猝死。
他跑到那高高的围墙边，呆呆地望着墙内的大火，灯笼和锣掉在雪地上。
这是清府。
远了只见一片红，近了才知这府邸大抵是全都烧起来了，火烧在那围墙里，热浪扑面，滚滚的火舌时不时舔出，浓黑的烟熏得人眼泪直流。
哪有这样的火！且不说清府邸哪有柴火让那火起得这般大，又哪有火是沿着围墙一路烧的？
这夜幕下冲天的火光倒像是妖魔占据一方，张牙舞爪。
更夫喉头滚动，看着大门前红成碳的牌匾坠下，目眦欲裂，步子一迈就要去救那看门人。
黑袍人跟了一路，拉住了他，声音低沉：“他已被救出，你们只管灭火。”
“恩公你…”老头眼眶泛红。
老头活了半百，却在这一年遇到了半辈子都没有的怪事；他没见过这样大的雪，也没见过这样大的火，更想不通为什么这样的雪中，火还烧的那样旺。
他见识浅短，只当是有人翻了火盆烧了房梁，却不知这火烧出了一个时代。
黑衣下有寒光闪过，那是一把刀出鞘。
“我？”
那人轻笑打趣。
“我可是鬼差，自当是要索命的。”
