在乔里身边的第三年，卡姆十五岁。
他不再是那个在垃圾堆里和野狗抢食的流浪儿。乔里的药剂铺子虽然不大，但生意稳定，卡姆有了属于自己的房间——阁楼上一扇朝南的小窗，一张铺着干净麻布的单人床，还有一整面墙用来摆放乔里送给他的炼金书籍。
他穿上了合身的粗布衣裳，吃上了热腾腾的炖肉和刚出炉的面包，瘦骨嶙峋的身板渐渐长出了肌肉，因食物中毒留下的黑斑也早已消退得干干净净。
物质上，他什么都不缺了，但精神上，那道无形的枷锁依然牢牢箍在他的脖子上。
走在街上，那些目光像针一样扎过来。巷子里玩耍的孩童会跟在他身后，用手指戳着他的脊梁骨，模仿着大人的口吻喊："黑炭！黑鬼！从哪个煤堆里爬出来的？"
酒馆里的醉汉会故意打翻他替乔里采购的草药，然后大笑着看他蹲在地上狼狈地捡拾。
甚至连一些来买药剂的主顾，在看到他递上药瓶的手时，也会下意识地缩回手指，仿佛那黑色的皮肤会传染什么不洁的东西。
那些目光和话语像细小的盐粒，日复一日地磨蚀着他的自尊。
有一天晚上，卡姆终于忍不住了。
乔里正在柜台后研磨一味月光草的粉末，铜研钵发出规律的、沙沙的轻响。
卡姆站在柜台前，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白。他深吸一口气，声音发颤："老师……您能帮我配一种药剂吗？"
"嗯？"乔里头也不抬，手里的研杵没停。
"什么药剂？治失眠的？还是你又在后院炸了我的蒸馏瓶，需要烫伤膏？"
"不是……"卡姆咬了咬嘴唇，"我想……我想变白。"
研钵里的沙沙声戛然而止。
乔里缓缓抬起头，单片眼镜后的眼睛在烛光下显得格外深邃。他没有笑，也没有露出惊讶的表情，只是静静地看着卡姆，看着那个站在阴影里、因羞耻而缩紧肩膀的少年。
"变白？"乔里重复了一遍，语气平淡。
"对！"卡姆的声音低下去，几乎听不见，"就像……就像正常人一样。白皮肤。这样……这样就不会有人嘲笑我，不会有人躲着我，不会有人叫我黑鬼……老师，您是最厉害的炼金术师，您一定有办法的，对吗？"
乔里放下研杵，用抹布擦了擦手。
他绕过柜台，走到卡姆面前，没有立刻回答，而是伸出手，轻轻托起了卡姆的下巴，让他抬起头，正视烛光。
"有！"乔里说，语气依然平淡，"确实有一种药剂，叫苍白之泪，喝了它，皮肤会在七天内褪色，变成你想要的、和街上那些人一样的白色。"
卡姆的眼睛亮了起来，像是溺水者突然抓住了浮木："真的？那——"
"但是，"乔里打断了他，声音里没有一丝波澜，却像一块石头投入平静的湖面，"副作用很大。"
"什么……副作用？"
乔里松开手，转身从身后的药柜里取出一本厚重的、用皮革装订的手札，翻到某一页，指着上面一行用红墨水标注的文字。
"这种药剂会永久性地改变你的体质，作为交换，你身体的某样机能会彻底瘫痪。"
他顿了顿，目光从手札上移开，落在卡姆脸上。
"有可能是你的双腿，让你从此再也站不起来；有可能是你的双手，让你再也无法调配任何药剂；也有可能是……你的脑子，让你变成只会流口水的痴傻之人。"
卡姆被吓的脸色瞬间惨白。
"选择吧，卡姆！"乔里合上手札，声音温和却字字如锤。
"如果你真的很在乎那些人的目光，如果你宁愿牺牲自己身上任何一个部位，也要换来他们口中的正常，那我现在就给你配药，我很乐意帮忙。"
他看着卡姆，镜片后的眼睛里没有嘲讽，没有怜悯，只有一种近乎冷酷的、等待答案的平静。
卡姆张了张嘴，喉咙里像是被什么东西堵住了。
他低头看着自己的双手——那双因为常年调配药剂而布满细疤、却灵巧有力的手。
想到自己再也不能研磨草药，再也不能握住蒸馏瓶，再也不能在火焰变色时准确地判断温度。
也想到自己可能再也站不起来，或者变成一个连"卡姆"这个名字都记不住的傻子。
"我……"他的声音在发抖，眼眶发红，却终究摇了摇头，"我不敢……不，我不要……"
乔里笑了，那笑容温和而欣慰，像是老农看到幼苗终于在风雨中挺直了腰杆。
他走上前，用力揉了揉卡姆那头乱糟糟的黑发，手掌宽厚而温暖。
"这才是最正确的选择，小子！"
他蹲下身，与卡姆平视，声音放得很轻，却每一个字都清晰地敲在卡姆的心上："听着，如果你改变自己只是为了满足别人的目光，那你必将要付出代价。可能是你的腿，可能是你的手，也可能是你的脑子，但更多时候，是你再也找不回来的、那个原本的自己。"
他拍了拍卡姆的肩膀，站起身，重新走回柜台后，拿起研杵，沙沙声再次响起。
"去睡吧。明天还要早起研磨骨粉。记住，你的黑皮肤不是诅咒，那些觉得它是诅咒的人，才是被无知诅咒的可怜虫。"
卡姆站在原地，泪水无声地滑落。他低头看着自己的双手，看着那在烛光下泛着健康光泽的黑色皮肤。
那一夜过去之后，他没有再想过变白。
