自打村里爆发瘟疫，家里被烧，被强行赶出村子后，余下的几个星期，则是卡姆最不想触碰的回忆。
卡姆成了流浪儿，他沿着海岸线走，不敢靠近任何村庄，因为每个村口都有警惕的目光，每个孩童的耳语里都藏着"黑魔鬼"的故事。
瘟疫和饥饿像两条毒蛇，一左一右缠住了他。他开始明白为什么自己天生瘦弱——不是因为吃得少，而是那场瘟疫早已悄无声息地侵蚀了他的肺腑，只是他奇迹般地活了下来，带着一身的病骨和空荡荡的胃。
他偷过，抢过，在垃圾堆里和野狗争食，有一次他被抓住，被打得肋骨断裂，蜷缩在阴沟里咳了半宿的血。
他不再相信任何人，也不再说话浪费力气，那本炼金笔记被他护在胸口，成了唯一的、不会背叛的伙伴。
直到那个黄昏，他遇到了拯救并改变他一生的男人。
他来到了一个陌生的城镇，街道由石板铺成，空气中弥漫着烤面包和肉桂的香气。
卡姆已经三天没有进食，眼前一阵阵发黑，脚步虚浮得像踩在棉花上。
他路过一个面包摊，刚出炉的面包金黄诱人，热气腾腾，香气像钩子一样钻进他的鼻腔，勾出了胃里所有疯狂的野兽。
他失去了理智，在摊主转身的瞬间，那个瘦小的、漆黑的身影扑向了摊位。他没有用手拿，而是像野兽一样，直接咬上了那块滚烫的面包。
牙齿穿透酥脆的表皮，麦香和唾液混合在一起，那是他记忆中从未有过的、极致的美味。
"嘿！你这小畜生！"
摊主是个满脸横肉的壮汉，他转过身，看到的是一个浑身脏污、正死死咬着面包不松口的黑瘦男孩。
暴怒瞬间淹没了他的理智，他一把揪住卡姆的后领，将他从摊位上提了起来，蒲扇大的巴掌高高扬起——
"住手。"
一个温和却清晰的声音插了进来。
卡姆悬在半空，嘴里还塞着面包，他艰难地转过头，透过脏乱的刘海，看到了一个男人。
那是个穿着深灰色长袍的中年人，头发花白，面容清癯，鼻梁上架着一副用铜丝固定的单片眼镜。他站在摊位旁，手里拎着一只皮质药箱，身上带着淡淡的、草药和硫磺混合的气息。
他没有看卡姆，而是看向那个摊主，从怀里掏出一枚银币，轻轻放在摊位上。
"这孩子嘴里的面包，我买了！"他说，然后又加了一枚，"再加一整个，不，把你摊上剩下的，都包起来！"
摊主愣了愣，悻悻地松开手。
卡姆摔在地上，却顾不上疼，只是死死护住嘴里的面包，警惕地盯着那个灰袍男人。
男人蹲下身，与他平视。
单片眼镜后的眼睛很温和，没有恐惧，没有厌恶，只有一种深沉的、近乎悲悯的平静。他伸出手，不是去抢面包，而是轻轻拂去了卡姆肩头的灰尘。
"慢慢吃，"他说，声音像秋日的海水一样沉稳，"别噎着。吃完，跟我走！我需要一个能帮我看火候的学徒。"
卡姆咬着面包，喉咙哽咽，发不出声音。
他看着那只伸向自己的手，看了很久，那只手上有炼金术士特有的细疤，有常年接触药剂留下的淡色斑痕，还有一枚刻着复杂符号的铜戒指。
"你叫什么名字？"灰袍男人问。
"……卡姆。"
"卡姆，"男人笑了，眼角挤出温和的皱纹，"我叫乔里。从今天起，你有家了！"
………………
“到了，小家伙，这便是我的住处！”
乔里的住所藏在城镇边缘一条铺着青石板的小巷深处，与卡姆想象中赫赫有名的炼金术师该有的金碧辉煌截然不同。
那是一栋三层的老旧砖楼，底层被改造成了药剂铺子，推门进去时，挂在门楣上的铜铃发出清脆的声响。
空气里弥漫着一股复杂而温暖的气息——晒干的薰衣草、研磨成粉的甘草、正在小火上慢炖的蜂蜡。
卡姆站在门口，赤着脚，脚趾紧张地抠着门槛的缝隙。
他手里还攥着那半块没吃完的面包，指节因用力而发白。乔里把药箱放在柜台上，转身朝他招了招手，笑容温和得像是在招呼一只受惊的猫。
"来，后面有热水。先洗干净，然后我们谈谈你当学徒的事。"
卡姆没有动，他往后退了一步，后背抵上了冰冷的门框，那双因长期流浪而变得过于早熟的眼睛里，没有感激，只有一种深不见底的恐惧和自我厌弃。
他低头看了看自己的双手——漆黑、瘦削、指节突出，指甲缝里嵌着怎么也洗不净的污垢。
然后，他的目光滑向自己破烂的衣衫下，那些若隐若现的黑色斑点。
"不……"他的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，"我不去。"
乔里挑了挑眉，单手撑在柜台上，单片眼镜后的眼睛微微眯起："哦？为什么？你不是饿了吗？后面还有炖肉，热乎的。"
"我会害死你的。"卡姆猛地抬起头，黑瘦的小脸上肌肉紧绷，眼眶发红，"跟我靠近的人……都会死！村子里的人说我是恶魔，是瘟疫……我身上有诅咒，黑色的斑点，和那场烧死所有人的病一模一样！你带我回来，你会像……像他们一样……"
声音哽住了，眼前又浮现出那个火夜，父母推他出窗口时最后的眼神。
他剧烈地颤抖起来，仿佛乔里此刻的温和只是一种幻觉，下一秒就会有人举着火把冲进来，将这里也烧成灰烬。
"你收留我，"卡姆咬着牙，一字一句，像是在宣判自己的死刑，"你也会死的。"
乔里没有笑，也没有露出那种成年人面对孩童胡言乱语时常有的、敷衍的怜悯。他直起身，绕过柜台，走到卡姆面前，然后在卡姆惊恐的目光中蹲了下来，与他平视。
"瘟疫？"乔里的声音很轻，却带着一种不容置疑的专业沉稳。
他伸出手，不是抚摸，而是精准地扣住了卡姆的手腕，拇指按在脉门上，停留了片刻。他的眉头微微皱起，不是在厌恶，而是在思考。
"发烧吗？"
卡姆愣愣地摇头。
"有没有咳嗽？有没有咳出血？"
"……没有。"
"那身上疼吗？骨头里是不是像有虫子在爬？"
卡姆迟疑了一下，还是摇头，他只是饿，只是冷，只是那些黑斑让他觉得自己像一块正在腐烂的木头。
乔里站起身，目光在卡姆身上扫了一圈，然后做出了一个让卡姆浑身僵硬的举动——他伸手，解开了卡姆那件破烂斗篷的系绳，然后是那件满是补丁的粗布上衣。
卡姆想要后退，想要反抗，但乔里的动作并不粗暴，却带着一种炼金术士特有的、不容置疑的精准和效率。
衣物被褪下，瘦骨嶙峋的躯体暴露在温暖的室内光线下。
卡姆下意识地抱紧双臂，试图遮掩自己肋骨的轮廓和皮肤上那些丑陋的黑色斑点。
他感到羞耻，感到恐惧，感到自己像一头被摆上解剖台的怪物，等待着最终的审判。
然而乔里只是凑近了些，单片眼镜后的眼睛微微眯起，目光在那些黑斑上停留了片刻。
他甚至伸出手指，轻轻按压了一块位于卡姆肩头的斑点，然后放到鼻尖闻了闻，又搓了搓指尖。
"嗯。"乔里发出一声意味深长的鼻音。
卡姆紧闭着眼，等待着惊恐的尖叫，等待着被推出门外，等待着"恶魔"的判决。
"这只不过是食物中毒吗！"乔里说。
卡姆猛地睁开眼。
"什么？"
"食物中毒！"乔里直起身，从柜台下翻出一个黄铜托盘，开始往里面调配药剂，动作行云流水。
"你吃了不干净的鱼，或者腐烂的贝类，毒素沉积在皮下，形成了这些黑斑。不是什么瘟疫，不是诅咒，更不是恶魔的印记。"
他回头看了卡姆一眼，那目光平静得像是在陈述一加一等于二。
"你不是什么小怪物，小恶魔，你只是个吃坏了肚子的孩子，卡姆，仅此而已。"
卡姆呆立在原地，仿佛听不懂这句话，他低头看着自己的胸口，看着那些他以为会伴随一生、会害死每一个靠近他的人的黑色斑点。
它们还在那里，丑陋，刺眼，但此刻在乔里的话语中，它们突然失去了那种令人窒息的恐怖魔力。
"可……可是村子里的人……他们说……"
"村子里的人不懂炼金术，"乔里头也不回，将几株干草药扔进研钵，研磨成细粉。
"他们看见黑色就以为是瘟疫，看见不同就以为是诅咒，恐惧会让人变成瞎子，但炼金术士的眼睛，是用来看见真相的！"
他转身，将一杯调配好的、泛着淡绿色微光的药剂递到卡姆面前。杯壁还残留着研钵的温度，草药的清香盖过了卡姆身上那股长期流浪积累的酸腐味。
"快喝了，虽然说这东西会有点苦，但三天后，黑斑会消退。一周后，你会彻底痊愈！"乔里顿了顿，嘴角浮起一丝温和的笑意。
"然后，你得帮我看火候，我老了，眼睛不好，需要一个能分辨蓝色火焰和绿色火焰的助手！"
卡姆看着那杯药剂，又看了看乔里。那双眼睛里没有恐惧，没有厌恶，只有一种纯粹的、近乎固执的善意。
他颤抖着接过杯子，冰凉的玻璃触感让他打了个寒颤，仰头一饮而尽。
药剂很苦，带着海草和某种矿物质的涩味，但入喉之后，一股奇异的暖意从胃部扩散开来，像是冬日里终于照进阴沟的一缕阳光。
卡姆握着空杯，眼泪毫无预兆地涌了出来，大颗大颗地砸在地板上，和药剂残留的淡绿色痕迹混在一起。
"为什么……"他哽咽着，"为什么不怕我？"
乔里拿起柜台上的铜戒指，在袖口擦了擦，重新戴回手指上，他走到卡姆面前，用那只戴着戒指的手，轻轻按在了男孩湿漉漉的头顶。
"因为我见过真正的诅咒，那东西不长在皮肤上，卡姆。它长在人的心里。"
他轻轻揉了揉那头乱糟糟的黑发："你只是饿了太久，又被人吓坏了！"
自从那天开始，卡姆也真正成为了乔里的学徒，二人的相处也是卡姆此生难以忘怀的温暖。
