天宫市某不对外开放的高级会所包厢内，空气里弥漫着上等雪茄与陈年威士忌的馥郁气息。但这醇香丝毫未能化解沙发一侧那位中年男人眉间的沉郁。
他身着笔挺的陆上自卫队军官常服，肩章昭示着不凡的地位，此刻却只衬出形单影只的落寞。
他是吉田孝志，AST内部曾经的实权派。
如今，麾下最得力的干将、视若子侄的队员们，已悉数折损于一次对抗精灵的前线，鲜血浸透了天宫市的废墟。
他成了同僚私语中的“光杆司令”、“悲剧的吉田”，权力被悄然架空，徒留空衔与满腔无处倾泻的悲愤与仇恨。
“吉田将军的损失，维斯考特大人也感到遗憾。”
DEM的艾琳·薇洛轻晃酒杯。
“但沉溺于悲伤无济于事。AST，乃至贵国，对精灵的态度是否过于被动了？”
吉田猛地灌下一口酒，眼中布满血丝。
“那你们有何高见？派顾问来看我们继续流血吗？”
“不。”
艾琳放下酒杯，身体微微前倾。
“被动防御永远赢不了。天宫市是绝佳的‘陷阱’——我们计划活捉一只精灵。”
“活捉？”
吉田呼吸一滞。
“是的。一具活体样本的价值远超无数次击退报告。它能让我们解析精灵力量的本质，甚至……”
“找到控制或根除威胁的方法。届时，不仅能为您的部下复仇，也能让那些架空您的人明白，谁才真正有能力保护这个国家。”
艾琳的话像细密的网，缠住了吉田因仇恨与绝望而空洞的心。
复仇、权力、对“彻底解决”的偏执渴望交织在一起。
“……我需要做什么？”
“只需为我们的小队提供些便利，并对行动中可能必要的‘非常规手段’……给予理解。”
吉田沉默良久，脑海中部下的面孔与废墟的画面重叠。
最终，他抬起眼，只剩冰冷的决意。
“……我明白了。”
......
燎子看着最后一份现场简报被收走，疲惫地揉了揉眉心。
空间震，精灵反应，平民轻伤，精灵逃离——又是一次典型的、令人无力的记录。没有讨伐，只有善后。
“队长，收队命令确认了。”
一名队员上前报告。
“嗯，回去吧。”
燎子挥手让队员们返回基地。
她最后望了一眼那片废墟，胸口发沉。
精灵接二连三地出现，AST疲于奔命，却始终无能为力。
这份无力感，在每次任务后都格外清晰。
车队返回天宫驻屯基地。
途中气氛沉闷，队员们或闭目养神，或默默检查装备，精神介于紧绷后的疲惫与松弛之间。
然而基地内的空气，似乎比离开时更为凝重。
刚一踏入AST楼区，燎子便察觉到了异样——走廊里遇到的几名行政士官眼神躲闪、低声交谈；而装备整备室的方向，传来了陌生口音的嘈杂人声。
“怎么回事？”
燎子皱起眉，心中升起不好的预感。
她快步走向简报室，打算先进行任务归队汇报，再弄清楚发生了什么。
就在她推开简报室门的时候，一道熟悉到让她瞬间愣住的身影，正背对着门口，站在房间中央。
白色的短发，挺直如标枪般的背脊，一身与AST制式略有不同、透着冷硬科技感的深色接线服。
那人似乎听到了开门声，转过身来。
毫无表情的脸，平静无波的眼神——鸢一折纸。
“折……折纸？”
燎子几乎以为自己出现了幻觉。
她身后的队员们也纷纷停下脚步，惊讶地看着本应在DEM社监管下“服刑”的折纸，竟然出现在AST的简报室里。
折纸的目光扫过燎子和她身后的队员，然后上前一步，以无可挑剔的姿势向燎子敬礼。
“鸢一折纸上士，今日归队。请指示。”
她的声音平静得不带一丝波澜，仿佛只是完成例行外训后归来。
简报室陷入死寂。
所有AST队员——无论是刚返回的，还是在场的——都难以置信地望向折纸。海洋公园的惨剧、超过一千二百人受伤、重大违规使用未经调试的〈White Lycoris〉……那一切，才过去三个月。
按常理，此刻的她应在军事监狱，或至少处于无限期禁闭中。
可她竟回来了。就这样站在这里，平静地报告归队。
燎子感到热血冲上头顶，随即却是更深的无力与冰寒。
资本的操作，系统的溃烂……她甚至能想象背后的交易与妥协。
DEM社以“技术评估与行为矫正”为由接管了对折纸的处置，如今又将她如调试完毕的武器般，塞回了AST。
而AST——或者说她自己——除了接受安排，别无选择。
“你……”
燎子张了张嘴，想质问，想斥责，但最终，所有的话都化为了深深的疲惫和一丝厌恶。
她看着折纸那张平静的脸，想起海洋公园的废墟和伤者的哭喊，只觉得胸口发闷。
最终，她只是摆摆手，声音干涩。
“归队吧。记住教训，别再……添乱了。”
“是。”
折纸没有多言，只是简单应声，随即转身走向自己从前的装备柜，动作流畅得仿佛从未离开。
其余队员这才陆续走进简报室，气氛却凝滞而沉默。
美纪惠望着折纸的背影，手指不自觉地绞着衣角——前辈回来了，本该高兴才对，可心中为何如此不安？前辈她……真的没事了吗？
一旁的米尔德里德默默回到自己位置，按流程检查装备，目光却几次扫过折纸身上那套明显经过DEM深度改造的接线服，嘴唇微微抿紧。
就在这时，门再次被推开。
这次进来的并非AST队员。
大约十位女性，全为外籍面孔。
他们穿着统一的DEM制式作战服与轻量化外甲，装备的科技感与完成度明显压过AST制式一筹。
走进来的姿态也带着某种与AST不同的气息——不那么整齐，却透着一股精悍与隐约的傲慢。
他们径自占据简报室一侧的空位，目光扫过在场的AST队员，不像在看同僚，倒像在评估什么。
为首的是个红色短发的女人，眼尾上挑，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度。
她扫视全场，最后将视线定在明显是负责人的燎子身上。
“看来我们来得正是时候，日下部队长。”
她开口，日语带着明显的异国腔调，语气客气却隐含疏离。
“我是洁西卡·贝里，DEM公司第二执行部，暂代这支特别战术分队队长。从今天起，我们将暂时编入AST天宫驻屯地，进行‘协同作业’。请多指教。”
协同作业？特别战术分队？
燎子心头一沉，立刻联想到返回基地时的异常气氛。
DEM不止“送回”了折纸，还直接派人进驻了？
“洁西卡队长。”
燎子强迫自己冷静，公事公办地回应。
“关于贵分队入驻，我尚未接到正式通知。AST的编制和指挥有既定流程……”
“通知很快就到。”
洁西卡似乎早有预料。
“高层沟通需要时间，但结果不会变。我们带了授权文件，您稍后可以确认。”
“至于流程——效率优先。AST应该不会拒绝额外的……‘高端’战力吧？”
她在“高端”二字上略微加重，目光扫过AST队员们略显朴素的装备，身后传来几声低低的嗤笑。
燎子的脸色沉了下来。
这时，一名通讯兵匆匆进入，将一份还带着机器余温的文件递到她手中。
快速浏览后，她的脸色愈发难看——文件正式确认了DEM特别战术分队十一人（包括折纸）的临时编入，并授予该分队在“高优先级特殊状况”下脱离AST常规指挥链的“自主应对权”，队长洁西卡·贝里拥有直接指挥权。
“特别裁量权？自主应对？”
燎子猛地抬头看向洁西卡，声音里压着怒意。
“这算什么？在AST内部另立门户？你们到底想干什么？”
“队长言重了。”
洁西卡的笑容淡了些，眼神却依旧平静，甚至带着一丝居高临下。
“只是为了在关键时刻，能不受掣肘地执行最高效的战术，清除威胁。毕竟，保护平民的最佳方式，就是彻底消灭精灵，不是吗？而据我们所知，AST在‘消灭’一事上，似乎一直有些……力不从心。”
这话如同在紧绷的空气中投入火星。
数名AST队员脸上露出愤慨。
折纸仍站在原位，面无表情，仿佛一切与她无关。
“AST的职责是保护这座城市与市民！”
燎子握紧文件，指节发白。
“我们的每一步行动都要权衡后果！不是你们DEM那种为达目的不择手段的风格！”
“后果？”
洁西卡微微歪头，语气带着疑惑。
“让精灵继续存在、继续引发空间震，难道不是最大的‘后果’吗？日下队长，优柔寡断与过时的仁慈，在对抗非人威胁时只会招致更大损失。我们带来了新装备与新理念。或许，AST是时候做出改变了。”
她的目光再次扫过全场，在折纸身上略有停顿。
简报室内陷入窒息的沉默。
一边是强压怒火的AST队长与感到被辱的队员，另一边是姿态傲慢、装备精良的DEM“协助者”。
而刚刚归队的折纸，如同一道沉默的界碑，立在两者之间，身份模糊。
美纪惠大气不敢出，望着燎子铁青的脸色与洁西卡那令人不适的笑容，心中慌乱。
米尔德里德暗自叹息——最坏的预想之一已成真。
DEM不仅插手，更直接派兵“入驻”，态度强硬。
往后的日子，恐怕再无宁日。
