圣骸号在腐海中航行了七天。
七天里，池七没有合过眼。实验体的身体不需要睡眠，但精神的疲劳是无法消除的。她的反应在变慢，她的感知在迟钝，她的视野边缘开始出现持续性的黑色斑点——那是精神污染的初期症状。
灵灯里的亡灵只剩下了三个。
船体的损伤越来越严重。修补过的裂口再次裂开，新的裂口不断出现。引擎在超负荷运转，发出刺耳的金属摩擦声。池七知道，圣骸号撑不了多久了。
第七天傍晚，她看到了陆地。
前方出现的不是岛，而是一片冰原。灰白色的冰原从黑色的海水中延伸出来，一直铺到地平线的尽头。冰原的边缘是陡峭的冰崖，高约二十米，冰崖上挂着黑色的冰柱，像凝固的血。
这里是腐海的边缘。再往前就是冰原，冰原的深处——根据教会的地图——是观测站的所在地。
池七让圣骸号靠岸。船在距离冰崖约五十米的地方停了下来——再往前水太浅，船会搁浅。她放下救生艇，带着三个亡灵船员划向冰崖。
黑色的海水在救生艇周围缓缓流动，水面像镜子一样平滑。池七低头看了一眼——水面上倒映着她的脸，但倒影的动作比她慢了半拍。她没有在意。在腐海里，倒影不正常才是正常的。
冰崖脚下有一个天然的洞穴，洞口被黑色的冰柱遮挡了一半。池七让亡灵船员搬开冰柱，走进了洞穴。
洞穴里很暗，但灵灯的光芒足够照明。洞穴的墙壁上覆盖着一层黑色的物质——某种有机的东西，像苔藓，既非冰，也非岩石。它在微微发光，发出暗红色的光，和之前那个巨大生物的眼睛颜色一样。
池七伸手摸了一下。那种物质是温的，黏糊糊的，像某种生物的内脏。她缩回手，在斗篷上擦了擦。
洞穴向内延伸，坡度缓缓上升。走了大约两百米后，洞穴变宽了，变成了一个巨大的地下空间。
空间的顶部是冰，半透明的灰白色冰顶，上面有暗红色的纹路在流动——和那种黑色苔藓发出的光一样。空间的地面是黑色的——那种黏稠的物质，像沥青，和腐海的海水同源，而非岩石。
空间的中央，有一个祭坛。
祭坛是用冰雕成的，大约三米高，呈金字塔形。祭坛的表面刻满了符文——某种更古老的符文，池七从未见过，既非教会的，也非人鱼的。那些符文在暗红色的光芒中微微闪烁，像是活的。
祭坛的顶端，放着一个东西。
池七走近了一些，灵灯举高，照亮了祭坛顶端。
那是一盏灯。
和她手里的灵灯一模一样——青铜材质，巴掌大小，灯身刻满符文，灯芯是灰白色的。但这盏灯的状态不同：它的灯芯是亮的，燃烧着一种黑色的火焰。火焰没有温度，反而在吸收周围的热量，让祭坛周围的空气变得冰冷。
两盏灵灯。
池七盯着祭坛上的那盏灯，脑子里飞速运转。教会给她的灵灯并非唯一。至少有两盏。也许更多。
她伸手去拿那盏灯。
就在她的手指触碰到灯身的瞬间，奴印剧烈地发烫——警告的热，远超命令，比之前任何一次都更强烈。
疼痛像一道闪电，从她的背部劈入她的大脑，她的身体瞬间僵住了。
然后，她听到了声音。
一个清晰的、人类的声音直接出现在她的脑子里——既非低吟，也非低语。
"不要碰它。"
声音是塞拉芬的。
"那不是你该碰的东西。"塞拉芬的声音带着一种罕见的急促，"你的任务不是回收它。你的任务是——"
声音断了。奴印的热度突然降到了正常水平，像是教会的远程连接被某种东西切断了。
池七站在祭坛前，手悬在那盏黑色火焰的灵灯上方。她的手指在颤抖——她在做选择。
奴印不允许她碰它。但她的好奇心——如果实验体也有好奇心的话——在驱使她碰它。
最终，她收回了手。
她感觉到了危险——那盏黑色火焰的灵灯里，有什么东西在等待。和她手里的灵灯不同——她的灵灯里是被束缚的亡灵，而那盏灯里，是某种更古老、更强大、更恶意的存在。
池七后退了一步，把自己的灵灯握紧。她环顾四周，确认没有其他有价值的东西，然后转身准备离开。
就在这时，她的脚踩到了什么东西。
她低头一看——地面上的黑色沥青状物质里，露出了一角白色的东西。她蹲下来，用短刀挖开周围的黑色物质，把那个东西取了出来。
是一块骨头。人的骨头。
不，不止一块。她继续挖，挖出了更多——肋骨、脊椎、头骨、四肢骨。一具完整的人类骸骨，被埋在黑色的沥青里。骸骨的姿态是蜷缩的，双手抱头，像是在极度的恐惧中死去。
骸骨的头骨上有教会的印记——额骨上刻着一个小小的银十字。这是教会的人。
池七检查了骸骨的其他部位。在肋骨的缝隙里，她找到了一个金属圆筒——防水的，用来存放文件。她打开圆筒，里面是一卷羊皮纸。
羊皮纸上的字迹还清晰。是一封信。不是教会的正式文件，而是一封私人信件。
"我叫伊森，教会观测站的研究员。如果你看到这封信，说明我已经死了。"
"我写下这封信，是因为我知道教会不会让真相传出去。他们会派下一批人来，然后下一批，再下一批，直到他们的目的达成。"
"腐海不是自然形成的。它是一个封印。一个极其古老的封印，封印着某种……我们无法理解的东西。教会在两百年前发现了这个封印，然后他们做了一件不可饶恕的事——他们开始削弱封印。"
"为什么？因为封印下面的东西，是教会所谓的'神'。他们不认为那是怪物，他们认为那是神明。他们想唤醒它，想成为它的使徒，想获得它的力量。"
"唤醒它需要祭品——而且是灵魂。被奴役的灵魂，被禁制的灵魂，被彻底剥夺了自我意志的灵魂。因为只有这样的灵魂，才能作为容器，承载它的意识。"
"教会在制造这样的灵魂。他们的实验体计划——那些被烙上奴印的孩子——本质上是在制造祭品，而非武器。每一个实验体都是一个待宰的羔羊，等到封印削弱到足够程度，他们就会被送到这里，献给那个东西。"
"灵灯是钥匙。每一盏灵灯都是封印的一把钥匙。教会收集灵灯，目的在于解开封印，而非驱使亡灵。当所有的灵灯都被激活，封印就会打开。"
"我偷了一盏灵灯，把它藏在了这里。我以为只要少一盏灯，封印就不会打开。但我错了——教会已经找到了替代方案。他们不需要所有的灯，他们只需要一盏。一盏被'持灯者'激活的灯，就足够撕开一道口子。"
"持灯者。就是那些被烙上奴印、被教会控制的实验体。他们的灵魂被奴印禁制，无法反抗，无法逃脱。当持灯者带着灵灯进入腐海深处，灵灯就会自动激活，成为打开封印的钥匙。"
"如果你是持灯者——如果你正在读这封信——请你听我说：不要继续前进。回头。无论奴印多么痛，无论教会怎么命令你，回头。你不是武器，你不是工具，你不是祭品。你是一个人。"
"但我知道你做不到。奴印会阻止你。教会设计奴印的时候，就已经考虑到了这一点。你甚至无法产生'反抗'这个念头——一旦产生，奴印就会让你痛不欲生。"
"所以我只能祈祷。祈祷在你到达封印核心之前，有什么东西能杀死你。死亡是你唯一的解脱。"
"愿神——真正的神，不是教会的那个怪物——怜悯你的灵魂。"
"伊森。"
池七读完了信。
她站在祭坛前，手里拿着那卷羊皮纸，一动不动。
灵灯的光芒在她手中微微颤抖，照亮了她面无表情的脸。
她的脑子里在翻涌。
实验体没有情绪，但信息在冲击她——伊森的信和马库斯的日志对上了。
教会一直知道。她被派来的目的不是调查，而是献祭。奴印在背部发烫，教会在监视着她的每一个念头。
奴印发烫了。
这一次的热度不同，是……惩罚。因为她读了这封信，她知道了不该知道的东西。
疼痛是剧烈的。比之前任何一次都更剧烈。池七跪倒在地，双手抓住背部的衣服，指甲深深陷入皮肉里。她的身体在抽搐，嘴里溢出了血——她咬破了舌头。
疼痛持续了大约一分钟，然后慢慢退去。池七趴在地上，大口喘着气，额头抵着冰冷的黑色地面。她的视野模糊了，意识在边缘徘徊。
过了很久，她才撑着地面站起来。
她把那卷羊皮纸塞进斗篷里——和马库斯的日志放在一起。然后她看了一眼祭坛上那盏黑色火焰的灵灯，转身走向洞穴入口。
她没有回头。她还没有找到反抗的方法——奴印太强大了，她的灵魂被牢牢锁住，连"反抗"这个念头都无法持续存在。
但她把信留下了。把日志留下了。把那些信息深深地刻在了记忆里——在奴印无法触及的某个角落。
她走出洞穴，回到救生艇上。
三个亡灵船员默默地划着桨，救生艇在黑色的海面上缓缓移动，驶向圣骸号。
池七坐在救生艇的船头，看着前方冰原上越来越近的轮廓。
观测站就在冰原深处。
她的任务还没有完成——或者说，教会的献祭还没有完成。她必须继续前进。
