星历1781年冬，为清剿盘踞亚平宁的魔族余孽，帝都摄政佛洛拉·路西斯征召远征军，翻越阿尔卑斯山脉。
亚平宁人不是没有准备，诸侯联军在山南集结，贸易联邦也派出了他们最好的雇佣兵。麻烦在于，这支联军开战之前争得最凶的，是哪家的旗帜该走在哪家前头，哪一处隘口该由谁去把守。
他们一直吵到了开战前夜，然后天亮的时候，西西里的战旗出现在了他们背后。
失踪了整整一个月的西西里公爵，带着那支早被认定已经覆灭的火枪骑兵，从不设防的后方切了进来。
马蹄踏碎了清晨的薄雾，火枪齐射的声浪像是滚滚的闷雷，诺尔曼骑兵把联军的阵线切成了几段，南下的帝国军压上来合围，号角声此起彼伏，陷入混乱的联军在在正午的阳光下彻底崩溃。
黄昏时分，远征军踏进了圣城。那扇号称永不陷落的青铜门，在蒸汽骑士的钢铁之躯面前，像纸片一样被撕开。
战事在一天之内便告终结。
领主们是从俘虏营里被拖出来的，教廷的大人物们跑得更体面些，是在出城的马车上被拦下的。有几位枢机的行李收拾得相当齐整，想必他们压根没打算留下来陪圣座共存亡。
如今，他们都在这里了。
枢机会议厅。
这座见证了千年教廷兴衰的穹顶大厅，从没这么拥挤过，也从没这么安静过。
椭圆形长桌的两侧坐满了人。安科纳公爵的家传宝剑被缴了，他手臂上缠着的绷带还在渗血。费拉拉侯爵陷在椅背里，面如死灰，仿佛仍未从昨日的溃败中回过神。比萨的市长坐得笔直，两只手却闲不住，右手的拇指一遍一遍碾着左手无名指的指根。那里原本有一枚戒指，戒面盖出的印章能调动比萨港半数的泊位，如今那根手指上只剩下一圈比别处白净些的皮肤。
主教们则挤在长桌的另一头，他们的红袍平日里是这座城中最鲜亮的颜色，此刻在昏黄的烛光下却显得暗淡而陈旧。
更多的人没有资格落座，只能靠墙站着，或者三三两两地聚在一起，用眼神交换着彼此心底的不安。
他们的身后，帝国士兵手中的来福枪都上了刺刀，枪管在烛光里泛着一层薄薄的冷光。
冬日的天光从高窗上斜切下来，是那种没有温度的灰白，和几百支蜡烛的暖黄在半空中各占一半，谁也压不过谁。
灵缇抱着手臂，背靠在窗框上，凉意隔着甲胄一点一点渗进来。她一夜没睡，倒也不困，只是眼睛有点干。
离她几步远的地方站着欧特维尔公爵。他双手交叠搭在剑柄上，目光慢悠悠地在长桌两侧巡视。
“那几位，”他忽然压低声音开口，下巴朝长桌的方向抬了抬，“十年前圣座阅兵，在我前头列队的就是他们。那会儿椅子也不够，站着的是我。”
灵缇依旧望着窗外，没有接话。
“世道啊。”公爵只好自顾自地总结。
长桌的正前方，属于教宗的紫檀木座椅正空着，椅背上挂着一面旗帜，路西斯的黑日在烛火中微微拂动。
安东尼·路西斯站在空椅之侧。
他今天换上了一身素白的长袍，面容平静，目光偶尔扫过人群，又落回到面前的讲稿上，神情似乎有些恍惚。
他身后半步，站着一名身形娇小的修女。墨绿的长发掩在白头巾底下，只漏出几缕。她微微垂着头，双手交叠在身前，安静，而又恭顺。
再往后几步，两名蒸汽骑士正沉默地矗立着。氤氲的白汽从甲胄关节的缝隙里渗出，在穹顶的壁画下缭绕不散。
“诸位。”安东尼的声音平稳而清晰，在空旷的穹顶下激起一圈细微的回声。
长桌两侧的低语声像是退潮一样退了下去，所有的目光聚拢到他身上。
“诸位枢机、诸位公爵、诸位代表，以及圣城的诸位同僚。”他停了一停，视线从长桌的一头缓缓扫到另一头，“今天，我要向诸位公开一件事……这件事，本不该由我来说。但是，为了圣城的存续，为了诸圣教的未来，真相必须被揭晓。”
大厅里安静得能听到烛火燃烧时发出的细微哔剥声。
“前任教宗，乌尔班——并非人类。”
有那么两三秒，所有人都没反应过来，然后低语声轰然漫开，如同被打翻的沸水。
“经过查验，”安东尼的声音依然不高，却稳稳地压在那锅沸水上，“他的躯体之内，寄宿着一头恶魔。昨夜，我方的骑士找到了他的尸体。”
安东尼抬起手，向身后做了一个简单的手势。
一名蒸汽骑士将一具漆黑的木棺直接抬到了大厅中央，棺盖被掀开，铁链哗啦作响，里面是一具被铁索紧紧束缚的尸体。
那是前任教宗乌尔班，但又不完全像他。
铁链在它的胸口和四肢上勒了好几道，深深勒进那身白色的法衣里，像是怕它死得不够彻底。法衣的领口浸着一大片发黑的血，血迹再往上，是覆满黑鳞的脖颈和面孔，额角刺出两只弯曲的犄角。
骚乱在一瞬间炸开。几个年轻的教士猛地向后仰去，撞翻了沉重的座椅；一位年迈的司铎当场呕吐出来，污物溅在他华贵的袍摆上；更多的人在拼命划着十字，嘴唇哆嗦着念诵经文。
安东尼耐心地等待着，等惊呼平息下去，他才重新开口。
“乌尔班，只是这具躯壳的名字。”他说，“这头恶魔侵占它，已经很多年了。它蛰伏在圣座之上，借圣座之名操纵教廷的运转，蛀空诸圣教的根基。诸位不妨回想，这些年来，教会内部愈演愈烈的鬻卖，教区之间无休无止的倾轧，还有异端审判局那些连诸位自己都不敢细看的卷宗。诸位以为，那是人心败坏。”
他顿了顿。
“不。那是它的手笔。”
几位主教的脸色由白转青。灵缇看得出来，他们中的某几个是真的想开口的，鬻卖神职的账目上有谁的名字，审判局的令状上盖的是谁的印，这间厅里的人彼此心知肚明。
可是没有一个人敢站出来反驳。
反驳这套说辞意味着什么，他们比谁都清楚。恶魔操纵了一切，那么所有人便都只是受害者；若有谁站出来说不，那他就是在同一头恶魔并肩而立。
于是，满屋子清白无辜的人，都默契地保持着沉默。
安东尼微微垂下眼，声音放缓了。
“我明白，这不是一个可以被轻易接受的消息。对诸位而言，圣座不只是信仰的象征，更是多年来维系教廷与列国关系的那根梁柱。而这，恰恰是恶魔选中那具躯壳的原因，它很清楚，控制住教宗，就等于扼住了诸圣教世界的咽喉。”
安东尼等了片刻，翻过一页讲稿。
“今天清晨，枢机院已经表决通过，推举我继任教宗。祝圣的典礼，定于下周择日举行。”
没有人对这个宣告感到意外。征服者要戴上冠冕，战败者只能俯首，这本身就是大陆上比任何法典都更加古老的法则。
而且至少，这位帝国亲王还肯照着教会的规程走上一遍。
“同时，”安东尼继续说，“在确认恶魔的秽迹被彻底清除之前，自即日起，教会法庭所涉的一切世俗讼案，移交政府审理；异端审判局停止一切活动，历年卷宗由帝都派驻的专员查封审阅；各修道院与主教区名下的田产地契，须在一个月内到财政署造册备案。逾期不报者，产业一律充入公库。”
长桌那头，红袍的队列里起了一阵压抑的骚动。异端审判局那些卷宗封起来，对某些人反而是好事，有些秘密，还是永远不见天日的好。可田产地契是另一回事，土地是教会的鲜血，正是那些土地结出的税收与供养的信徒，才让教廷有资格与世俗王权分庭抗礼。
一名素以强硬著称的老主教双手撑着桌面站了起来，胸口起伏，酝酿已久的怒喝已经滚到了舌尖，那股气已经顶到了嗓子眼——
咝——
那是一声悠长的排汽。
安东尼身后，右侧的蒸汽骑士向前踏出一步。铁靴踏在石地上，整座大厅都能感受到一阵微震。面甲上那道细长的缝隙对准了老主教，白汽从它颈部的关节里泄出来，绕着肩甲盘了半圈。
只是这么一步。
老主教顶到嗓子眼的那口气，就那么卡住了。他站在那里，僵了几秒钟，然后仿佛只是起身活动了一下腿脚似的，缓缓地重新坐了回去，椅腿在石地上蹭出一声短促的哀鸣。
其他教士纷纷低下头去，将愤怒和屈辱硬生生压回喉咙深处。
自罚三杯，他们只能如此绝望地安慰自己。这不过是一场战败的代价，全当给皇室递个台阶。风头总会过去的，等北边那位打完了仗，等菲涅上台前需要他们的时候，一切都还有得谈。
教会已经存在了一千年，什么风雨没见过。忍过去，总能忍过去的。
“最后，”安东尼再次开口，“还有一桩陈年的旧案，需要在今天了结。”
长桌两侧的人不约而同地抬起了眼。或许是“旧案”这个词让他们嗅到了什么，又或许是因为安东尼的语气忽然变了。
“那名为燹民、被我们世代称为‘龙血余孽’的古老民族，他们不是恶魔的血裔，也不是什么异端的孑遗。”
安东尼停顿了一瞬。
“他们是这片大地上最古老的子民。他们的历史，早于路西斯，早于诸圣教，早于今日大陆上任何一个人类的邦国。他们的血脉没有断绝，也无法被断绝，时至今日，他们的血还流在千千万万南陆人的血管里。或许，也流在这间大厅里某些人的身上。”
大厅里的空气骤然凝固，方才那种压抑的沉默，被一种更巨大的不安取代。人们面面相觑，望向彼此的瞳孔中满是惊骇与难以置信。
燹民、龙裔、拜龙教。
那些被教会一代又一代镇压、迫害、钉上耻辱柱的“异端”，此刻，竟被这位即将成为教宗的人，用如此平静的语气重新定义。
这意味着什么，在场的大多数人几乎在同一瞬间想通了那个可怕的答案，然后不约而同地，不敢再往下想。
安东尼没有给任何人喘息的余地。他微微扬起下巴，声音陡然拔了上去。
“他们从来就不是异端。他们才是这片土地真正的主人。而这片土地，自始至终只有过一位正统的帝王——燹民的王，辰王。”
最后一个音节落了地。大厅里所有的声音，都在这一瞬间同时消失了，连烛火都仿佛停止了跳动，凝固成了恒定的光点。
然后，死寂被撕碎了。
“这是亵渎！”先前那名跌坐回去的老主教再次站了起来，声音因过度激动而嘶哑破音，“拜龙教是魔鬼的仆从！恶龙的血脉早已被神遗弃！你——你，竟敢，在神的殿堂里——”
“你这是在摧毁教会的根基！”
“我们绝不承认！魔鬼的奴仆怎能是这片大地的主人！唯有大神艾因才是世间唯一的真神，唯有祂的仆从才有资格统治这片土地！”
越来越多的人站了起来，红袍的浪从长桌那头涌动。教士们仿佛忘记了那两尊白汽缭绕的巨人，忘记了身后上着刺刀的来福枪，忘记了昨天的溃败和自己阶下囚的身份。
地产可以谈，管辖权可以谈，连头顶上换一位姓路西斯的教宗，都可以谈。
唯独那两个字不行。
那个被历代教典诅咒了一千年的名字，那个同一切背弃神光之物捆在一起烧了一千年的名字，此刻，被人从这个世界上最神圣的讲台上，堂堂正正地扶上了正统帝王的宝座。
咒骂声、斥责声、桌椅的碰撞声搅成了一锅沸腾的粥。几个年轻的教士双眼血红，疯魔了般地从人堆里挤了出来，朝长桌前方扑去，被士兵拦腰抱住，红色的袍子和黑色的军服扭作一团。
而在这片骚乱的正中央——
安东尼·路西斯转过了身。
在满室鼎沸的咒骂声中，他从容地坐上了那把紫檀木的宝座。椅背承接了他的重量，黑日的旗帜在他身后舒展开来。
穹顶之上，圣徒们用慈悲的眼睛俯视着这一切，一言不发。
