最后一记钟声消散在夜色里，穹顶大厅随之陷入了彻底的死寂。
白日里的那场喧嚣已如潮水般消退，只剩下一室狼藉。
蜡烛在银质的灯架上燃到了尽头，融化的白蜡顺着烛台一滴一滴地流淌下来，堆在底座上，凝成形状扭曲的硬壳。空气里浮动着浓郁的乳香，可再浓烈的圣油香气，也压不住底下那层迅速泛上来的甜腥。
长桌周围横七竖八地躺着十几具尸体。
这些狂热的教士在两个小时前还涨红着脸、高呼着“神之裁决”扑向讲台，如今却都已经安静地趴在冰凉的大理石地面上。
浸透了鲜血的红袍像是一块块泼在地上的酒渍，边缘已经干涸发黑，黏住了那些摔碎的瓷杯碎片与散落的经卷。
在这片血腥的正中央，赫然盘踞着一尊庞大的钢铁巨兽。
蒸汽甲胄，苏芳。
这具高达三米开外的杀戮兵器通体覆着黑钢装甲，此刻它的动力核心正处于低频怠速运转，细密的白色蒸汽如吐息般从散热格栅中丝丝缕缕地涌出，在昏暗的烛光下化作一层缭绕的薄雾。
甲胄背后的驾驶舱盖向外滑开，露出了内部错综复杂的管道与装置。
灵缇只穿着一件贴身的黑色紧身衣，坐在敞开的舱沿边，一条修长结实的小腿垂在甲胄厚重的腿甲外侧，手中握着一块麻布，神情冷漠地擦拭着横在膝前的那柄弧形长刀。
刀身倒映着残烛微弱的火光，在她的脸上割出一道明暗交界的光影。麻布抹过平滑的血槽，将粘稠的暗红带走，露出底下泛着青灰色的冷硬钢纹。
脚步声从大门的方向传来，一个高大的身影跨过了门槛，他没有刻意避开地上的血泊，靴底碾过那些羊皮纸，发出细碎的沙沙声。
欧特维尔公爵走到了长桌旁，他的嘴里叼着一根未点燃的雪茄，目光在满地的尸体上漫不经心地扫了一圈，最后停在灵缇身上。
“神圣的圣座厅堂，”公爵粗粝的嗓音在空旷的穹顶下回荡，“清理起来可比猪圈费劲多了。”
灵缇没有抬头，手中的麻布顺着刀尖滑过：“那就让你的诺尔曼士兵干得利落点。明天一早，城里的信徒还要来做弥撒。”
“信徒？”公爵嗤笑了一声，伸手在烛火上点燃了雪茄，辛辣的烟草味瞬间撕破了沉闷的空气。
“明天就告诉他们，座堂在进行净化仪式。那些蠢货除了在门外多磕几个响头，什么都不会怀疑。”
他吐出一口青白色的烟雾，踱步到那张空置的紫檀木座椅前，伸手摸了摸椅背上挂着的黑日旗，指腹摩挲过那金线刺绣的纹路。
“不过，我真得说一句。殿下……当真是好手段。”
“我实话实说，一开始小瞧了殿下。没想到她一出手，就把整个半岛连皮带骨吞了下去。”公爵弹了弹烟灰，“先是用魔族把我调去暗处，再借着安东尼这块招牌给老乌尔班扣上一顶通魔的大帽子……一石二鸟，连我都成了她的棋子。”
灵缇擦刀的动作停顿了一瞬，随后将麻布揉成一团，随手丢在了一具教士的尸体上。
“棋子有棋子的用处，”她冷冷地抬起眼，“至少，殿下给你的价码，比教廷给的体面得多。”
公爵大笑了起来，笑声震得头顶残存的几盏烛火一阵乱颤。
“体面！对，确实体面！”他摊开双手，“西西里的大军进驻圣城，代管这片教宗的圣地，我的那些个祖先若是泉下有知，大概都得从棺材里爬出来，向殿下敬上一杯酒。”
“代管只是开始，欧特维尔。”
灵缇将长刀缓缓收回甲胄侧面的武器挂架上，机械卡扣发出一声清脆的咬合声。
她双手扶着驾驶舱的边缘，居高临下地俯视着公爵，身后的黑色甲胄适时地喷出一团白色的热浪，那股自尸山血海里淬炼出的压迫感，逼得公爵脸上的狂妄收敛了几分。
“别高兴得太早。”灵缇直视着他的双眼，“安东尼虽然坐上了圣座，但他终究只是个摆设。教廷那帮老东西没有蠢到家，他们只是被吓破了胆，等回过神来，私底下的反扑不会少。”
“还有那些贸易城邦，”她的目光扫向长桌两侧空荡荡的座椅，“过去的几百年里，他们习惯了在教宗和皇帝之间左右逢源。现在天平倒了，他们会像无头苍蝇一样四处乱窜。”
“所以呢？”公爵挑了挑眉。
“所以，我们需要你去配合安东尼，把他们脖子上的铁链栓紧。”灵缇的声音很低，却带着不容置疑的重压，“不管是拔刀还是下毒，你要用你们诺尔曼人最擅长的方式，把整个半岛的军队和金库都牢牢捏在手心里。”
公爵深深吸了一口雪茄，猩红的烟头在黑暗中猛烈亮起。
“这活计可不轻松。”他眯起眼，“平定整个亚平宁半岛，哪怕有西西里的骑兵，也得把我的老本垫进去大半。”
“殿下从不亏待为她流血的人。”
灵缇微微侧过头，夜色在彩绘玻璃外凝固成深沉的漆黑。
“等殿下登基之日，亚平宁半岛不会再有教宗国，也不会再有一盘散沙的城邦联盟。这片土地将重设总督区，而‘亚平宁总督’的绶带，殿下亲口允诺，属于欧特维尔家族。”
公爵握着雪茄的手指猛地一紧，烟叶在指间被捏得有些变形。
亚平宁总督。
那不再是一个偏安一隅的西西里公爵，而是真正意义上辖制整个半岛的王。
“成交。”公爵吐出青烟，“替我转告殿下……西西里的锋刃，随时听候她的调遣。”
“很好。”
灵缇拉动了舱内的阀门，护板发出低沉的摩擦声，正准备闭合。
可就在舱门合拢到一半时，却突兀地停了下来。
灵缇坐在驾驶舱的阴影里，沉默了很久。夜风从破碎的彩绘窗洞里灌进来，吹乱了她乌黑的发丝。
公爵有些疑惑地看着那具停滞的黑色巨兽：“还有事吗？”
她放在操纵杆上的手无意识地收紧，指腹反复摩挲着缠绕在右侧握柄上的一截有些褪色的红绳。绳结的末端已经起了毛边，有些扎手。
“……还有一件事。”
她顿了顿。
“私事。”
公爵愣了一下，随即正色起来：“请讲。”
“利古里亚的海岸上，有一个叫卡诺萨的家族。”灵缇轻声说，“那只是个微不足道的小贵族，封地只有几片贫瘠的橄榄园。”
公爵在脑中迅速搜寻了一遍，确实对这个姓氏毫无印象。亚平宁有名有姓的门阀多如牛毛，像这种山沟里的小领主，平日里连给他牵马都不配。
“庄园里……住着一个老人。”灵缇继续说道，“他的独女在北方的战事里殉国了。从今往后，那里只剩下他一个人。”
她抬起头来，那双琥珀色的眼眸在昏暗的光线中死死盯着公爵。
“派你的人去一趟。不要惊动他，也不要让他知道外面发生了什么。划几片最好的葡萄园给他，找几个老实妥帖的人照料他的起居。”
她一字一顿地说道：“我要他衣食无忧，安安稳稳过完剩下的日子。”
公爵有些意外地打量着灵缇。
他本以为这位如影子般冷酷的苏芳骑士会提出什么苛刻的军事要求，亦或是要求处决某些潜在的政敌，却没想到，她郑重其事留下的最后一个托付，竟然只是为了一个偏远乡下行将就木的老头。
但他是个聪明人。
能活到今天的军阀，向来知道什么该问，什么不该问。在这条通往权势的血路上，每个人心底大概都藏着一两处碰不得的荒冢。
公爵没有追问那个老人的身份，也没有问那个死去的独女究竟是谁。
他只是将手掌按在左胸前，向着眼前的骑士微微躬身。
“放心吧，阁下。”公爵沉声应道，“只要西西里的旗子还插在亚平宁的土地上，那位老人就不会受到任何人的惊扰。我以欧特维尔的家族名誉向你起誓。”
灵缇静静地看了他片刻，眼底那抹紧绷终于稍稍松动了一些。
“……多谢。”
她终于拉下了阀门，厚重的黑钢胸甲严丝合缝地扣合在一起，将灵缇的身影彻底吞没。
面甲降下，猩红的光芒自面甲狭长的眼缝中骤然亮起，犹如恶鬼在黑夜中睁开了眼眸。
黑铁巨兽迈开了脚步，沉重的铁靴踏碎了教士的尸骨，发出令人心悸的轰鸣，一步步走向大厅敞开的高门，彻底融入了冰冷的夜色之中。
大殿之内，残烛终于燃尽了最后一滴蜡油，嗤的一声熄灭了。
只剩下欧特维尔公爵站在满地的血泊中，指间那一点微弱的火星，在无边的黑暗里明明灭灭。
