让叶环顾四周，三面都是高达三层的金属壁垒，反射着冰冷的光芒。她感觉自己就像被困在钢铁监牢中的囚徒，而对面的狱友安静得令人心悸。
平台上的人们似乎在激烈争论着什么，但让叶无暇关注这些。她微微抬头，目光笔直地望向那位名为菲涅的少女。
菲涅也从高处俯视着她，两人就这样隔着空间遥遥对视。
下一刻，剧烈的疼痛从让叶的背部袭来——那是金色传导针正在刺入她的脊椎。
细密的汗珠从额头渗出，顺着苍白的面颊滑落。她紧咬下唇，血珠渗了出来。然而让叶始终没有发出一声呻吟，眼神中透着惊人的坚毅。
当最后一根传导针刺入尾椎的瞬间，奇异的景象充满了让叶的视野。
她踉跄着跌入一片猩红的海洋，黏稠的血色液体缓缓没过腰部，每一步都激起黏腻的涟漪。
抬头望向铅灰色的天空，她发现整片血海正在剧烈沸腾，暗礁般的巨大阴影从旋涡中升起，青铜色的巨角刺破水面。
庞大的恶魔俯视着她，六对骨翼完全展开时遮蔽了整个苍穹。让叶呆呆地回望着，心中涌起莫名的悲伤，不知为何，她知道这只恶魔名叫萨麦尔。
恶魔眼中跳动的硫黄烈焰映在她的瞳孔里，在这令人窒息的寂静中，让叶听见潮汐声与恶魔的哭泣声渐渐重合。
但很快，让叶就从这噩梦般的恍惚中清醒过来。意识回归的瞬间，她察觉到自己的神经系统已与圣骸完成了连接。那种感觉，就像沉睡已久的肢体重新苏醒，机械手臂与腿部随着她的意念逐渐恢复了知觉。
包裹着让叶的圣骸仿佛被注入了生命力，缓缓开始活动，胸腔处的机械核心开始有节奏地搏动，喷出一股浓郁的白色蒸汽，暂时遮蔽了让叶眼中闪烁的金色光芒。
首次神经连接竟然如此顺利，这证实了让叶确实是天赋异禀的天才。而她的对手在幻象中仅仅眼角微颤便迅速清醒过来。
两位年轻的天才隔空对视，周围一片漆黑，但那交汇的目光，无声地宣告着一场无形较量的开始。
高台上的气氛凝重如铅，猎犬骑士们面面相觑，眼中写满了不解与焦虑。教宗国倾力栽培的精英种子理应轻松获胜，怎会败在这个从边陲小镇走出的无名少女手中？
“圣座和枢机恐怕会震怒啊……”一名白袍骑士贴近美因茨主教，压低声音回报道。
主教的眉毛微微颤动，作为教廷在北方诸省的最高权威，他随身携带的秘密谕令写得清清楚楚——务必确保教宗国的代表成为百花骑士团的副指挥官。眼下这个突发状况，定会招致梵蒂冈高层的严厉责罚。
他下意识地握紧腰间那枚镶嵌红宝石的银十字圣徽，抬眼与操控台旁的技术员交换了一个眼神。一个几乎察觉不到的颔首动作，配合胸前悄然划过的圣号手势，暗示已经传达。技术员心领神会，手臂不小心扫过了控制杆。
电光石火间，连接两名少女的所有监控线缆同时崩断，如同垂死挣扎的毒蛇在地面痉挛扭动，迸射出刺眼的蓝色电弧。这些生命线原本负责监测身体状况，同时具备紧急停机保护功能。此刻，控制中心已彻底失去对双方战甲的任何掌控。
“战斗测试现在开始！“猎犬骑士的声音透过扩音装置响彻整个地下试验场。
特洛伊尔猛地旋身，愤怒的目光直射向阴影中的主教，那双红色的眼眸在黑暗中泛着危险的光芒：“你们擅自修改我的实验程序？别忘记这里是百花骑士团的辖地！"
“请注意你的措辞，亲爱的教授。”主教的声音依然平静，“你的那份特赦文书还需要教廷的红色印玺才能正式生效。既然这些孩子早晚都要踏上真正的战场，实际表现远比那些冰冷的数据更具说服力，您说呢？”
“荒唐至极！你们的灵缇接受过系统性的专业训练，而让叶今天才刚刚接触神经连接技术！”特洛伊尔的咆哮声在密闭空间里回荡激荡。
主教依旧在抚摸着胸前的圣徽：“这些钢铁亵渎之物本就违背了神圣的戒律，它们存在的唯一意义便是在血腥战场上收割生命。要验证谁更具资质，只有通过真刀真枪的考验。”
话音刚落，获得自由的灵缇已如脱缰野马般爆冲而出，蒸汽喷射中展现出狼群围猎时的野性凶悍。让叶匆忙调整防御姿态，两具钢铁战甲轰然对撞，飞溅的火花在昏暗中异常绚烂。
尽管只是缺乏武器装备的基础骨架，圣骸的冲击威力依然足以粉碎巨石。让叶顺势向后倾斜，险险躲过第二轮攻势，紧接着机械腿部猛力踢击对方的胸部装甲。这一脚将灵缇整个人掀翻在地，双方同时失去平衡。但让叶反应更快，迅速向后跳跃拉开战斗距离，虽然脚步略显不稳，却已显示出与机械完美契合的非凡天赋。
首次交锋表面上平分秋色，实际上却暴露出本质差异：灵缇虽然训练有素动作标准，但让叶表现出了更加出色的临场适应性。
神经连接技术虽然实现了人与机械的同步控制，但钢铁躯体的沉重负担仍严重制约着动作的灵活程度。普通骑士能够完成基础战术动作已实属不易，更别提复杂精妙的格斗招式。然而此刻的让叶不仅使出了踢击技法，更摆出了标准的拳击防御架势，机械足部在合金地板上留下凌乱的刮痕轨迹。
这个在海岸小镇长大的女孩，此刻正凭借本能运用着唯一熟练掌握的战斗技巧——街头搏击术。
观战的骑士们目瞪口呆：穿着蒸汽铠甲练习拳击？按照这个发展趋势，恐怕下回就能看到钢铁骑士表演芭蕾舞了。
灵缇费力爬起，经过短暂调整后快速进入临战状态。她压低重心，四肢同时着地，像是蓄势待发的猛兽开始小心翼翼地游走试探。这种被称为“狼行步”的战技，是猎犬骑士团代代相传的山地战术，专门用来对付大型魔兽，对使用者的身体条件要求极其苛刻。
同样来自亚平宁半岛，灵缇却是在圣城的高墙内长大成人。十三岁被教会发现潜质后，她师从首席突击骑士猎狐犬，仅用两年时间就精通了铠甲操控的核心要领。如果不是对圣骸还不够熟悉，她的每个动作本应如行云流水般完美流畅。
突然间，灵缇胸部的动力心脏发出刺耳的高频啸叫，汹涌的蒸汽瞬间笼罩了让叶的整个视野。黑色钢铁骷髅从白雾中一跃而出，犹如饥饿的野狼扑向猎物。
出乎在场所有人的预料，让叶不仅没有后退，反而主动迎头冲上！她硬生生承受着利爪的撕扯，铁拳如暴雨般砸向对手的腹部要害。
从纯技术角度分析，灵缇确实更胜一筹，但在这种贴身肉搏的混战中，技巧优势完全失去了作用。让叶如附骨之疽般紧贴对手，每一记勾拳都实实在在命中目标。
观礼席上，美因茨主教的脸色黑如锅底：“堂堂接受过正规训练的骑士，竟然被一个野路子逼到这等地步！”
在他心中，这个突然冒出来的乡下丫头根本不配与教廷精心培育的璞玉相提并论。
“传令给灵缇，”主教冷冷地下达指令，“如果她今天无法获得副团长候选资格，猎犬骑士团将永久开除她的军籍，她母亲也会被赶出圣城的专属医院。”
收到威胁信息的灵缇眼神瞬间发生变化，面甲之下闪过一道危险的金色光芒。
她爆发出惊人的力量挣脱纠缠，四肢以违背人体结构的诡异角度扭曲，钢铁利爪编织成密不透风的死亡罗网。狂风暴雨般的攻势下，让叶的装甲开始出现扭曲变形，金属材料发出不堪重负的哀鸣声。
即使处境如此危急，让叶仍然顽强地进行着抵抗。最终双方陷入僵持的角力状态，在蒸汽弥漫中形成了一种诡异的拥抱造型。
“立即中止这场测试！”主教突然惊声喊道。他意识到局势即将彻底失控——灵缇已经完全失去理智，而她的身体也正在接近崩溃的临界点。
“为时已晚，”特洛伊尔沉重地说道，那双红色的眼眸中闪过一丝痛苦，“控制线缆断裂之后，再也没有人能够阻止她们了。”
观测平台陷入死一般的寂静。骑士们纷纷摘下军帽，有人划着十字祈祷，有人低头默哀致敬。两位天赋异禀的少女，正在权力斗争的漩涡中走向共同毁灭。
就在这关键时刻，众人惊讶地发现菲涅公主早已悄无声息地离开了观礼台。忽然，佛洛拉公主的银铃般笑声划破了凝重的沉寂，只见一道耀眼的白色流星划破黑暗——真正的骑士从天而降！
她只用了三秒就结束了战斗。
回旋踢精准命中灵缇的膝关节，然后肩撞让叶，将两具失控的圣骸分开。她单手举起发狂的灵缇，另一只手强行拖出黑发少女的驾驶舱。
金色传导针从脊椎中拔出，灵缇瘫软在地，眼中的异光渐渐消退。她临被担架抬走前，还恶狠狠地瞪了让叶一眼。
让叶也脱离了圣骸，跪在地上大口喘气。驾驶服被汗水浸透，手臂和腿部都在微微颤抖，那是神经过载的后遗症。
“已经没事了。”温柔的声音透过面颊传来。
让叶缓缓放下防御姿势，看到那张白色铁面时心中竟涌起莫名的安全感。
医疗队迅速涌入现场。被担架抬走的灵缇在经过让叶身边时，仍然固执地瞪了一眼才彻底失去知觉。
白色面甲自动弹开，露出菲涅的容颜。特洛伊尔激动地跑到她身边，虽然她看起来像个小孩子，但此刻却露出了如释重负的表情。在场众人中，也只有这位嫡长公主敢于冒险强行中断测试。
尽管这场比试没能分出最终胜负，但菲涅已经迈着坚定的步伐走到了场地正中央。她挺直腰杆，清亮的声音传遍整个空间：“这两个孩子我全部要了！副手的最终人选将由我亲自考察决定。从今天开始，她们都是我的骑士！”
十五岁少女的嗓音虽然还带着稚嫩，却透出不容任何人置疑的绝对威严。
让叶痴痴地凝望着灯光下那道白色身影，终于明白了自己将要用生命守护的究竟是什么样的人。
