夜空中，一双暗金色的翅膀划破云层。
那头野兽的前半身如同雄鹰，金褐色的羽毛在海风中微微颤动，它的后半身则是狮子的躯体，肌肉如同铁铸般贲张。它是一头血统纯正的阿帕德狮鹫，这种半鹰半狮的魔兽被人们称作万兽之王，每一头都价值连城。
狮鹫的背上，骑士裹紧了皮风衣。海风像刀子一样割着他的脸颊，带着一股咸腥的气息，还有一丝若有若无的焦灼味。
在半个世纪之前，狮鹫骑士还是骑兵中的皇帝。这些半鹰半狮的魔兽在战场上空俯冲而下，鹰爪撕裂铠甲，鹰喙啄碎头盔，地面上的重装骑兵在它们面前如同孩童般无力。
那时候，无论是帝国还是北陆诸王，领主们都不惜重金购置狮鹫，组建骑兵联队。狮鹫骑士走在街上，连贵族家的小姐都会偷偷掀开窗帘张望。
可如今呢？
他摸了摸身下搭档颈间新长出的那撮白羽。这头狮鹫是他从雏鸟养起的，已经陪伴他走过了十一个年头。
随着军工技术的发展，尤其是蒸汽甲胄问世之后，狮鹫骑士的地位一落千丈。那些钢铁巨人能轻松扛住狮鹫的扑击，能在几百米外就把狮鹫打成筛子，曾经让人闻风丧胆的狮鹫联队，如今只能在阅兵式上充当仪仗队。
七年前，伊比利亚总督下令解散了最后一支狮鹫骑兵联队，他和战友们被分配到了海军，担任护航员——说白了，就是替那些铁甲舰探路的眼睛。
其实常规的探查任务，根本用不着他们。随船术士放出一只使魔，就能把前方海域的情况看得一清二楚。
但今夜不同。
骑士低头望向海面。月光下，浪涛翻涌得诡异，一层薄薄的冰霜覆盖在浪尖上，每当海浪拍击船身，都能听见冰晶碎裂的细响。
这个季节、这个纬度，根本不可能结冰。
术士们报告说，前方海域的魔力波动剧烈得惊人，他们的使魔完全无法靠近，所以才派他们来。
说实在的，骑士其实很不情愿接受这个任务。
在进入海军之前，他曾在伊比利亚陆军服役了整整七年，见过太多帝国军队的腐朽。那些穿着华丽制服的军官们在宴会上高谈阔论着北伐的荣耀，却从不知道真正的战场是什么样子，他们以为有了蒸汽甲胄、有了无敌舰队，就能踏平北陆。
可他清楚，那不过是痴人说梦。
因为他听过太多关于她的传说。
水神维妲。
这个名字在北陆代表着至高无上的力量，在南陆则是挥之不去的梦魇。
四十年前，第一代无敌舰队就曾在那条蛇掀起的风暴中覆灭过一次。造价高昂的铁甲舰一艘接一艘地沉入海底，数以千计的船员葬身鱼腹。那些侥幸抱着木板漂回岸边的幸存者，多半都在几个月内疯掉了。
想到这些，骑士的胃又开始隐隐作痛。刚才接到探查任务的时候，他心里就咯噔了一下，此刻那种不安正在胃里翻涌，和晚饭吃的硬面包搅在一起，让他有一种想吐又吐不出来的难受。
另一名护航员飞得很快。那是个年轻人，比他小五岁，刚毕业没几年，身上还带着那种初生牛犊的莽劲，他的狮鹫也比骑士的搭档更年轻，羽毛更鲜亮，飞起来像一支离弦的箭。
转眼间，那头狮鹫就化作了一个小黑点，只剩下月光在它的翎羽上留下一点微弱的反光。
骑士张了张嘴，想喊他慢一点。
然后——
一道金色的雷电撕裂了夜空。
那绝不是自然界的闪电。因为正常的闪电是白色的，转瞬即逝，而这道雷电是金色的，纯粹的、炽烈的金色，仿佛有神明站在云层之上，挥舞着一条燃烧的长鞭，狠狠地抽在大海的脊背上。
雷声滚滚而来，海面上掀起了更大的浪头，冰霜碎裂的声音变成了一片连绵不绝的脆响。
紧接着，第二道雷霆接踵而至，两道光柱几乎同时贯穿了云层，将海面照得如同白昼。
身下的搭档发出了一声尖锐的嘶鸣，这头号称万兽之王的魔兽，此刻竟然在止不住地颤抖。
它悬停在半空中，脖颈剧烈地甩动着，锋利的鹰爪在空中徒劳地抓挠，那是它催促主人返航的信号。
十一年来，护航员从未见过自己的搭档如此恐惧。它曾在暴风雨中穿行，曾被地面上的弩炮擦伤翅膀，但它从未像现在这样，浑身每一根羽毛都在颤抖，喉咙里发出幼鸟般的呜咽。
然后，骑士也看到了。
在那两道雷电的余光里，海面上浮现出了一个巨大的影子。
不，不是一个。
是九个。
九个头颅，九条修长的脖颈。
它们缓缓升起，海水沿着苍蓝色的鳞片向下滑落，每一片鳞甲都有磨盘大小，在雷光中泛着幽冷的蓝。
九颗头颅上各有两对冰蓝色的竖瞳，正冷冷地凝视着天空。它们张开嘴，露出密密麻麻的利齿，在雷光中折射出冷冽的光芒。
那是蛇。
九头蛇。
骑士的脑海里轰然炸开，那些疯人院里的呓语，那些流传了三十年的噩梦，那些被军部盖上绝密印章的档案，全都是真的！
水神维妲。
她真的来了。
就在这时，一声浩荡的龙吟撕裂了天地。
那声音不像是从任何一个具体的方向传来的，它就在那里，充斥着整个世界。那是一种古老的、蛮荒的、超越了语言和认知的声音，仿佛是在宣告某个沉睡了千年的君王从亘古的长眠中睁开了眼睛。
骑士茫然地抬起头。
云隙之间，有什么东西在燃烧。
一条巨龙从云层中探出了身躯。但它不像是活物——或者说，它不像是任何一种活着的东西应有的样子。
那条龙浑身只有森森白骨，不见丝毫血肉。它的骨架之间燃烧着熊熊烈火，火焰填充了它的胸腔、腹腔，沿着嵴椎蔓延到每一根肋骨，点亮了那对空洞的眼眶。
巨龙探出云层，张开了它那由白骨和烈火构成的巨口。
同一瞬间，九头蛇的九个头颅同时昂起，冰蓝色的竖瞳中倒映着那条火龙的影子。
海面上安静了一瞬。
下一刻，龙口中喷吐出一道炽烈的橘红色火柱。
那火焰的温度高得可怕，即使隔着上千米的距离，骑士也能感受到那股扑面而来的热浪。
火柱所过之处，空气被焚烧得扭曲变形，海水瞬间沸腾，蒸腾起冲天的白雾。有几只来不及逃远的海鸟，在火柱边缘就被蒸发了，连一丝灰烬都没留下。
而九头蛇的九个头颅同时张开了嘴，冰蓝色的吐息从九张巨口中同时喷涌而出，汇聚成一道宽阔的寒流。
极寒的吐息所过之处，空气中的水汽瞬间凝结成冰晶，纷纷扬扬地飘落，像是一场不合时宜的暴风雪。海面上瞬间结起了厚厚的冰层，冰层以肉眼可见的速度向四周蔓延，发出嘎吱嘎吱的声响。
冰与火在半空中交汇，冲击波一层又一层地向外扩散，掀起了数十米高的巨浪，浪头上裹挟着冰块和蒸汽，发出震耳欲聋的轰鸣。
骑士死死抓住缰绳，狮鹫在冲击波中像一片落叶般翻滚，他拼命控制着它的飞行姿态，另一只手伸过去遮住了搭档的眼睛。
狮鹫的智力很高。它们能理解语言，能感知情绪，能在战场上做出独立的判断。但这也意味着，它们能理解恐惧，也会被恐惧摧毁。
身后传来了另一名护航员的惨叫。
那声音只持续了一瞬间，就被狂风吞没了。
骑士不敢回头。
他只是俯下身，把脸埋进搭档颈间那撮新长出的白羽里，闭上了眼睛。
因为他知道，如果他回头，就会看到地狱的画卷在人世间缓缓展开。
