狮鹫几乎是摔在甲板上的。
它的爪子刚触碰到圣特立尼达号的柚木甲板，四条腿就同时软了下去，庞大的身躯轰然倒地，溅起一片水花。骑士从它的背上滚落，顾不得身上的疼痛，连滚带爬地冲向舰桥。
圣特立尼达号，无敌舰队的旗舰，希梅纳家族造船工艺的巅峰之作。
这艘钢铁巨兽全长一百八十米，排水量高达两万八千吨，装备了八门三百五十毫米口径的主炮，它的装甲带厚达三百毫米，采用了帝国最先进的表面渗碳工艺，足以抵御任何现役舰炮的直击。四座蒸汽轮机为它提供了三万马力的澎湃动力，驱动着四具直径六米的青铜螺旋桨，让这艘海上堡垒能够以二十四节的航速劈波斩浪。
这是南陆海军技术的顶点，是希梅纳家族倾尽心血打造的杰作。
然而此刻，这艘不可一世的海上堡垒，在远方的天灾面前，渺小得就像是暴风雨里一片飘零的落叶。
骑士跌跌撞撞地冲到舰桥前方，那里站着一个橘色长发的少女。她穿着剪裁合体的深蓝色军装，左胸上别着希梅纳的徽记，右肩上则是帝国海军的将星——三颗银星，代表着提督的军衔。
她的面容还带着少女的稚嫩，脸颊上有几颗淡淡的雀斑，被海风吹得微微泛红。但那双琥珀色的眼睛里，却有着与年龄不符的沉稳。
西格莉德·希梅纳。费尔南多总督的独女，帝国海军史上最年轻的提督，她今年只有十九岁。
“蛇！蛇！蛇！”
骑士一路上声嘶力竭地喊着：“维妲来了！水神维妲！九头蛇！她真的来了！”
狮鹫骑士带回的消息如同一颗投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。有人下意识地握紧了胸前的十字架，有人则呆呆地望着远方那片被雷电照亮的天空，军官们高声叫嚷着试图维持秩序，但没有人能掩盖眼中的恐惧。
在那片被雷光撕裂的夜空尽头，浮现着两个影子。
一个在天上，一个在海里。
巨兽的轮廓在闪电中若隐若现，每一次出现都比上一次更近。
西格莉德·希梅纳摆了摆手，示意把这个语无伦次的护航员拉开。
两名侍卫立刻上前，一左一右架起还在颤抖的骑士，将他拖向后方的舱室。他的狮鹫还趴在甲板上，翅膀耷拉着，喙里发出细细的呜咽声，像是一只淋了雨的母鸡。
家臣们为她在甲板上清出一条道路，西格莉德在人群的簇拥下缓步前行，她的步伐很稳，背脊挺得笔直，仿佛那远处毁天灭地的战斗只是一场无关紧要的烟火表演。
但只有她自己知道，她的手指正在军装的袖口里微微颤抖，指甲几乎要嵌进掌心，那里大概已经被自己掐出了血。
她走到了舰桥的最前端，扶住冰冷的铁栏杆，望向远方。
一艘燃烧着的游轮正向舰队的方向疾驰而来。
说“疾驰”或许并不准确，那艘船已经彻底被火焰吞噬了，船身倾斜得厉害，按照常理，它早该沉入海底了。
让它还能移动的，是盘踞在它残骸上的那头怪物。
九头蛇。
它的身躯缠绕着游轮的残骸，鳞片刮擦着钢铁，发出令人牙酸的尖锐声响。
九个头颅从不同的方向探出，每一个都在喷吐着寒气。寒气所及之处，海水以肉眼可见的速度凝结成冰。厚厚的冰层包裹着游轮的残骸，向四面八方蔓延，像是一座移动的冰山，那九颗蛇头就是冰山上的九座山峰。
而在天空中，白骨与烈焰构成的巨龙正在盘旋。它一次次俯冲而下，用烈焰焚烧着巨蛇的躯体。
巨蛇的九个头颅同时昂起，九张巨口齐齐张开。
冰蓝色的吐息与赤红色的烈焰在半空中相撞，炽白的蒸汽云在碰撞点炸开，冲击波向四面八方席卷，在海面上犁出一道道深深的沟壑。
水墙高达数十米，轰然倒塌时激起的浪涛传到舰队这边，仍然让两万八千吨的圣特立尼达号晃了一晃。
龙与蛇一次次交换吐息，每次都势均力敌，每次都不分胜负，却将整个海域的魔力场彻底搅成了一锅沸腾的粥。
火焰与水汽交织成蒸汽，蒸汽在极寒中凝结成冰晶，冰晶被游弋的雷电劈碎，碎片在高温中蒸发，蒸汽又被冻结，形成了一个疯狂的循环。
海水在沸腾与结冰之间反复横跳，无数海鱼翻着白肚皮浮上水面，又被下一波浪涛卷走，消失在混沌之中。
如果地狱有海的话，大概就是这个样子。
西格莉德听见了哭泣声，她循声望去。
甲板上，有几个船员跪了下来。西格莉德认出了他们，那是几个出身于皇室分支的军官。他们仰着头，望着天空中那条白骨火龙，泪流满面。
他们的嘴唇翕动着，像是在念诵着某种古老的祷词，声音被风浪吞没，听不真切，但那些词语的韵律很奇怪，不属于南陆的任何一种语言。
西格莉德看见了他们的眼睛，在那一瞬间，他们的瞳孔里闪烁着诡异的金色光芒，如同熔化的黄金。
那不是恐惧的眼泪，而是某种她无法理解的......虔诚。
西格莉德移开了视线。
她能感受到自己的心脏在胸腔里狂跳。
她知道那条九头蛇是谁。
水神维妲，北陆联合王国的大贤者，世间唯一现存的元素神。
关于她的传说，西格莉德从小听到大。她曾在阿格特围歼战中化身蛇神，吞噬魔王军；她曾在四十年前掀起风暴，覆灭了初代无敌舰队。她是北陆联合王国的支柱，也是让整个南陆寝食难安的存在。
而西格莉德知道得比大多数人都更多一些。
因为她的大伯，就曾是那场灾难的幸存者之一。
四十年前，初代的无敌舰队是世界上第一支实现主力舰艇全部铁甲化的海军。
祖父和大伯满怀信心，以为凭借这支钢铁舰队，帝国能在联合王国面前扳回一局。他们策划了一次盛大的海军演习，准备向全天下展示南陆的力量。
舰队驶入了公海。
史书上说，那一天，雾海上凭空产生了有记录以来最大的台风，伴随着史无前例的海啸。
造价高昂的铁甲舰一艘接一艘沉没，如同纸折的玩具般被海浪撕碎。整支舰队，两百余艘舰艇，一万七千名官兵，在一夜之间从海面上消失了。
大伯是被找到的少数幸存者之一。
搜救队发现他时，他抱着一块破碎的船板漂浮在海上，双眼空洞，嘴里不停地重复着同一句话：
“蛇......九个头......九个头的蛇......它在看我......它一直在看我......”
大伯疯了。
他被送回了卡斯蒂利亚城，被安置在一间能看到海的房间里。每天傍晚，他都会坐在窗前，望着大海喃喃自语，像是在和什么人对话。
不久之后，他用床单勒死了自己。仆人发现他的时候，他的眼睛还睁着，瞳孔里凝固着的东西说不清是恐惧还是解脱。
那一天，整个南陆都明白了一件事。
以人之力，无法抗衡神明。
而现在，那尊神明就在西格莉德的眼前。
恐惧像冰水一样，从西格莉德的脊椎蔓延到四肢百骸。
她比任何人都清楚，大伯当年经历了怎样的地狱，才会从一个意气风发的海军提督，变成一个连自己名字都记不住的疯子。她曾在大伯的陵前暗暗祈祷：我这辈子，绝对不要看到那条蛇。
可命运这种东西，从来不管你起过什么誓。
她深吸一口气，又吐出来。再吸一口，再吐出来。
恐惧没有消退，但她的呼吸稳住了。
不要去想那条蛇，不要去想大伯。想点别的。想想家族，想想父亲，想想你为什么会站在这里。
对，想想你为什么会站在这里。
希梅纳家族，从百年前的攘夷时代起，就一直在走错路。
曾祖父是攘夷皇帝的盟友。那是一个热血沸腾的年代，黛莉亚·路西斯高举驱逐兽族的大旗，南陆骑士们争先恐后地聚拢在黑日之旗下，曾祖父也在其中。他带领着伊比利亚最精锐的军队北上，参与了那场浩浩荡荡的攘夷北伐。
后来，攘夷皇帝遇刺身亡，新皇佛洛伦上位。朝堂上的贵族们面面相觑，短暂的沉默之后，大部分人选择了跪下，有人跪得快，有人跪得慢，但终归都跪了。
只有一小部分人没有跪，曾祖父就属于没跪的那一小部分。
不仅没跪，他还站了起来。
他在朝堂上指着佛洛伦的鼻子，痛斥他弑君篡位，据说他那天穿着全套的礼服甲，骂了整整一个小时，从佛洛伦的出身骂到他的相貌，从他的相貌骂到他的执政纲领，最后骂到了他的母亲。
然后他被投进了大狱，受尽折磨。
家族几乎倾尽所有才把他赎了出来，可老头子身板硬朗得很，愣是把佛洛伦给熬死了。
佛洛伦之女爱莲继位后，曾祖父二话不说就加入了银私生子的叛军。说实话，他根本不在乎那个来自北陆的宣称者究竟是谁，他甚至没见过银私生子一面。
他只是恨佛洛伦的血脉。恨到了骨子里，恨到了可以拖着自己的棺材上战场。
是的，他真的拖了一口棺材。
黑檀木的棺材，上面刻着希梅纳家族的金鹰和他自己的名字。他让人把棺材装在一辆牛车上，跟在部队的最后面，一路从卡斯蒂利亚颠到了落日关。
“打赢了，我就亲手把佛洛伦的坟刨了。打输了，你们就把我装进去。”
这是曾祖父出征前说的最后一句话。
最后，他死在了落日关。
那颗白发苍苍的头颅被挂在城墙上示众，希梅纳的金鹰徽被泼上了黑漆，封地被削去三分之一，所有在帝都担任要职的族人被一律免职。
登基不久的爱莲生性优柔寡断，最终没有下令清算希梅纳全族。她保留了家族的总督头衔和海军提督的职位，但那份恩典里没有多少善意，更多的是不想再起波澜的疲惫。
但隔阂已经在两族之间种下了，帝国上下都知道，希梅纳家族是叛党，是皇室不信任的人。伊比利亚各地的公爵们蠢蠢欲动，暗中盘算着取而代之。
为了修补与皇室的关系，祖父将年幼的父亲送去了帝都，充当质子。
父亲那年十岁。
他离开卡斯蒂利亚的那天，码头上没有送行的人。家族中的长辈们都觉得这个孩子此去不会再回来了——皇室想杀他，随时可以杀。
但父亲活了下来。不仅活了下来，还活得很好。他在水星天学宫里拿了军事和策论的双科第一，在校场上打败了所有同龄的贵族子弟。
他赢得了爱莲的信任，后来爱莲的儿子鲁道夫继位，他又赢得了鲁道夫的赏识。他长期留在帝都担任武职，后来甚至成为了如今那位猛虎公主菲涅的军事教师。
父亲花了三十年，在帝都的朝堂上站稳了脚跟，他让希梅纳这个姓氏，从“叛党”变成了“可以谈的对象”，又从“可以谈的对象”变成了“值得信赖的盟友”。
但西格莉德知道，仅凭父亲一人的努力，是远远不够的。
三代人的耻辱不是靠一个人的隐忍就能洗刷的。家族需要一场功勋，一场大到所有人都无法忽视的功勋。
菲涅燃起的战争，就是这个机会。
家族必须在战争中成为皇室最坚定的盟友，唯有如此，希梅纳才能重新成为南陆上一人之下、万人之上的家族。
为此，父亲倾尽国库征召了两万陆军，随菲涅北上草原。
而西格莉德的任务，是率领无敌舰队从海路进攻卡林湾。那是草原地区最重要的战略港口，北陆人的海上补给线都要经过那里。
只要拿下卡林湾，北陆的舰队就会被隔绝在外海，草原上的北陆军就会成为孤军，帝国军就能长驱直入，一路打到北陆的心脏。
