“阿切！”
殊不知自己被莉莉姆打上“无足轻重”标签的艾伦狠狠地打了个喷嚏。
他皱着眉头，不耐烦地挥手驱赶着飞舞的蚊虫。
“这鬼地方怎么这么多虫子。”
他抱怨着，语气中充满了厌恶和不满。
身后的护卫们默不作声，只是紧紧跟随着他的脚步。他们早已习惯了这位二王子的脾气，知道此刻最明智的选择就是保持沉默。
艾伦踩着松软的泥土，每一步都让他的靴子陷入几分。
他烦躁地踢开脚下的枯枝，发出“啪”的一声脆响。
他本不必徒步跋涉，搞得如此狼狈，可惜莉莉姆在与护卫们交战时火光四溅，他的坐骑显然受不了这种大场面，趁他不注意逃走了。
一想到莉莉姆，忽然地有股无名之火涌上了心头。
“可恶……可恶的粉毛！”
艾伦像是神经质一样一边恶狠狠地咒骂着，一边又下意识地擦了擦自己的额头。
紧接着他像突然想起来什么似的向身边的护卫确认道：“还有痕迹吗？”
护卫带着古怪的神色默默地点点头。
“啧！”
人都说倒霉的时候喝凉水都塞牙，艾伦如今觉得自从跟那菈珐那家伙扯上关系后，运气就没好的时候。
他越想越气，脸上的表情愈发阴沉。
“殿下，我们已经深入林地很远了，要不还是返回吧？”
一名护卫小心翼翼地询问道。
这句话仿佛一星火花，瞬间点燃了艾伦心中闷燃的怒火，他猛地转身，眼中闪过毫不掩饰的愤懑。
“返回？怎么，我说的话不管用吗？”
他冷笑一声，语气中带着讥讽。
“不管是什么鬼东西，术士也好亡灵也罢。我都要亲手宰了它！”
护卫们面面相觑，不敢再多言。
艾伦继续向前走去，步伐越发急促。他内心的怒火和复仇的决心驱使着他，让他完全无视了周围环境的危险。
在他看来，找到并惩罚那个使用死亡之力的罪魁祸首，比自身的安危更为重要。
随着一行人愈发深入林地，周遭的景象逐渐变得晦暗不明。
茂密的树冠遮蔽了大部分阳光，只有零星的光斑透过枝叶间隙洒落在地上。
艾伦眯起眼睛，试图适应这昏暗的环境，却发现想要捕捉任何异常都变得异常困难。
“我们非得像个瞎子一样摸索前进吗？”他低声咒骂道。
但尽管如此，他也没开口要求护卫们点燃火把——在黑暗中，点燃的火光才是最显眼的目标，无论黑暗中潜伏的究竟是什么，都最好不要将自己暴露在对方面前。
护卫们默默跟在身后，时刻警惕着四周的动静。身为教团骑士，他们早已习惯了黑暗以及随之而来的恐怖。
但寂静，总是让人不寒而栗。
艾伦正全神贯注地寻找所谓神秘的施术者，丝毫没注意到脚下的地形变化。
一道约五十码宽的河流歪歪扭扭地穿过丛林，像是一条伏在大地表面的蛇。它的源头是北部迦南雪原积年不化的霜雪，正汇入林地中央的澈水湖。
黑暗中，艾伦并没有看见波光粼粼的河流水面，但确实听到了急流的声音，他下意识地停步，恰好踩到了一块湿滑的苔藓，整个人失去平衡，向前栽去。
“该死的！”他惊呼一声，双手本能地伸出想要抓住什么，却只抓到了一把潮湿的枯叶。
艾伦重重地摔在半坡上，发出一声闷响。
他的呼声回荡在寂静的林间，惊飞了附近树枝上栖息的鸟儿。那些鸟儿扑棱着翅膀四散而去，还不忘发出尖利刺耳的鸣叫，如同在嘲笑这位四体不勤，不慎跌倒的王子。
护卫们见状立即上前，想要搀扶起自己的主人。然而，艾伦却像一只受伤的野兽般暴躁地挥舞着手臂。
“滚开！不用你们管！”
他狼狈地爬起身，华贵的衣物已经被泥土和枯叶弄得一塌糊涂，整洁清爽的金发也变得凌乱不堪。
他粗暴地拍打着身上的污渍，却只是把泥巴越抹越开。
就在他的脸色变得更为阴沉之际，有那么一瞬间，月色透过树荫洒下的光斑被短暂地遮挡住了。
一阵莫名的寒意忽地笼罩心头，艾伦反射性地仰望天空。
他没有看到任何东西，只看到层层叠叠的枝叶在夜风中轻轻摇晃。然而十数年的宫廷生活教会了他：眼见未必为实。
当你感觉有些事不对劲时，你最好相信它。
是错觉吗？还是说在这鬼地方连月亮也不安分。
怀疑那转瞬即逝的直觉是人之常情，可艾伦的眼睛始终盯着头顶的树冠。
他就这么维持着抬头仰望的姿势，一动不动。
四周寂静无声，只有聒噪的虫鸣单调重复，就在他几乎要说服自己是错觉的时候，一阵微弱却清晰的翅膀拍打声从头顶传来。
有什么东西在天上盘旋。
他立刻抬手示意护卫们停下，打了个噤声的手势。训练有素的护卫们立刻会意，悄无声息地停在原地，仿佛一桩桩凝固的石雕，与周围的黑暗融为一体。
借助着背后的大树，艾伦慢慢地俯倒在地上，顾不得沾在身上的泥土枝叶，小心翼翼地挪到一小块没有被树荫遮挡的空地的边缘，抬头朝天空望去。
在看清是什么后，艾伦的瞳孔控制不住地猛然收缩。
一只长得非常像是蝙蝠的生物正在高空盘旋鸟瞰，那绝非普通的夜行生物，它庞大的体型和诡异的利爪双足在月光下清晰可见。
这样的高度明显是为了侦查远处的大规模异动，它显然有着强大的动态视力，但或许看不清静止不动的艾伦，艾伦却将它看得清清楚楚——
——那是一只石像鬼。
即使是与恶魔勾结许久的狂猎教派，他们召唤出的恶魔中也几乎没有石像鬼——石像鬼总是跟随地狱大军，担任侦查与空中强袭的角色。
它们是地狱军团中最令人毛骨悚然的存在之一。
这些丑陋的生物仿佛从噩梦中爬出，浑身覆盖着坚硬的岩石外壳，翅膀形似破碎的石板，却能在空中灵活翱翔。
锋利的爪子能像切开豆腐一样轻易撕裂钢铁，尖牙足以咬碎骨头。
在战场上，石像鬼如同一群嗜血的秃鹫，不断地俯冲，不断地掠走生命，牢牢统治着天空的霸权。
它们不仅是可怕的战士，更是出色的守卫。
它们常年蛰伏在建筑物上，伪装成普通雕像，当人类毫无防备地靠近时，石像鬼会突然苏醒，给予致命一击。
这种突如其来的袭击足以让最英勇的战士魂飞魄散。
但令人意外的是，在地狱等级森严的制度中，石像鬼并不优越，它们比普通的小鬼的地位要高得多，却远不及恶魔领主。
这是因为单只石像鬼的实力并不强大，但它们群体作战时的威力不容小觑，成群的石像鬼能轻易摧毁一座城市的防御工事。
艾伦回想起父亲描述的那些惨烈战役。
无数石像鬼遮天蔽日，如同一片灰色的乌云压向人类阵地。
人类的弓箭手绝望地朝天射箭，却只能击落寥寥数只。
很快，石像鬼群冲破防线，将战场变成了血肉横飞的屠宰场。
这些生物还有一个令人不安的特点——它们并不畏惧圣光。
大部分地狱生物都承受不住圣光的炽热，但石像鬼却能肆无忌惮地在圣光中活动，就好像它们并非死亡之力构成的恶魔，而是生来就由岩石搭建出的怪物。这使得它们成为地狱军团中不可或缺的白昼作战力量。
如果这片森林里潜伏着更多石像鬼会怎样？
那些看似普通的岩石，会不会突然张开血盆大口？
他强迫自己停止这种可怕的联想，但内心深处，恐惧却在不断滋长。
似乎是艾伦刚刚的那声惊叫吸引了石像鬼的注意，对方开始在这片林地上空不断盘旋。
如果它的行为并非心血来潮，那只可能是在寻找声音的源头。
“他妈的，真有恶魔啊……”
艾伦感到后背发凉，一小队死亡骑士就足以干掉他，要是地狱的军队在附近的话……他不敢想下去。
刚刚还萦绕心头的愤怒眨眼间被另一种更为紧迫的情绪所取代——恐惧。
如果这只石像鬼发现了他们，那么等待他们的将是比死亡更可怕的命运。
他犹豫了一刹那，是留下等石像鬼离开，还是转头逃跑？
逃跑的冲动很强烈，森林中无处不在的黑暗突然成了他的朋友。
但他知道，他不能逃跑。
父亲和他说过：如果你看见一只恶魔，就可能会有更多。
耳畔同时响起自己剑术老师的话语：聪明的敌人会寻找阴影，静静守候。
他不禁打了个寒战，压下恐惧，他转头朝那些树冠更浓密的地方走去，每一步都小心翼翼，生怕惊动了头顶盘旋的不速之客。
待他靠近那棵最粗壮的，将根须深入水中的参天老树，悬着的心才稍稍放下。
或许是双眼适应了黑暗，他的目光渐渐能够触及到更远的地方。
他缓了口气，下意识地往对岸瞟了一眼。
却猛地发现，对岸，一片漆黑的烂泥正以缓慢却不容忽视的速度蠕动着，朝河边慢慢涌去。
躲在大树背后的几人目瞪口呆地看了足足十几分钟，直到那片蠕动的腐烂之地靠近河边，它们才停下扩张的脚步。
三个用布蒙住脸，穿着奇怪的长袍的人型生物来到靠近河岸的位置，动作僵硬得简直不像活人。
他们将许多闪烁着诡异光芒的宝石扔到地上，然后围成一圈，像是在念诵咒语，又像是在举行奇怪的仪式。
艾伦注意到那些宝石似乎在地上形成了某种图案，但从这个角度看不真切。
低沉沙哑的声音飘荡在夜空中，让人毛骨悚然。艾伦感到一阵寒意顺着脊背爬上来。
几分钟后，一道幽绿色的光芒绽开，一个类似金字塔的建筑以虚影的形式出现在河边，随后，那虚影变得越来越清晰。
这是……通灵塔？
虽然没见过实物，可艾伦常听他父亲讲起他与地狱作战的故事，从故事的一些细节推断，他觉得自己猜得八九不离十。
那三个奇怪的亡灵又走向下一个地方，继续之前的动作，末了，一座新通灵塔的虚影又降临在河岸边。
它们正在河流对岸建立一座新的基地！
夜色愈发深沉，河对岸的景象却诡异地愈发清晰。
无法言喻的恐慌像一只巨爪，攥紧他的心脏。
他是来追查使用死亡之力的罪魁祸首，却意外撞见了如此惊人的场景。
他心中的恐惧催促着他赶紧拔腿就跑，可他知道，如果不阻止这些恶魔，一旦地狱之门洞开，整个王国都将面临巨大的威胁，甚至重演千年前的血战，流干大陆生灵的每一滴血！
但由谁阻止，他们这几个散兵游勇吗？
艾伦或许够狂妄自大，但绝不会认为自己是地狱先锋的对手。
贸然出手无异于自寻死路。
像一个骑士那样，高呼圣光的名义，死在向无边无际的恶魔冲锋的道路上，那样的景象既可怕又无从想象。
有个同样如噩梦般的景象在他脑海中给闪过——暗无天日的囚牢中，拖着饱受摧残的身体，像条可怜虫那样乞求恶魔们开恩，给他个痛快。
别想了！
他甩走杂念，看够了邪恶在河岸边扩张，打算起身，他习惯性地扫视周围的暗影……
然后僵住了。
一张似乎是女性的脸庞在树影间若隐若现，如同幽魂般飘忽不定，转眼没入林间，消逝不见。
紧随其后的是一阵阵低语，那声音来自四面八方。仔细听，那并非生物所能发出，更像心底最深处的倾诉——
——彷徨不安却又笃定不移。
“是时候了，敬请回归黑暗的怀抱。”
“拿走一些手，再拿走一些肚子。”
“拿走一些脸，再拿走一些头发。”
“拿走一些血，再拿走一些内脏。”
