信件寄出后，阿尔斯一行人离开了兰尼，沿路经过了一些城镇，阿尔斯也玩过了不少北方还没有过的新事物。她试过了一根连着线的棍子，她在房间的这头，莱茵在那头，哪怕隔着莱茵悄悄展开的隔音法阵，她也能在那根短棍里听见莱茵的声音。
“嗨？”
她小心地说。她怕自己像个傻子一样原地说了半天，结果那头的莱茵什么也听不见。
“嗨。”
莱茵的声音从一头传来。
“啊...真...真好，竟然真的能听见，嗯...”
明明和莱茵很熟。
可她还是头一回，和莱茵隔着这么远的距离通话，她忽然有些不知道该说什么，尴尬与沉默顺着电话线蔓延。
莱茵挂断了电话。没一会儿，莱茵从另一个房间走进来了。
“真是一件神奇的事。”阿尔斯说。
“嗯。”
电话展厅里，负责宣传的人说，以后等这项产品普及了，电话线全部埋入地下，铺到城市的每一个角落里去，甚至，可以在野外开辟出一条道路，专门用来铺设线路，这样人们无论相隔多远，都能听见对方的声音。
“如果早有这项技术...姐姐...算了。”
阿尔斯本有很多想说的，可遗憾之所以为遗憾，是因为说出来除了徒增烦恼与悲伤，没有任何作用。
于是她拉着莱茵离开了展示电话的展厅。
下一个展厅是留声机。
工作人员说，留声机是在电话问世后的一年后发明出来的，钢针划过锡箔，刻出深浅不一的螺旋凹槽，声音的样子就这样被具体地记录了下来。
可锡箔太过柔软，回放数次，就被钢针划破，不能再用了，声音无法长期保存。
“现在主流的是圆盘唱片，”工作人员介绍，“还有蜡筒留声机，比如这台，上等的梨花木外壳，做工很精细，小姐如果相中了，仅需...”
“我要了。”
阿尔斯还未等那人说完，便出手买下了这台留声机，尽管她并没有足够多的钱。莱茵习惯性地站出来，想用勇者的回报去抵，可那工作人员却一脸为难：“老爷...您就是帮我找来了全天下最美的女人做我妻子，我也不能把这台机器给您，这不是我的机器，这是展厅的，是公司的，上面那些老爷的...”
莱茵没说话，沉默地看着男人。他忽然觉得，这个世界悄然发生了一些变化——似乎，有一阵看不见的风，从南方往北方吹，风吹过的地方，就不再适用过去的规则了。
最后是阿尔斯亮出霍纳庄园的家徽，才顺利签下了欠条。
“以物换物早行不通了，”
路上，阿尔斯冷不丁地挽住他，嘴里嘟囔着，“老古董...”
...
阿尔斯很喜欢买来的留声机。她喜欢这个木头匣子的设计，方方正正，四边雕花，棕色木身散发出淡淡的木香。
她在路上把这木匣子拿出来，捧在手中把玩好几次，又凑近了闻，然后才小心地用布包裹起来，放进袋子里。她想——要不，把想说的话放进匣子里，然后找个机会让莱茵打开听听？
什么时候让他打开好呢...她又想，肯定不是现在。因为现在的莱茵还不是莱茵，只是一个叫做莱茵的勇者。
...
阿尔斯是在晚上抵达爱尔菲庄园的，庄园很大，足够装下好几个霍纳庄园，中心是一幢巨大的宅邸，方顶与梯楼纵横交错，石墙外壁偶有一些缺漏，是上了年纪的房子，却一看便知这是过去工匠们的智慧结晶。
令阿尔斯更加意外的是，庄园里没有聘请管家和女佣。庄园里有许多孩子，男孩女孩，大的小的都有。出门迎接来客的，是一个十来岁的男孩，年纪不大，眼神却十分沉稳。
“抱歉，小姐，先生，”
那孩子放下手里握着的草叉，说，“因为最近魔物闹的厉害，我们得做好准备，才敢在晚上开门。”
那孩子将阿尔斯一行领了进来，阿尔斯也终于在大厅里见到了爱尔菲夫妇。和阿尔斯想象中不同，爱尔菲夫妇竟然和她年纪相仿。
爱尔菲夫人和阿尔斯一样，有着一头金发，只是她的脸上长着南方人标志性的雀斑。
“原本我们这里住着一大家子人，”爱尔菲夫人说，“后来我们去了边境，那边太乱了，就只有我们回来。”
“于是我们决定不再远行。”爱尔菲老爷苦笑着说。
爱尔菲夫人从一旁的孩子手中接过一张画像，上面画着一个身穿华丽礼服的金发女人。
“这是你吗，霍纳庄园的阿尔斯夫人？”爱尔菲夫人问。
阿尔斯有些惊讶：“是我。”
爱尔菲夫人笑了笑：“你在梅迪菲尔办了个教堂，以霍纳庄园的名义成立了福利机构，你们救助了许多孩子，和我们在这里做的事情一样，这些孩子都是可怜人...你的名声早传过来了，只是我们不知道你本尊是什么样子。”
“多亏了这封信。”爱尔菲夫人拿出一封信，递了过去。
阿尔斯接过来，拆开一看，心里的石头总算落了地——来信人是雪莉。信上说，她顺利到达了庄园，克里斯蒂娜对她很好，她也乐意在庄园里帮忙干活，她在阿尔斯那里学会的死灵术和医术，恰好能对教堂的兴建帮上忙，这边的经济虽然愈发繁荣，可奇怪的是，贫穷却一点也没有减少，还是有许多无家可归的孩子。雪莉甚至去联系了高塔，那边过来了不少等着实习的准医师，大家都在梅迪菲尔过得很充实。
“所以，这位先生，就是勇者大人了？”
爱尔菲夫人看向莱茵。
“嗯。”莱茵大方承认。
“都说霍纳庄园的老爷是勇者，如今终于见到本尊了。”爱尔菲老爷和莱茵差不多年纪，却不如莱茵高大，他和莱茵握了手，也算了却了儿时的一桩心愿。
“那么这位是？”爱尔菲老爷看向安洁莉卡。
“我是老爷和夫人的女仆。”
安洁莉卡顺着说，接着甜甜地笑笑。阿尔斯和莱茵也没有多说什么。
“说到这里...”
爱尔菲老爷忽然有些难以启齿，“我们有个小小的请求，并非是要三位付出在我们这里暂住的报酬，只是...我们实在找不到更好的人选，如果你们不愿意的话，也可以不用管我们。”
“什么事？”莱茵问。
“就在这座宅子的西边，”爱尔菲老爷推开窗户，指着远方的山，“麦多尼山，那边是城市还未开发的区域，成年人们几乎都走了出去，在城市里、矿井里工作，有很多人再也没有回去，或是不想回，或是死了，只留下一些没什么劳动力的孩子。有的孩子愿意自己走出来，在城里工作，我们还能为其找个合适的岗位，可这边的岗位并非无限多，总有人要留在那个穷地方。所以...我们每个月会派人送一些物资过去。”
爱尔菲夫人接着说：“可是...近年来，魔物越来越多，我们上个月派过去送物资的队伍，到现在没有回来。如今上山的路已经被警卫们封锁了，其实封不封锁都一样，现在已经没人敢上去了。”
“我可以上去看看。”莱茵说。
“那太好了，顺便这里还有一些物资，如果那边的人都还活着，也许这些物资还能用的上，”
爱尔菲夫人让庄园里的孩子领着三人来到仓库，“我们会派几个勇敢的车夫，载着这些物资，还有你们，一起上去。今晚你们好好休息，有什么需要的，尽管和我们说。”
“嗯。”
莱茵短短地应了一声。
...
晚上，临睡之前，阿尔斯躺床上，莱茵坐在床边。
“我其实一点也不想让你接这个委托。”阿尔斯说。
“我知道，”
莱茵说，“可若是不帮助他们，我们这趟出来，就不是游历，而是旅行了。”
阿尔斯小声嘟囔：“其实本来就想和你出来旅行的...”
莱茵：“什么？”
阿尔斯：“没什么。”
莱茵：“我听见了，你说，其实...”
“好了，好了，别说出来...”
阿尔斯忽然坐起来，从后面环住他的脖子，然后捂住他的嘴，“明天...我和你一起去。”
“很危险。”莱茵说。
“我知道，可我必须和你一起去，”阿尔斯又躺回床上，金发凌乱地散在床单上，“说定了，你不许拒绝。我要休息了。”
也许是因为魔物肆虐，今夜天空黯淡无月。
片刻过后，莱茵望着熟睡的阿尔斯，心里五味杂陈。他想起，阿尔斯挽住他胳膊时，体温带来的暖意，想起电话里阿尔斯的声音，想起，购买留声机时，那早已分文不值的勇者的承诺。
莱茵怕阿尔斯着凉，便关上窗户，自己循着夜里的微光，来到宅邸外的阳台，他趴在栏杆上，独自吹着夜风。
他未曾想到，今夜不眠的不止他一人。沉稳却带有寒意的脚步在身后响起。
是安洁莉卡。
安洁莉卡走到他旁边，也趴在栏杆上。黑云飘过，总算露出一点暗淡的月，她的蛇瞳在月光中微微发亮。
“这对爱尔菲夫妇，很虚伪，”安洁莉卡说，“他们看上去是个热心肠的好人，实际上，危险的地方他们从不亲自去。”
“这样在背后说别人坏话，不太好吧。”莱茵说。
“我说的是事实。”
“是事实，”莱茵望着她，“但普通人的极限如此，他们已经做得够好了。”
“原来你知道普通人是什么样的？”
安洁莉卡同样回望，那双蛇瞳仿佛看穿了莱茵，她邪邪地笑，使莱茵心里微微一颤。
“你是在装傻，还是真傻？”安洁莉卡斜了他一眼，“那位圣女大人，对你有意思，是那种意思。而且，她希望你能成为普通人。”
“她希望，你能拿出一天，就做莱茵，不做勇者。”
“...”
莱茵没说话，他觉得安洁莉卡说的对，他没什么好说的。可他如今仍然没有做好成为普通人的准备，哪怕是一天。
“我看见了，”
莱茵忽然转移话题，“那天，你给那些孩子们施舍。你不是纯粹的坏人。”
安洁莉卡愣了下，接着咧嘴笑笑：“只是看见了过去的自己罢了。”
“你是贫民窟出来的人？”
“是啊，”
安洁莉卡说着，转过头，指着自己的那双蛇瞳，“在我们那儿，别人都称呼我——臭水沟里的魔女。”
莱茵仔细地看了看，安洁莉卡的蛇瞳的确是天生的。据安洁莉卡自己所说，自打她出生的那天，她的眼睛就已经是这个样子了。
这样的眼睛并未给她的人生带来什么好处。那双蛇瞳，使她仅能看清眼前的物体，稍微离远一些，便一片模糊，她的世界里只有两种颜色，后来通过和儿时同伴的比对，她才知道，她只能看见蓝色和红色。
这只是对于她自身而言，事实上，这双眼睛摧毁的不止是她的视觉，还有她的家庭。那阵子瘟疫肆虐，村里死了很多人，人们上吐下泻，干瘦如柴。不幸死在瘟疫里的，还有她的父母。村里还活着的人都说，她是恶魔派来的瘟疫之源，是她害死了所有人。
父母尚在时，她尚且在辱骂中度过。父母随着瘟疫而去后，她便只得四处乞讨，在这段日子里，她碰见了一个足以影响她一生的人。
那是一个阳光将臭水沟烘烤地更加恶臭的午后。安洁莉卡坐在臭水沟旁，眼看着从城里进来的人，将村子里的尸体一具具抬出去。
那些人一身黑袍，头上是圆顶黑帽，脸上是鸟嘴面具，那长长的鸟嘴里，塞满了掩盖臭味的香囊。
安洁莉卡无神地望着那群黑衣人，望着父母那烂在沟里的尸体，她已经很多天没有吃东西了，她的肚子干瘪，单薄的衣裙下，是自己摸起来都硌手的骨头。
有黑衣人过来问她：“这些尸体里，有你认识的人吗？”
“没有。”
安洁莉卡摇头。她不想让父母在死后，连尸体也遭受他人的非议。她想，如果死的人是她就好了，她宁愿死的人是她。
可她除了被饿的皮包骨头之外，从出生开始，就从未生过哪怕一次病。
“我从来没有生过病，或许，我真的是害死大家的源头。”安洁莉卡在臭水沟旁，对着那个给她食物的男孩说。
“你的眼睛是一直都这样吗？”男孩问。
“是。”
“那你是生过病的，而且一直没好，你的眼睛变成这样，就是在生病，”男孩笑着对她说，“我叫亚森。”
“我叫安洁莉卡。”
“我知道，”亚森说，“你可太有名了。”
亚森并不嫌弃她那和臭水沟绑在一起的名头，安洁莉卡至今都觉得，那天下午照在亚森头上的阳光，是她这辈子见过的最为灿烂的事物。
“你不怕我传染你疾病吗？”安洁莉卡问他。
“村子里那么多人都怕，”亚森说，“还不是一样地得病了？”
后来安洁莉卡知道，亚森和她一样，父亲母亲和其他已经烂掉的尸体一起，随着那些黑衣人被运出了村子。
晚上，他们看见，山的另一头亮起了火光。
他们听说，有人专门来处理这些尸体，好像是高塔来的人，那些蓝袍子的人说，尸体必须集中处理，要专门划出一片地，用于焚烧尸体，只有火焰，才能净化瘟疫。
火焰，才能净化瘟疫。
安洁莉卡记住了这句话，亚森同样也记住了。只是他们并未多想。在之后，就是流浪和乞讨的日子。
安洁莉卡有亚森作伴，童年的灰暗才稍微有了一些色彩。她和亚森找了个远离村子的树林，林子里有一道不高的坎，坎上有个废弃的山洞，似乎是村子还没建成时，有人在这边暂时安家用的。
山洞不大，刚好足够住得下他们两个孩子。
安洁莉卡和亚森约定好，他们一人出去讨一天的食物或者钱币，今天我养你，明天你养我。
安洁想起了父亲母亲。她对亚森说：“我们就像爸爸妈妈一样。”
亚森愣了愣，才笑着说：“是啊。”
没事的日子里，安洁莉卡和亚森就满山头的跑，他们一天的游玩项目有很多，捉虫，跳高，跳远，爬树。一天下来，捡一些干草，将捉来的竹虫扔进去，便是一顿烤肉的香。
她很信任亚森。
可这样贫穷却自由的日子最终还是迎来了终结——就在瘟疫过去的几年后，一对好心的贵族夫妇路过村子，那天恰好该亚森村子里乞讨，于是，亚森被这对夫妇带回了家。
当天晚上，安洁莉卡头一回独自在山洞里过夜。她有些冷，也不敢随意灭掉篝火，她望着火焰，想着——亚森去哪里了，还会回来吗？是不是碰见什么麻烦了？我要不要去找他？万一他正好回来，没看见我在家，那他会不会担心我被野狗吃了？
安洁开始胡思乱想，她在不知不觉中睡着了，然后，她做了一个梦，梦见有野狗进来啃食她的身子，她拼尽全力反抗...天亮后，她发现篝火已经灭了，而她的身边，真的躺着一条野狗的尸体，手臂上的一排血洞提醒她，昨晚那个不是梦。
她很兴奋，她舔了舔嘴角的血，心里竟然生出一丝愉悦，她感受到一种难以抑制的本能。
同时，她又微微颤抖，独自过夜的恐惧包裹了她。她在心里呼唤亚森的名字，她希望，亚森能抱抱她。
“你在干什么？”
亚森的声音出现在一旁，他恰好回来，然后呆住，似乎是被那野狗模糊又扭曲的尸体吓到，亚森脸色发白。
“这是...你做的？”
“嗯。”
安洁莉卡说着，朝亚森走过去。亚森犹豫了一下，还是抱住了她。她感受到，亚森也在发抖。
“你昨晚去哪里了？”安洁莉卡问。
“我...在村里过了夜，那个老爷和夫人收留了我...”
亚森将那对好心夫妇的路过的事情说了一遍，安洁莉卡眼里露出惊喜，她问：“我呢，我能去吗，你和他们说...”
“这个...”
亚森似乎有些为难。他告诉安洁莉卡，村里的人一直在和那夫妇说，有个叫做安洁莉卡的女孩，是臭水沟里的魔女，是瘟疫的源头，自从那个女孩去了山里，瘟疫就消失了，所以...千万别把那女孩带回去，最好，也别把亚森带回去，因为亚森几乎每天和那女孩在一起，谁知道亚森是不是早已经成为魔女的使徒...
“我能跟着他们回去，也是求了好久的情，这个机会来之不易...”亚森忽然看着安洁莉卡，认真地说，“我和他们回去，对我们俩只有好处，你看啊，以后我就可以每天都给你带来充足的食物，说不定，还能给你带来不少钱，老爷和夫人可有钱了！”
亚森说到这里，眼里几乎在发光。
“那太好了！”
安洁莉卡很信任他。
她说：“那你现在就要走吗？”
“嗯。”
“那你记得来看我，”安洁莉卡拉住他的手，紧紧捏了捏，“我等着你。”
亚森没有骗她。
亚森第二天，就带着满是麦香和奶香的面包过来了，他手里提着篮子，篮子里除了面包，还有煮好的植物块茎。
“真好！”
安洁莉卡抓起食物狼吞虎咽，她从未吃过如此精美的食物。亚森告诉她，这只是老爷家最平常不过的一餐，他们每一顿都能在面包上抹黄油，就连出门旅行，也有专门的烘焙师跟着...
“你明天还会来吗？”
“明天...要和老爷回家了，有点远，”亚森垂下头，“不过这些应该够你吃一阵子了，我下次再来。”
“好，我等你。”安洁莉卡说。
过了一阵子，亚森果然又来了，他这次换上了一身上好的行头，他穿着老爷家定制的衣袍，阳光照过，家徽在领口发出明晃晃的光，袍身暗线与金丝若隐若现，与这身华贵袍子相衬的，还有亚森那打理得当的头发，他的脸白白净净，脚下靴子同样光洁如新，一点也看不出此前是个脏兮兮的流浪汉。
安洁莉卡痴痴地看着他，觉得亚森整个人都在发光，她不由自主地感叹：“你真漂亮！”
“嘿...”亚森有些不好意思地挠头。
他将手里的篮子放下，里面装着和上次差不多的食物。
“坐下呗。”
安洁莉卡盘腿坐地上，啃着面包说。
亚森没有坐，他说：“没事，我吃过，我站着就好。”
“哦。”
安洁莉卡没有多想。她一边吃，一边和亚森说着她最近做了些什么——她去了更远一些的山头，发现了那边有更宽阔的风景，能看见远方新建的城镇，城镇里有很多烟囱，还有很多马车。
说着说着，她甚至指着自己的两腿之间，说：“哦对了，大概几天前，我肚子痛极了，然后我就开始流血，流了好多血，我以为我得病了，或者是要死了...结果我没有，我到现在都还好好的。”
“不过我已经去溪水里洗过了，不会很脏。”安洁莉卡笑着说。
她没有注意到，亚森的喉咙滚动了一下。
“你呢，这阵子在干啥？”她问。
“就跟着庄园里的女佣读书，写字，要不就是和同伴们去城镇里，在各种店铺里坐上一下午。”
亚森慢慢说，安洁呆呆地听，她不太听得懂亚森在说什么，有许多是她没有听过的名词。
“你的同伴们呢？”
“他们就在村子里，他们在等我，我得先走了。”
“这就要走了吗...”
安洁莉卡有些失落，可她没有为难亚森。
亚森说：“我下次再来吧。”
安洁：“好，我等你。”
亚森依旧没有骗她。他在十几天后，再次回到了山洞，可他这一次，脸上却少了几分兴奋。他依旧和安洁莉卡分享他的见闻，却没怎么把安洁莉卡的分享听进去。
后来的几次都是如此。渐渐地，安洁莉卡发现了亚森的变化。亚森过来的间隔越来越长，话越来越少，呆的时间越来越短。
也许是一年，也许是几年。
安洁莉卡记不清了，她只记得秋叶黄过，冬雪落过。接着，就是某天下午，和那天同样灿烂的午后，亚森放下了篮子便说：“我该走了，同伴们还在等着我。”
安洁莉卡从未料到，亚森连一刻也不愿意呆。曾经温暖安心的山洞，似乎变成了亚森要躲避的东西，安洁莉卡的蛇瞳盯着亚森，和亚森视线相撞。她仿佛从亚森的眼里，看见了当初那些朝她恶语相向的人。
“你还会来吗？”安洁莉卡问。
“已经...够了吧？”亚森忽然说，“你还要在这里呆上多久？”
蝉鸣愈发刺耳，安洁莉卡只感到一阵无边的空白。
其实她试过，她去了远的地方。她想有一份正式的工作，这样才能配的上亚森。她去过镇上，找过很多店铺，她想讨一份最简单的劳动，哪怕是半价给人做短工，也没有人要她。
可她最后没有将这些说出来，她只是重复地问：“你还会来吗？”
亚森没有回答她，只是说：“有机会的话，我会来的。”
那天以后，亚森就没有来过了。等到安洁莉卡下次看见亚森，是在刑场，在泼了油的木架子前。
不知为何，那如同镰刀割草般夺走生命的瘟疫，又随着一年的春风吹到了村子里。这次没有黑衣人前来收尸，也没有高塔的蓝袍人过来治病救人。
村民们只在惊恐与恶臭里勉强度日，感染很快蔓延到隔壁的村子，隔壁村子的隔壁村子...
人们举着火把，开始寻找瘟疫的源头，黑月之下，信仰似乎早已换了种方式存在。
火焰，才能净化瘟疫。
安洁莉卡记得这句话，亚森也记得，村子里的人，更加记得。安洁莉卡听见山下传来动静，传来火把的光亮。
她看见，那些人围了上来，将她堵在山洞门口，手里是火把和绳子。
“就是她！”
村民们愤怒地喊。
她没有反抗，也没有害怕，她相信，只要亚森站出来，证明她身上并没有传染病，她自然会得到清白。
于是，一直等到她被绑在木架子上，她都未曾吭过一声。
村民们不知从哪里找来了一个牧师，对着她念经，念诵的内容她听不懂，只听见了只言片语，什么恶魔，什么救赎。
火焰点起来了。
她的蛇瞳盯着前方，仿佛乘着热浪，穿过人群。她的视力不好，可她早已将亚森的影子都刻进了心里，她知道，亚森就在观看处刑的人群中。
“亚森！”她大喊。
那个曾经发着光的人，像是被风吹灭的蜡烛，一闪，便隐没在人群里。
...
“后来呢？”
黑云如幕布般将月光遮住，莱茵扭头问她。
“后来，我杀光了在场的所有人，”安洁莉卡说，“除了他。”
“他去哪儿了？”
“不知道，反正跑了，他吓坏了，一路上都是水。”
“然后呢。”
“然后，教廷惩戒者抓住了我，当然，他们代价很大，死了很多人，”安洁莉卡咧嘴笑笑，“我被带到教皇陛下的面前，教皇陛下的有句话我很赞同。”
“什么话？”
“忠诚，是神明给予的唯一恩赐，”安洁莉卡说，“你呢，勇者，你有什么是必须要面对的？”
