伊莎波：伊芙丝，如果你上科莱德老师的课没偷懒的话，应当已经仔细研习过经典元素理论体系。当然，随着魔法的发展，我们已经认识到它的诸多纰漏。但是，谁又能说这个体系对魔法的学习没有启发性呢？
伊芙丝：我以为我们仍旧学习这个的原因，是你们人类还没能搭出一个完整的新体系。
伊莎波：……确实也是这个理——对了，提及新体系，有一种完全无法用旧体系解释的魔法，我一直很感兴趣。
伊芙丝：采佩什一家的“情绪魔法”？
伊莎波：不不不，这类魔法古老得很，很久以前就有人记载过，你们的老师可能没怎么强调（小声：或者是你没认真听课）。好了，好了，我也不卖关子了——御兽的魔法。
伊芙丝：御兽？这跟魔法有什么关系？不就是驯养魔法生物吗？
伊莎波：不不不，这可是正儿八经起源于东洲的魔法。简单来说，这种魔法能让人与魔兽缔结契约，将自己身体的魔力回路与对方打通，共享感官。
伊芙丝：这有什么用处？
伊莎波：要知道，东洲的魔族很少，魔兽却很泛滥；与其终日与魔兽为敌，东洲人自己也觉得不如驯养、借助它们的力量——这些魔兽通常具有强大的魔力，天生就会人类所不能施展的魔法；东洲的魔法使与之缔结契约，则能获得常人所不及的力量。
伊芙丝：听着就是把我们的法杖换成了活着的魔兽……我一直以为，魔兽就是魔族的低等存在形式，它们真的能被驯化吗？
伊莎波：嗯哼，你对魔兽的理解很狭隘，但人类对“魔兽”这个词的使用却很宽泛。你说，龙这种生物算得上魔兽吗？
伊芙丝：人类是把它归于“魔兽”中的。
伊莎波：但你不这么认为对吧？这就是原因所在。魔兽嘛，就是魔法野兽的意思，跟“魔族”的“魔”毕竟还是不一样的。
伊芙丝：我们这个“魔”，是“恶魔”的意思吗？
伊莎波：怎么？有点失落？
伊芙丝：我只是觉得，魔族不存在“恶”或是“善”的倾向。
伊莎波：那你呢？你总得有个倾向吧？
伊芙丝：我吗……你知道我只有一个选项可以选的。
伊莎波：听着有些强迫。
伊芙丝：但我也没有理由反抗吧……
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卡尼娅说的是科斯坦亚语，见卡洛斯外的二人没反应，她特意用生涩的艾洛语重复了一遍。她歪着头，眼神玩味地扫过三人，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“你什么意思？”杨清风的剑尖并未垂下，依旧指着卡尼娅的方向，“如此恶意揣测卡洛斯兄，有何依据？”
苏晓轻轻扯了扯卡洛斯的衣角。卡洛斯盯着卡尼娅，眼神冰冷阴沉，嘴唇抿成一条直线。
“哼，依据？”卡尼娅伸出食指，逗弄着停在她臂上的俊鹰尼卡，对指向她的剑锋视若无睹，“你们知道他干过什么吗？卡洛斯连自己收养的女儿都能……”
“够了！”卡洛斯的声音如同炸雷，他猛地踏前一步，长剑直指卡尼娅咽喉，“卡尼娅！你到底想干什么！你当真觉得我卡洛斯干得出那种事吗！”
卡尼娅脸上的散漫笑意瞬间消失。她仔细打量着眼前暴怒的男人，目光又扫过他身后的杨清风和苏晓。“不觉得。”她的声音平静下来，“不觉得……我同样不觉得，当年的卡洛斯与现在的卡洛斯是一个人；也不觉得，你还能抱着同样的念想，送这娃子回家。”
“啧，随你怎么想——”卡洛斯手腕一翻，长剑“锵”地一声收入鞘中，“倒是说你自己，你究竟是不是奔着苏晓来的？”
“我吗？”卡尼娅轻笑一声，尼卡扑棱着翅膀飞上她的肩头，“不不不，我干这一行还是很有底线的。对于想伤害小孩的人，我从来恨之入骨。”她话锋一转，“不要转移话题啊，卡洛斯——我且问你，你是下定决心要把这条路走到底了吗？哪怕我告诉你这女孩的赏金翻倍了，也不反悔？”
卡洛斯脸上的肌肉似乎抽动了一下。他摊开手，语气带着一种刻意的轻松：“你觉得呢？你都揭了我猎人的老底——既然如此，哪里有赏金猎人半途而废的道理？接都接了这个委托，自然是反悔不得。”他低头看了一眼紧紧抓着他衣角的苏晓，“你的父亲最好别让我失望。”
“真为你感到高兴，朋友。噢，似乎也不该这么说。”卡尼娅的脸上重新绽开笑容，“总之，介意带我一个吗？”
“带你一个？”杨清风的眉头拧得更紧，“你方才袭击我们好生狠毒，如今竟想加入我们？我……实在认不下你这个好人。”
“我要真想杀你，”卡尼娅嗤笑一声，手指点了点肩上的俊鹰，“尼卡还会在天上叫一声再俯冲下来啄你？对了，还忘记介绍这朋友了，俊鹰尼卡。你得谢它留了一‘爪’。”
杨清风的气势一滞，他愤愤地收剑入鞘，嘴唇蠕动了几下：“谢……”
“你还真谢啊。”卡洛斯打断他，瞥了卡尼娅一眼，“她逗你玩的——不过也确实没尽全力就是了。”
“哈哈哈，你这中洲的小伙子还挺有趣。”卡尼娅单手叉腰，脸上带着得意，“不过，决定我的去留，不应该由这小娃子决定吗？苏、晓，是这么念的，对吧。你们俩干护送的倒是多管闲事了。”
“苏晓？”卡洛斯低头看向身边紧紧挨着他的小女孩，“小屁孩能看出个啥？”
“你又不是她父亲，这么想替她做决定干嘛？”卡尼娅刻意加重了“父亲”二字，笑眯眯地看向苏晓，“苏晓，就当是雇佣我吧，我们赏金猎人最看重对雇主的承诺了。为表诚意，我可以给你讲讲目前酒馆的形势，和其余抓你的人的动向。我敢打包票，你们需要我，不然只有死路一条……”
“为什么？”一直沉默的苏晓突然开口，声音带着怯意，“你你你，为什么要来帮我？”
“为什么？”卡尼娅歪了歪头，银白的发丝在幽暗的林间微光下闪动，“嗯……我跟卡洛斯不一样，对某些事情可不那么有容忍度。还有——”她的目光转向卡洛斯，“我想来见证见证我这位老朋友，他究竟会走到哪一步……你就当我是来监督他的好了。”
“我的理由就在这里，你可还有疑问？”
三人的目光都落在苏晓身上。
少女惶恐地点了点头，稚嫩的嗓音响起：“那，那你既然答应了要帮我，就不能反悔哦。要是背叛了的话，那就……”
“那就什么？”卡尼娅饶有兴致地追问。
“那就天打雷劈、不得好死！”苏晓鼓足勇气喊出前半句，后半句却泄了气，声音越来越小。
卡尼娅故作惊讶地捂住嘴：“哎呀，真是恶毒的诅咒，那我可不能背叛你了。”
“的确。”杨清风在一旁默默点头。
“的确什么的确？”卡洛斯抱着手臂，轻轻叹了口气，“那好，你就说说吧，酒馆那边现在是什么情况。”
卡尼娅脸上的戏谑收敛了几分。“首先，苏晓的赏金确实翻倍了。”她环视了一下幽暗的森林，“然后，你们在平原上遭遇的肖特那伙人，袭击未果，那北国的贵公子恼羞成怒，重新组织了人马，请动了不少酒馆里的大佬。其实用不着他请，酒馆里那些人本就对苏晓摩拳擦掌，就差个带头的。应该要不了多久，他们就能重新追上你们。”
“那肖特究竟是啥人？”卡洛斯皱起眉头，“我咋没怎么听说过？还有他那随行的灰斗篷，看着就让人厌烦。”
“不是啥了不得的人物。”卡尼娅耸耸肩，“原本就是你们中洲那边某个贵族的纨绔子弟，好像犯了事被赶出家门——也可能是自己离家避风头的。反正带了不少金银财宝来这边，收买人心，混得挺滋润，看样子也没打算回去。这种人嘛……”
“啧，自以为是得很。”卡洛斯哼了一声。
“的确。”杨清风随口应和。
卡尼娅笑了笑，接着说：“不过更重要的是——风隼军也出动了。尼卡隔很远就看见了他们那大张旗鼓的样子。看来圣杜纳那边也是动真格了。”
“风隼军！”杨清风身体猛地一僵，握着缰绳的手骤然收紧。他看向卡洛斯，眼神闪烁。
“好好好，你也别激动，”卡洛斯瞥了他一眼，“等他们追上来再说——或是等送走苏晓，你再报仇也不迟啊。”
一旁的卡尼娅饶有兴致地打量着杨清风：“哟，你和皇城的私兵还有恩怨呐？等会儿说来听听？”
四人在林间缓缓前行，边走边聊。只有两匹马，杨清风不愿与卡尼娅共乘一骑，索性苏晓便坐到了他身前；卡尼娅则坐到了卡洛斯身后。虽说相处不久，但苏晓也觉得清风是个亲近的家伙。
“这我倒是松活了不少。”卡洛斯假装嫌弃地看了看苏晓。
四个人。一人来自艾洛，一人来自沧澜，一人来自飞羽，最后加入的则是本地人。真是个奇特的团队，四人各有各的语言，幸好，都会艾洛语——简单、好学，信息熵也低；对商人来说是个好语言，所以传播得也广，各地的贵族、生意人都是要学的。
不同口音的话语在林间低低响起，夹杂着马蹄踏过松软地面的闷响。阳光被茂密的树冠撕成碎片，斑驳地洒在铺满腐叶的地面上。
尼卡离开了卡尼娅的肩膀，振翅飞向高空，化作一个小黑点，在树冠上方盘旋。
“此果真为神技，”杨清风仰头望着盘旋的尼卡，“再也不怕偷袭了。”
“小心些，”卡尼娅提醒道，目光警惕地扫视着四周，“这儿离那分酒馆可不远。尼卡已经探过去了——天知道那群猎人会从哪儿窜出来。”
那分酒馆就在前面林子里的一个镇子上，镇子不大、也不寻常。居民来来往往，十有八九都跟赏金猎人这行当沾着边。算是个猎人的大窝点。卡尼娅先前就是在那儿接到了苏晓的悬赏令。
她闭着眼睛，眉头微蹙，似乎在凝神感知着什么。尼卡在高空盘旋，锐利的鹰眼穿透层层叠叠的树冠，将远方的景象传递给她。
“跟先前没啥两样，噢，苏晓的悬赏令好像贴得更多了，真恶心……总之，”卡尼娅回头看了看清风、苏晓二人，“绕道走为好。”
卡洛斯顺着她的目光望向密林深处，那里隐约可见一条被踩踏出来的、更宽阔些的小径。他点了点头，没有多问，只是轻轻一抖缰绳，策马偏离了主路，朝着更幽暗、更少人迹的林间钻去。杨清风紧随其后，苏晓窝在怀中，抓紧了他的手臂。尼卡依旧在高处盘旋警戒。
脚下的路变得泥泞难行，腐烂的落叶堆积成厚厚的软垫，马蹄踏上去发出沉闷的“噗噗”声。光线更加昏暗，扭曲的藤蔓和低垂的枝桠如同鬼魅，不时拂过他们的头顶和肩膀。空气里弥漫着浓郁的腐殖土气息和某种水汽的腥味，偶尔能听到几声怪异的蛙鸣从不知名的水洼里传来。
“这鬼地方……”卡洛斯低声咒骂了一句，小心地避开一丛长满尖刺的灌木。
“总比撞进猎人窝里强。我现在也是上了你们的‘贼船了’哦。”卡尼娅轻轻搂住卡洛斯的腰，带着点漫不经心，“尼卡说，那镇子方向，有队人马出来了，正沿着主路搜索。不清楚底细，但还是小心点吧。”
杨清风握紧了缰绳，身体微微绷紧。苏晓把头埋得更深了。
“尼卡能一直盯着他们吗？”卡洛斯头也不回地问。
“能是能，”卡尼娅回答，“不过离得太远，看得不是特别真切。只要他们不偏离主路太远，尼卡就能大致掌握他们的动向。但如果他们分兵或者钻林子……”
“那就祈祷他们别那么聪明吧。”卡洛斯哼了一声，继续驱马在泥泞中跋涉，林间的湿气越来越重，雾气开始从地面升腾，模糊了视线。
天空灰蒙如羊毛……
