烈日在天幕上高高悬挂，如审判一般，将大地炙烤得一塌糊涂。
老人皮肤干裂，嘴唇喉咙已被风沙磨损到失去知觉。
他想起黄金民的传说，说他们的祖辈曾夺走过灯语者们的幸福，曾用他们的尸身铸出城墙。
他干渴地朝前迈步，又一次感觉到传闻的荒谬。
“呼——”
风沙猎猎作响。从他的前路，吹向他业已覆灭的家乡。
他明白，关于奥瑞利亚斯的那些传言不是真的。因为就在那绿洲之城里，无数的黄金民正无忧无虑地生活着。
他们生来不必为食物和水源发愁。他们生来受律法与城墙的保护。
前来讨债的沙漠之风剜割不掉他们的血肉，因果相衔的宿命也无法赠与他们审判。
所以，不存在什么报应。
他跌倒在荒芜的沙丘上。为自己的无力感到麻木。
远处，一座小镇近在咫尺。
“......”
“来来来，都有份啊！不要抢！我们的物资还有很多！”
一位大胡子商人在货堆旁招手、维持着秩序。在他身侧，除了堆积如山的食物与饮水，更还有好几排没见过的金属器物。
一整个村子的人都围在这里，显然，这不是第一次了。
一个有些贼兮兮的青年小声向大胡子询问，“嘿嘿...好心人，您到底是、做什么买卖的？怎么还发这些！我都没见过哩！”
旁边人本想叫他少管闲事，却看那位领头的大胡子冲他和和气气地笑了起来：
“嗨，我们是外来的行商，说实话，是想在这边拉上一条商路，和大家伙交交朋友！”
“豁，大志向啊老爷。就是可惜...”青年没说下去，而是刻意挑起商人的好奇。
见状，大胡子一边笑、一边拍起胸脯，“有话就快说吧，年轻人，”
“我见过的风浪可多着哩！”
青年于是小心地瞧了眼四周，悄悄压低嗓音，
“跟您说实话吧...老爷，就算您给我们这么多物资，等到了风沙季，我们还是一样得举家搬迁...到时候您留在这儿的据点可就相当于废了...班古沙海它就是这么个地儿啊！”
“大伙都想多拿点好处，没人愿意吱声，我也不求别的！老爷、我就求您能在商队里捎我一个...我能吃苦！包您满意啊！”
“嗨呀，多大点儿事。”大胡子笑着拍他，“老弟，把你那心咽肚子里头，老爷我啊，办法可多着呢！”
说着，他朝身后把手一招，两个精壮男子站了出来。
两人虽一副沙漠民打扮，却莫名有种煞气，也不吭声，就一直盯着。
青年不自在地擦了擦汗，“老爷这是...？”
“往后走两步，给你表演个狠活。”大胡子商人说着，掏出一个小盒，朝两人一使眼色。
两人分开，其中一个取过小盒，用魔杖指着它，开始进行某种神秘学操作；另一个则后退两步，看起来像在用魔杖进行着某种沟通。
青年不太能拿得准，——他以前也就在隔壁镇子的表演上见过巫师。还是不入流的那种。
看到自己的部下将小盒装好，大胡子便扯起嗓子、振臂一呼——
“全体目光向我看齐！”
“我将向各位展示，什么是真正的魔法！！”
话音刚落，地上的小盒砰地一声，在地表开出了一个深邃的孔洞。
紧跟着...清澈的水源冲天而起，如撞上崖壁的巨浪一般——
“碰！”
“天呐！是水！魔法井吗？还是奇迹？”“竟然在沙漠里挖出井来...我是不是在做梦...”“靠...是世界疯了还是我疯了？”
“我们有水了？”“我们有水了！”
商人头目刻意在一旁等待着，等到人们的激动退去。
兴奋之后，是畏惧。
先不说这口井能持续多久，一旦这件事被附近的部落知晓——
有人望着行商队伍，咽下唾沫。
商人的队伍总共只有十几个人，远不如这里的村民要多。
如果...
在这种心思蔓延之前，大胡子重新发起了话题。
“现在，想必诸位都已经意识到，这口井的价值。”
“为了让这口井能确确实实发挥它的价值，我将赠与你们武器。”
他把手指向身后的木架：那一杆杆制式枪支在上面挂着、反射出耀眼的金光。
如此地的黄沙一般，炙热、滚烫。
“拿起它们。”他煽动道，
“这将是你们保卫家园的关键手段。”
“......”
踏过荒凉的村庄，提露露在笔记上又添一笔。
“又一个部落...这已经是第三个了吧。”
卡洛莱娜点了点头。
“情况比我们想得要糟。”
“——毕竟很多事情一口气爆发，奥瑞利亚斯那边根本忙不过来。”提露露叹了口气。
“不过，我没想通、为什么这次帝国人反而要除掉他们。”
“利用周边部族对金辉城的仇恨来煽动他们...明明这群人之前都是这么做的...”
“我也想不通...”卡洛莱娜琢磨道，“真要为了杀人，不应该直接进攻吗，可就算进行了清理，也还是留下了布施过的痕迹。”
“嗯，那些井也挺让我在意的...我从没听说过这种技术，看起来比起开掘、更像是架设了一个简短的空间路径。”
“这次的作战明显只是佯动，他们犯不着将关键技术暴露出来。”
“也就是说...”卡洛莱娜皱紧眉头。
“没错，最好认为，帝国人还有更多花招在等着我们。”
“......”
“别...别听他们的...”
苍老的声音突然出现，将商人的说辞打断。
没人知道那个老人是什么时候站在商人身后的。
他皮肤干裂、眼窝深陷，一副活不了多久的样子，却还扯着干巴巴的嗓子——
“真的...我的家乡...我们塔格尔镇就是被他们给...”
“塔格尔？是说东边的那个？”“别胡扯了！那里离这里有上百里远！”“商队只有十几号人，大多数还没有武器、这种鬼话谁信啊！”
“就是！别污蔑我们的恩人！”“你只是嫉妒我们有了水源！滚出去！”
“滚出去！滚出去！！”
人群的喊声愈发庞大，根本没有留给老人反驳的余地。
在这样的声音中，不知是谁说了一句——
“不，不能让他回去。”
“万一他把我们的事情告诉其他部落...”
整个小镇的居民都安静下来。用一种陌生的眼神，看待这个不速之客。
他们早已经拿起了武器。明明是第一次使用，却都不约而同地将枪口对准了这个同胞。
老人想到那些传言，想到故乡燃起的大火，以及人们疯狂的表情。
他开始惶恐地后退、似乎想要逃跑。
“不能让他跑了！”“他一定会告密！”“不能让我们有井的消息传到外面去！”
“杀了他！！”
火焰在小镇中燃烧。
不，是在他们的眼睛里燃烧。
他们杀死了老人，将他干瘪的尸体悬挂在广场之上。
但这仅仅只是开端。
已经拥抱过暴力的人，再也不会放下武器。
不知什么时候，商队已经走了。
......
“队长，还是您有办法啊。给那群土著人哄得一愣一愣的！”
看到士兵脸上堆满笑容，大胡子也跟着笑呵呵的。
“少拍马屁。下一个目的地是哪儿？”
“好像是戈尔多。这样就有将近半数的地区作战成功了。”
“别高兴太早，”大胡子说，“——奥瑞利亚斯那边肯定已经注意到我们了。就算有间谍在城内拖着，也还是要提高戒心。”
“嘿，还得多亏了那群邪教疯子在这边搞事，我们的人才能渗透得这么快...”“确实啊，奥瑞利亚斯当时被他们搞的焦头烂额...”
“跟这没关系。”大胡子摇了摇头，“你们太小看帝王了。”
“——就算没有『暴食者』信徒的介入，他们也根本不是伏尔坎努斯的对手。”
“若把这片城市比作金沙，那我们的王毫无疑问，就是那沸腾的熔浆。”
“没有谁能挡住帝国。哪怕是黄金砌就的不破之墙，也终将被烈火消蚀，遭到覆灭。”
......
“玛格丽恩，你该知道这是愚蠢的，帝国人不值得信任。”
偏殿内，『银之宫』的女主人正在接待贵客。
但显而易见——男人抱着和她截然不同的立场。
看着这个面容年轻的白发男子，玛格丽恩的脸上终于不再笑了。
她紧盯着对方漆黑的眼目，仿佛要试图望穿这片夜色。
“那我倒要问了：您觉得什么值得信任？”
“『缄默之庭』信奉力量，可高塔正是毁在那外来之力上。『塔楼会』追逐永恒，可在我看来，与永恒距离最远的恰恰正是你们。”
“在这个动荡的今天，Z，您觉得什么才靠得住？”
被叫做“Z”的男人无所谓地笑了。
“你当然可以有自己的坚持。『塔楼会』不会过度干涉。”
他懒散地端起茶杯，墨色就如永夜一般在那茶水中扩散。
“我只是在提醒你，玛格丽恩。——别因为一时的盲目做出蠢事。”
“等帝国人的铁蹄踏平这里，你可就不再会是白银宫的王。你将失去此刻拥有的全部特权，百年的经营在一朝内化为乌有。”
“但这里的王从不是我。”玛格丽恩轻声说。
“那些人只是聚集在我的身边，仅此而已。”
“况且，我也不是小孩子了。Z.”她像是怀念一般，眼中闪过复杂。
“——难道像从前那样跪倒在王座之下，就是聪明的选择了吗？”
但面对这一番话，Z先生只是轻轻摇头。
“你错了，玛格丽恩。”
“如果你全力支持我们，我的确会在事情结束后，于『圆桌』为你留下席位。”
“呵呵呵...能被您这般记挂，我该说不胜荣幸？”
“可即便如此，我也不会背叛女神。”
玛格丽恩·塞尔维亚放下茶杯。一如昔年放弃与埃德加·卢明的合作时那样。
“你走吧。”她说。
Z意味深长地笑了。
“我都不知道你现在改信教了。小塞尔维亚。”
“找这样蹩脚的借口之前，我希望你至少查查资料。——女神上次睁眼是在什么时候？”
“谁知道呢。”玛格丽恩回以微笑，“我昨晚才刚刚梦见过祂。”
“那就是没得谈了。”Z从座位上站起，朝她脱帽行了个礼。
那苍白的额发之下，露出一道闪电般的徽记。
“那么，最后祝你好运吧。玛格丽恩。”
“愿你蒙受长夜的祝福。”
“不。”玛格丽恩站起了身，“——愿我能从噩梦中醒来。”
“......”夜色如潮水般褪去。窗外再度透出光明。
确认Z的确已经离开，玛格丽恩摇起了铃。
女仆尤利娅匆匆赶来，关切地查看起她的身体。
“您没事吧主人！那个男人...他没有对您怎样吧？”
“我不要紧。”玛格丽恩摆了摆手，“帝国人对学城虎视眈眈，他们暂时还不敢动我。”
“暂时？”
“对。这就是我要对你说的。”银之宫的女主人正了正神色，眼神肃穆，“去地下室，拿上我封装好的东西。到乡下逃难吧。”
“暮锡纳的边境就不错，或者法兰的北边。”
“如果可以，我希望你最好能够渡海，乘船往言夏去。”
说到这里，她发出一声叹息。好像窗外的光明仍未真正亮起。
“整个学城...都要有大变动了。”
只是，一向料事如神的玛格丽恩，没能料到自己的女仆会砰地一下、抱紧了她。
“尤利娅不会走的！”这个姑娘难得犯了糊涂，叫嚷道：
“就算米伦威尔会毁灭掉、就算整个大陆都乱成一团，您也休想把我和您拆开！”
“松开我...”玛格丽恩艰难喘气，“...不去的话会出大问题的...”
“我不管！要我和玛格丽恩大人分开才是真正的大问题！”
“好好好...”玛格丽恩哄着自家姑娘。
“那就留下，让我们和命运再开一盅赌局吧。”
“——谁让我的运气一向很好呢。”
.......
