她本不该走这条路的。
自莫梅林堡血夜之后，凯已孤身潜行了将近两周。不走官道，不住正经驿馆，只沿山谷与羊肠小径穿行在山林、丘陵与废弃农路之间。夜宿枯井旁、驿站废墟中，甚至牛棚羊圈，只为避人耳目。
吃的是干粮与雨水，裹的是旧斗篷与油布，睁眼时常对着灰冷的天光或枝叶斑驳的月亮。她像一头负伤的母狼，所有感觉都绷得像弓弦。每遇一人，她脑中第一念便是：“他有兵器吗？走路像不像兵士？”
可再警觉，也挡不住人心险恶。
那匹北境来的矮脚马忽然打了个响鼻，骤然顿住。前方林间小道，两棵老橡之间，一个人影正慢悠悠地走出来，衣衫破旧，笑里带风，露出几颗缺牙：
“终于肯停下了，骑士大人。”
话音未落，左右树林便窸窸窣窣钻出五人，将她半包围。他们皮甲脱线，兵刃锈蚀，眼神却亮得像饿疯的狼。
这些人不是追兵，不是刺客，只是一群贼胆包天的亡命土匪。
“西边有传言，说有个穿黑斗篷的小贵族，孤身骑劣马，长得俊，说话少。”那人舔了舔嘴唇，“结果哈——还真是个细皮嫩肉的模样。”
“是个女人？”另一个粗声问，“啧，我喜欢这味儿。”
凯没有回答。她的视线像刀刃一样扫过他们每一个人的步伐、距离、武器、破绽。
她从马背滑下，右手稳稳落在剑柄上。下一刻，剑光破鞘如雷，划破暮林中沉重的空气。
第一个冲来的人直接迎面撞进她的剑锋，喉咙被从下颚剖开，血像藤蔓一样喷涌。凯并未后退，而是顺势一个转身，将马身当作盾掩，反手抽出那柄黑色短剑。第二人砸来短斧，她脚下一错，借坡滑身躲入灌木，黑剑自肋下挑起，一剑封喉。鲜血喷洒在树皮上，马儿嘶鸣着后退。
第三人终于找到机会，从她背后突袭，一刀砍中她的腰侧。
凯整个人一震，鲜血立刻湿透护布，灌入靴中。可她没有退。她咬牙转身，左肩狠狠撞上对方胸口，逼得他踉跄后退，再以长剑平斩，对方刚要举刀便被一剑卸去整条右臂，哀嚎声响彻林间。
剩下两个土匪显然吓破了胆，一个丢了武器转身逃跑，一个被脚绊住摔倒在地，跪着连连磕头。凯走上前，脚步微微踉跄，却像刀落山岩。黑短剑缓缓架在那人脖颈，腕转之间，鲜血冲出，没让他留下一句整话。
她收剑、喘气，却发现自己正在颤抖，不是因恐惧，而是因血流不止。那道伤口像燃烧的火线，在她体内一点点扩散剧痛。
她回到马前，双腿一软，几乎没能扶住缰绳。矮马焦躁地喷着鼻息，似也嗅到了血的气味。
“……不能在这儿倒下。”
她咬着牙，几乎是拖着自己靠着马腹站稳。拉开斗篷，解下腰带与油布，强行将血口压住，一圈圈勒紧，疼得她眼前发黑，却一句呻吟也没吐出。
“真他妈的......”
林间的风仿佛也冷了几分，带着细碎腐叶与草屑，还有一点点焦灼的硫磺味道。
她抬眼望远方，地图记得清楚，前方十里，是一处被废弃的旅人岗哨，也是帝国直辖领与泽隆源之间的最后一处地理节点。
她勒紧缰绳，策马而去。林影在她背后不断后退，黄昏像一块撕碎的铁幕，在血的味道里缓缓坠落。
艾蕾已经出来整整一星期又两天了。这几天她已经换了三个商队，每一次都在满心期待之后被“我们不走帝都方向”的一句话打发掉。她本以为早就该抵达中央平原，结果现在还在泽隆源的边境地带绕圈子。
她从未想过前往帝都是件这么艰难的事。
她身上的干粮前一天就吃完了，钱袋里只剩下几个孤零零的铜板，晃起来没半点声响，唯一值钱的，是那枚藏在靴底夹层里的金币，是大姐丽塔偷偷给她的。
这会儿商队又停在了一个小村镇，靠着一处交界岗哨旁边，村子不大，连城墙都没有，只有一个石头圈起来的警戒哨楼，看守的人还在打瞌睡。艾蕾失望极了，蹲在马车边上抱膝发呆。
“你是外乡人吧？”一个背着柴火的小姑娘靠近，“你需要找个地方好好洗一下吗？”
艾蕾怔住了，连忙抬胳膊闻了闻，脸唰地一下红了。
“村子东边那片林子后头，有口泉水。”小姑娘歪着头看她，“我们村里人有时候会去那儿洗澡，但外人一般找不到路，挺远的，也挺难走。”
“谢谢你！”
艾蕾几乎是从地上弹起来的。她翻了翻口袋，里面只剩几枚铜板和那封信。她盘算了一下，还是决定去洗一洗，哪怕接下来真的要去乞讨，也得干干净净地去。
她按照村民的指引，背着包，拽着裤腿钻进了林子。那条路实在算不上路，满是尖锐的荆棘与横伸的树枝。她的脸被划出几道血痕，手臂上的划口更是数不清了，还被什么滑溜溜的虫子吓得差点跳起来。
泉水藏在林子的深处，像是躲避人世喧嚣的隐秘所在。艾蕾拨开最后一丛刺藤，一眼望见那口泉水时，简直不敢相信自己的眼睛。
石块围成的天然水池半藏在山体阴影中，热气从水面袅袅升起，凝成雾霭，映着斜阳呈淡青色，仿佛整片林子都笼罩在一层梦境里。她蹑手蹑脚走过去，用脚尖试了试水温，然后几乎欢呼着脱衣跳了进去。
温热的泉水包裹全身，如同母亲手掌般抚慰着几天来的疲乏与狼狈。艾蕾舒舒服服地躺在水中，闭上眼，只剩心跳与水声在耳畔荡漾。
“要是帝都每天都能泡这种泉水就好了……我可以天天背圣典给太阳神听。”她嘀咕着，忍不住笑出声。
但下一刻，马蹄声从林道那头传来。艾蕾猛地睁眼，脑袋下意识缩进水里，只剩鼻尖露在外面换气。
有人来了？
林间的蹄声越来越近，然后是停下、下马的声音。接着，“哗啦”一声，有人踩进水里。
她咬牙屏息，只敢露出一点眼睛窥探前方。水雾在泉面上缭绕不散，模糊得像一幅未干的水墨画，但她还是看见了那个闯入者的身影。
他一个人，背对着她，正缓缓坐入水中。高挑的身形，肩背宽阔，头发湿漉漉地披在背后，一缕缕顺着水面漂浮开来。
那人的肌肤意外地白，白得不像常年在外奔波的人，像是月光打在石膏像上，苍白却带着温度。
他静静靠在池边，脊背略微弓着，整个人像是一尊雕塑，被泉水一点点吞噬疲惫。哪怕雾气遮掩，他的五官轮廓也依旧分明，清俊、冷峻，有种不属于凡尘的孤独感。
“……长得还挺好看的。”
她心中冒出一个念头，然后立刻警觉地捂住了嘴。
下一刻，她瞳孔一缩。
泉水边，那人腰腹处有一团暗红正缓缓晕开，像是血墨滴进了清水。那血色诡异而缓慢，带着一种渗人的沉静。
“……他流血了？！”
她本能地往后缩，却还是死死盯着对方不放。那人微微一晃，像是突然失去了全部力气，身子一歪，“哗啦”一声整个人栽进水里，只剩一只手还虚虚地搭在泉边。
“你可别真的死了啊！”
艾蕾变了调的声音脱口而出，顾不得自己一丝不挂，踉跄着冲上岸，胡乱地套上湿漉漉的衣服，衣服紧贴在皮肤上，连拉都拉不顺，光着脚踩回泉边，咬牙将那人从水里拽起。
对方太重了，浑身冰凉，像是一具刚沉进湖底的兵佣。她的手滑了好几次，终于将他拖上了池边的岩石。
她跪在地上，头发湿答答地贴在脸上，胸口起伏剧烈。
“喂！听得见我说话吗？你还活着吗？！”
那人一动不动，只有睫毛微微颤了一下。艾蕾咬牙跪近了几分，贴近去听对方的呼吸。她的脸刚靠近那人的颈侧，便嗅到一股混合着铁锈与皮革的气味。她的目光在他脸上停留了一秒——太白了，太冷了，唇色几乎是青的。可五官竟意外地……精致？
不对。
她的视线忽然扫过那人的胸口——外袍半敞，里面缠着层层绷带，但那胸型……
她皱起眉，迟疑地探手摸了摸那布下的起伏。下一秒，她脸整个烧了起来。
“等……等等、你、你不是——”
话到一半她便咬住了舌头，羞得几乎想要跳进水里。可她来不及害羞，血还在流。对方的伤口早已浸透绷带，从腰腹一路斜穿至下腹，伤势深可见骨。她颤着手扯开对方湿透的衣襟，小心地揭开那一层早已变色的绷带。
“你到底是……干了什么呀？”
她嘴里念叨着，手上已经开始动作。从小包里翻出皱巴巴的破布、早该换掉的止血粉，还撕了自己内衬的一块衣角来临时加压。她从未真正救过人，动作笨拙得像个学徒，但每一下都认真又用力。
指尖按住伤口时，对方忽然闷哼了一声，眉头紧紧皱起。
“要活着啊，一定要活下来。”她低声说，声音硬得像是在训斥，又像是强撑着的勇气，“你现在不能死……不然我可真要哭了啊。”
她一边说一边继续包扎，嘴里絮絮叨叨，像是怕一停下来那人就会没了气。
泉边的热雾仍在上升，鸟鸣从远处林间传来，水汽弥散，像是一切都未曾被打扰。
