妲己的苏醒让范宇宸心中的大石终于落地。虽仍虚弱，只能维持小狐形态，但精神明显好转，每日黏在范宇宸身边，对化形后的世界充满了孩童般的好奇，常常用毛茸茸的小爪子笨拙地尝试使用筷子或摆弄范宇宸的笔墨，惹得他哭笑不得，心中却满是怜爱。
范宇宸谨记伽罗的嘱咐，并未急于让妲己再次尝试化形或动用力量，只以温养为主。他将大部分时间都用来陪伴照顾她，偶尔云缨大大咧咧地跑来，也会带来些新奇玩意儿逗弄小狐狸，宅邸内时常回荡着云缨爽朗的笑声和妲己开心的“呜呜”声。
这份暖意融融，却愈发衬出另一人的落寞。
公孙离依约在城南“听雨轩”设了茶席。范宇宸思虑再三，终究还是赴了约。茶席清雅，公孙离茶艺精湛，“雪顶含翠”清香凛冽，“玉露糕”甜而不腻。她言谈举止依旧温婉得体，与范宇宸聊着长安风物、魔道技艺，甚至就尧天残余势力的清剿交换了些看法，分寸把握得极好，并未流露出任何逾越之情。
但范宇宸能感受到那份刻意维持的平静下的暗流。她斟茶时微微颤抖的指尖，偶尔落在他脸上又迅速移开的、带着一丝不易察觉哀伤的目光，都在无声地诉说着什么。
范宇宸心中歉然，却也无法回应。他只能将话题保持在公务与朋友之谊的范畴，态度温和却明确。分别时，公孙离的笑容依旧完美，只是那背影在杨柳依依中，显得格外单薄。
“对不起，阿离。”范宇宸在心中默默道。
又过几日，狄仁杰处传来消息：被关押在天牢最深处、严密看管的明世隐，虽重伤未愈，却竟在严刑拷问中只字不吐，甚至时常露出一种讥讽般的、有恃无恐的笑容，令人极度不安。而对其党羽的清剿也遇到了瓶颈，几个核心人物如同人间蒸发。
与此同时，另一个被遗忘的角色有了动向。负责看守关押裴擒虎秘密牢房的密探回报，裴擒虎体内那股狂暴的黑暗能量已被伽罗和太医联手逐步拔除，神智时有清醒，但极其脆弱，且对自身遭遇和尧天之事充满混乱与抗拒，问不出太多有用信息。更多时候，他如同受惊的困兽，蜷缩在角落，唯有公孙离前去探望时，情绪才会稍微稳定一些。
公孙离向狄仁杰请示后，去往牢房的次数渐渐多了起来。她试图用过往的情谊安抚裴擒虎，引导他回忆。范宇宸一次前去与狄仁杰商议时，恰好在廊下遇见从牢房方向出来的公孙离。她眼眶微红，似乎刚哭过，见到范宇宸，迅速低下头，匆匆一礼便快步离开。
范宇宸心中复杂，却也无从安慰。
李元芳从一堆卷宗里抬起头，甩了甩大耳朵，嘀咕道：“唉，老虎兄弟也挺惨的……阿离姑娘这些天也不好过。不过医生说，老虎的情况在慢慢好转，也许彻底清醒后，能成为指证明世隐的有力证人。”
范宇宸点了点头。裴擒虎是一步暗棋，他的苏醒与立场，或许在未来某个关键时刻能起到意想不到的作用。
就在长安城内暗流依旧涌动之时，一份来自长城、由鹰眼亲自送来的密报，被紧急呈到了狄仁杰和范宇宸面前。
密报的内容让所有人神色一凛：边境巡逻队在西域商道附近，发现了可疑的大规模车队踪迹，护卫精锐，不似寻常商队，且似乎装备有海都风格的精密弩械。根据其行进方向和路线推断，目标很可能是绕行云中漠地，前往长安方向！
“海都风格……马可·波罗！”范宇宸立刻想起大纲中的信息，“他终于出现了！明世隐的国际合作者，他运送的‘神秘货物’，一定与帝俊或方舟核心有关！”
狄仁杰面色凝重：“祭典刚过，陛下有意开放海贸，此时若有海都使团前来，倒是个绝佳的掩护。但若真是马可·波罗，其所运之物，必是惊天祸患！”
“必须拦截他！”范宇宸斩钉截铁，“绝不能让他把东西运到长安！”
“但边境守军不可轻动，以免引发国际纠纷。”狄仁杰沉吟道，“此事需隐秘进行，最好能在他进入大唐国境前，于云中漠地将其截获。”
范宇宸立刻请命：“大人，我对漠地地形和兰陵王有所了解，请允我带队前往拦截！”
狄仁杰看着范宇宸，眼中闪过赞许与考量：“好！本官准你所请。但你需谨记，此事关乎两国，行动需绝对隐秘，拿到证据即可，不到万不得已，不可与对方发生正面冲突，更不可留下任何口实。”
“是！”
任务既定，范宇宸立刻开始筹备。此次行动需深入漠地，人员贵精不贵多。
他首先想到的帮手，自然是曾与他在沙漠中有过“交易”的兰陵王。然而，当他试图通过某些渠道传递信息联系兰陵王时，却如石沉大海，毫无回音。那个影子，仿佛彻底融入了黑暗，不知所踪。
“看来这次，只能靠我们自己了。”范宇宸暗道。
他将目光投向了正在院子里和妲己玩闹的云缨。
“云缨！”他喊道。
“干嘛？”云缨抱着小狐狸跑过来，脸上还沾着点心屑。
“有个大任务，要去沙漠里抓个坏蛋，抢他的宝贝，去不去？”
云缨的眼睛瞬间亮了，火尖枪往地上一顿：“去！当然去！什么时候出发？喵的！在长安都快闷出鸟来了！终于有架打了！”
范宇宸笑了笑，又看向闻声走来的伽罗和公孙离。
伽罗神色平静：“云中漠地，我熟悉。千窟城虽毁，但故土犹在，我可为向导。”
公孙离犹豫了一下，轻声道：“我对尧天与外部势力的联络方式略有了解，或能派上用场。而且……或许能在路上，找到让老虎彻底清醒的契机或药材。”她似乎想为自己找一个同行的理由，目光却不自觉地瞟向范宇宸。
范宇宸沉吟片刻，点了点头：“好！那就我们四人，再加几名精锐斥候。即刻准备，明日清晨出发！”
妲己似乎听懂了要分别，焦急地“呜呜”叫着，用小爪子紧紧抓着范宇宸的衣襟，紫眸里满是依恋和不舍。
范宇宸心中一软，抱起她，轻轻抚摸着她的毛发，温声道：“放心，我很快就回来。这次不能带你去，沙漠太危险了。你乖乖在家，等我给你带沙漠里的漂亮石头，好不好？”
妲己虽然不情愿，但还是懂事地点了点小脑袋，伸出粉嫩的小舌头舔了舔范宇宸的手心，传递来“要平安”的意念。
站在一旁的公孙离，看着范宇宸对妲己毫不掩饰的温柔，眼神微微一黯，默默低下头，整理着自己并不凌乱的衣袖。
