黄金议事厅，帝国的权力心脏。
穹顶上整块魔法水晶雕成的吊灯，光芒璀璨如日，照亮了下方每一张倨傲或精明的脸。极北冰原的白色大理石地面光滑如镜，倒映着华服与勋章。空气里是名贵香料跟陈年佳酿的味道，混着权力特有的金属腥气。
柳子常坐在主办方为圣女一行特设的二楼包厢，视野绝佳，却格格不入。
他像个误入奢华宴会的普通人，周围的一切都与他无关。
下头的会场，坐满了整个帝国最有权势的一群人。有身着缀满勋章的华丽礼服，神态倨傲的大贵族；有穿着低调但用料考究，眼神精明算计的商业巨头。他们高谈阔论，言语间动辄是影响数十万人生计的粮食价格，是关乎帝国命脉的矿产税率。
这些话题，对柳子常来说，太远，也太枯燥。
他百无聊赖的靠着软沙发，目光在会场中游移，最终落在身边的三个“女友”身上。
菲奥娜显然跟他一样坐立不安。这位习惯了训练场跟战场的女骑士，此刻被束缚在繁复的礼服里，浑身不自在。她像只笼中猎豹，不停变换坐姿，翠绿的眼眸里写满无聊，时不时凑到柳子常耳边，低声抱怨这场会议有多催眠。
薇薇安则完全是另一番景象。她坐的笔直，手里不知何时多了笔记跟羽毛笔，正全神贯注的倾听，时不时在笔记上飞快记录。那双深紫色的眼眸里，闪着智慧跟思辨的光。对她而言，这个世界的一切，无论是魔法、历史还是经济，都是值得探究的课题。
而艾丽丝，注意力自始至终，只在柳子常一个人身上。她没听那些枯燥的议题，只体贴的为柳子常备好冰镇果汁跟精致糕点，用最温柔的声音问他是否疲惫，需不需要提前离场。她的关怀无微不至，仿佛整个世界，都只围绕他一个人转。
但柳子常，享受这份关怀的同时，却感到一丝若有若无的窒息。
他礼貌谢绝了艾丽丝递来的糕点，将目光重新投向会场。
就在这时，台上的议题，进入一个新阶段。
帝国财政大臣，一个头发花白、面容严肃的老者，用沉重的语气，提出了一个困扰帝国近百年的难题。
“诸位，下一个议题，关于‘跨区域粮食调配与价格稳定’。”
此言一出，原本嘈杂的会场，瞬间安静。所有人的脸上，都是凝重。
这个问题，是悬在帝国头顶的一把利剑。
帝国疆域辽阔，南方是富饶的产粮区，年年粮食富余；北方是重要的矿产跟军事重镇，气候苦寒，粮食产量严重不足，常年需要从南方调运。
这本该是个简单的供需问题。
现实，却远比理论复杂。
南方的丰收，往往导致粮价暴跌，谷贱伤农；可当这些粮食历经数月长途运输抵达北方，价格却因高昂的运输成本、层层盘剥跟商人们的囤积居奇，变得比金子还贵，北方的平民和士兵常常因此挨饿。
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帝国曾试过各种方法。强制征收、官方定价、修建运河......无一例外，收效甚微，甚至引发了更大的矛盾。
财政大臣话音刚落，下方的贵族跟商人们，立刻展开激烈讨论。
“我认为，根源在那些贪婪的商人！”一个脾气火爆的将军拍着桌子怒吼，“应该对所有粮食商人征收重税，看他们还敢不敢囤积居奇！”
他旁边的大商人立刻冷笑反驳：“将军阁下，您这是要毁掉帝国的商业根基！没了合理的利润，谁还愿意冒着被盗匪抢劫、被魔兽袭击的风险，将粮食运往遥远的北方？到时候，北方的粮价只会更高！”
“我们可以修建更多的官方粮仓！”另一位贵族提议，“由帝国统一收购，统一运输，统一售卖，彻底杜绝中间商赚差价！”
“说得轻巧！”立刻有人反驳，“修建和维护粮仓的钱谁来出？官方运输的效率有多低下，您忘了吗？三年前那批运往北风城的粮食，走到半路就发霉了一半！”
会场中争论不休，各种方案被提出，又被迅速否决。
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柳子常一开始听的昏昏欲睡，渐渐的，他表情变了。
他眉头微皱，眼神从涣散变得专注。
因为他发现，这些人讨论的困境，他异常熟悉。
这不是......地球上，古代社会乃至近代早期，都普遍存在的经济难题吗？
信息不对称、物流成本高、缺乏有效的风险对冲机制、区域性供需失衡......
一个个名词，不受控制的从他脑海深处冒了出来。
紧接着，更多的概念，如同被唤醒的沉睡巨兽，在他的意识中翻腾。
期货市场......
远期合约......
仓储凭证标准化......
供需杠杆与价格弹性......
套期保值......
这些他曾经在大学课堂上当成催眠曲听的、属于另一个世界的经济学理论，在这一刻，无比清晰，仿佛与生俱来。
他看着下方那些为“先付款还是先发货”争得面红耳赤的商人，看着那些为“如何防止地方官员中饱私囊”愁眉不展的贵族。
他忽然觉得，他们很可怜，也很可笑。
他们就像一群试图用手去丈量土地的人，却不知道，这世界上，早有了叫做“尺子”跟“地图”的东西。
柳子常的呼吸，有些急促。
一种前所未有的、强烈的表达欲，在他胸中涌动。
他有种冲动，想站起来，告诉这些人，他们所有的争论，其实都有一个更高效、更优雅的解决方案。
“子常君，你怎么了？”
艾丽丝敏锐察觉到他的异常，担忧的伸手，想探一探他额头。
“我没事。”
柳子常轻轻的挥开她的手，目光死死盯着会场中央，那个激烈辩论的漩涡。
这是他第一次，主动的、不带任何犹豫的，拒绝了艾丽丝的亲近。
艾丽丝的手，僵在半空。
她看着柳子常那张侧脸，看着他眼里闪烁的、她从未见过的、名为“智慧”跟“自信”的光芒。
一股强烈的不安，瞬间攫住了她的心脏。
这不是属于“勇者”的力量，也不是属于“魔王”的记忆。
这是一种她完全无法理解，也无法掌控的，来自另一个世界的知识。
这种知识，正在让柳子常，变得不再是那个可以被她轻易引导和塑造的、单纯的青年。
他正在......取回属于他自己的东西。
就在这时，会场中的争论，也渐渐平息。
因为，一个重量级人物，走上了发言台。
那是个看起来约莫五十多岁的中年人，身着一套剪裁得体的深灰色管家服，头发梳理的一丝不苟，脸上虽带着一丝商人的精明，眼神却异常沉稳，举手投足间，都透着久经风浪的从容跟干练。
他的胸前，佩戴着一枚由交叉的麦穗跟天平组成的家族纹章。
卡斯蒂利亚。
“是卡斯蒂利亚家族的首席大管家，海勒姆先生。”薇薇安在柳子常耳边低声道，“他是莉安娜小姐最信任的左膀右臂，在某种程度上，他的话，就代表了整个卡斯蒂利亚家族的意志。”
柳子常的心，微微一动。
海勒姆站上台后，没立刻发言，先对着全场深深鞠了一躬。
他的声音沉稳有力，清晰的传遍会场的每个角落。
“诸位大人，诸位同仁，关于粮食调配的问题，卡斯蒂利亚家族在过去数十年间，也曾进行过无数次的尝试。”
“我们建立过帝国最大的私人运输船队，试图降低物流成本；我们发行过家族本票，试图解决跨区域支付的难题；我们甚至在北方投资兴建了实验性的温室农场，试图提高当地的粮食产量。”
他的话语里，没有抱怨，也没有夸耀，只有对事实的冷静陈述。
“但结果，正如大家所见，收效甚微。”
“运输成本的降低，很快就被沿途关卡的苛捐杂税所抵消；家族本票的信誉，无法覆盖所有偏远的地区；而温室农场的产出，对于庞大的北方人口而言，不过是杯水车薪。”
他环视全场，那双精明的眼中，流露出一丝深深的疲惫。
“我们发现，问题的根源，不在运输，也不在生产，而在于‘信任’与‘风险’。”
“南方的农场主，不信任北方的商人能及时付款；北方的商人，也无法承担粮食在长达数月的运输途中可能遭遇天灾、战乱、价格波动等一系列的风险。”
“这是一个死结。一个困扰了我们家族，也困扰了整个帝国，长达数十年的死结。”
说完，海勒姆再次鞠躬，缓缓走下台。
他的总结陈词，精准、深刻，却也充满了无力感。
整个会场，陷入一片沉寂。
所有人都知道，他说的是对的。
但没人，能解开这个死结。
柳子常看着海勒姆那略显萧索的背影，听着他最后那声几乎无法察觉的叹息。
他脑中那些纷繁复杂的地球商业理论，在这一刻，被彻底点燃了。
他知道，自己或许......真的有那把，可以解开这个死结的钥匙。
