尖塔学院，同步轨道实训基地，“天穹之眼”——
这座环形的副空间站平时会作为观光场地和基础飞行的训练地，然而现在所有的观光甲板都已经封闭，厚重的防爆装甲板层层落下，将整个空间站与外界空间隔离开来。
透过备战区那几扇巨大的强化玻璃舷窗，可以看到那片被划定为比赛区域的空域。
那片区域直径大约五十公里，为了模拟最真实的战场环境，学院动用了牵引船，将数以千计的废弃卫星残骸、退役战舰以及小行星碎片拖到了这里。
广播响了起来，开始宣读“铁冠杯”预选赛的规则。
规则非常简单，甚至可以说是原始：一百二十台机甲将被随机投放到赛区内，进行无差别的自由搏击。没有盟友判定，没有积分系统，唯一的胜利条件就是活下去。只有最后存活的八台机甲，或者说八名机师，能够获得正赛的入场券。
“特别警示：为了避免不必要的伤亡，本次比赛严格执行‘斩首制’判定。任何机甲的头部主传感器一旦被系统判定为损毁或离线，该机甲的动力系统将即刻强制锁死，判定为‘阵亡’。请各位同学点到为止，刻意攻击驾驶舱者将被直接开除学籍并移交法办。”
卡林正缩在休息区的一张折叠椅里，他翘着二郎腿，手里捧着那个保温杯。
“真是残酷的规则啊。”他吹了吹杯子里的热气。
在他的视线尽头，夏洛特·特兰尼斯正站在高耸的升降台上，她正全神贯注地对着面前那台的机甲进行最后的调试。
这台名叫“铁管”的机甲依旧保持着粗犷的外观，只不过在背部多了两个黑色的长条形箱子。那是为了容纳“双子星”而临时制作的磁力挂架。
“神经同步率98%，大部分参数都很稳定……”夏洛特看着手中的数据终端，头也不回地对着挂在耳边的通讯器说道，“辛，听得见吗？如果觉得脑仁疼就说一声，我把反馈阈值调低点。”
“听得见！我现在感觉各方面都好！” 辛蒂尔兴奋的声音从驾驶舱的扬声器里传了出来，“我现在感觉能打一百个！”
“别得意忘形，笨蛋。”夏洛特冷冷地泼了一盆冷水，“记住规则，斩首制。这台机子虽然加强了结构，但本质上还是个脆皮。你的头部传感器没有任何装甲保护，只要挨上一发狙击弹，你就完了。别让人摸到你的头。”
“知道啦！我会护好脑袋的！”
“还有，”夏洛特顿了顿，语气变得严肃起来，“这次是大乱斗。‘红黑党’和‘自由机师俱乐部’肯定会抱团。她们加起来至少有六十人，占据了半壁江山。如果不想被几十杆枪围殴致死，就别逞英雄。”
“嗯……那我们怎么办？”
“见招拆招。” 夏洛特从升降台上跳下来，径直走向自己的机甲“冬至”。
卡林看着两个女孩钻进驾驶舱，无奈地耸了耸肩，喝了一口热茶。
“年轻真好啊。”
“倒计时十秒！”
机库内的红灯开始闪烁，巨大的气闸门次第打开，露出外界冰冷的深空。
“全员，出击！”
一百二十道流光如同散开的烟花，在推进器的轰鸣声中奔向那片残骸之中。
比赛刚一开始，所谓的“公平竞技”就成了一个彻头彻尾的笑话。
对于那些没有背景、只能依靠个人实力单打独斗的普通学生来说，这根本不是比赛，而是一场精准的猎杀。
“轰”
一台涂装成淡紫色的机甲还没来得及寻找掩体，就被一枚不知从哪块陨石后飞来的电磁轨道弹击中了头部。
脆弱的头部监视器瞬间炸裂，火花四溅。系统强制锁死的警报声响起。
“第104号，判定阵亡。”冰冷的电子音宣判了第一个淘汰者的命运。
在战场的两侧，两股势力正在各自集结。
左侧，是涂装成深红色与黑色的机甲群——帝国留学生组成的“红黑党”。她们的驾驶风格以彪悍和冷酷著称。她们纪律严明，像是一支训练有素的正规军，迅速占据了残骸带的高点，架起了重型火力网，构筑了交叉射击阵地。
而右侧则是涂装各异但都挂着蓝色徽记的机甲群——邦联学生的“自由机师俱乐部”。 她们虽然队形松散，但配合默契，利用高机动性的运动战模式，对外围的落单机甲进行精准的包围和绞杀。
“清场开始。”
“红黑党”的领袖拉斐尔·冯·艾德里奇在公共频道里冷酷地宣布。
一台试图反击的“游侠”型机甲刚刚举起步枪，就被三台“红黑党”的火力型机甲同时锁定。
第一发打破护盾，第二发打断手臂，第三发精准地打爆了她的头部传感器。
“第85号，判定阵亡。”
“救命！我投降！别打了！我认输！”
哪怕并不会被置于死地，但在深空之中被击中的感觉还是会让人备感不安，尤其是对这些还没有真正踏上战场的娇娇女来说。
“铁管”躲在一块巨大的废弃反应堆外壳后面，辛蒂尔关闭了除了被动雷达外的所有电子设备，连呼吸都下意识地放慢了。
“情况比预想的还要糟。”夏洛特的声音通过加密频道传来，隐隐有些焦躁。
她的“冬至”正潜伏在两公里外的一块碎石上，表面开启了光学迷彩。
“她们达成了某种默契。‘红黑党’和‘俱乐部’在互相回避，她们打算先清理掉所有的散户，然后再进行最后的决战。”
“那我们怎么办？”辛蒂尔握紧了操纵杆，手心里全是汗，“冲出去干掉她们的头儿？只要把那个拉斐尔干掉，她们就乱了吧？”
“别傻了。拉斐尔那台‘猎歼者’身边至少有十台僚机保护，而且那是强袭型机甲，正面火力比护卫舰还猛。你冲过去还没等到面前，就已经被打成筛子了。” 夏洛特冷漠地分析着局势。
“现在场上还剩下大约四十名散户。她们正在被驱赶，像羊群一样被赶向D-4区域的中央开阔地带。一旦她们进入那个包围圈，交叉火力会在十秒内结束战斗。”
“如果我们什么都不做，等羊死光了，就轮到我们了，对吧？”
“倒可以这么说，但我们也可以一直逃下去，等到她们争得两败俱伤。”
“我不想这样，我不想向那群仗势欺人的家伙屈服。大家都是来比赛的，凭什么她们可以定规矩？”
“那你想怎么做？”
“把羊群聚集起来，然后撞翻围栏！”
夏洛特沉默了两秒。
“……真是个疯狂的计划。不过，我也看那群家伙不顺眼很久了。而且，如果要赢，我们确实需要炮灰……”
“所以你同意了？”
“姑且算吧。”
“好耶！”
“安静点……我现在要切公频了。”
