【丘陵地带——离开观星者遗墟第二日午后】
连日的跋涉，让本就虚弱的莉娅和重伤的星瞳更加疲惫。丘陵地貌逐渐被更为茂密、但也隐隐透出不健康墨绿色的林带取代，空气变得湿润，却也夹杂着一股若有若无的、类似腐殖质过度发酵的甜腻气息。这便是永歌森林最外围的区域，翡翠梦魇的污染已开始侵蚀这片土地的生机。
钟镡走在最前，眉头微蹙。他强大的精神力（精神~8.5）能清晰地感知到，空气中弥漫的低语污染比昨日更加浓郁，如同无形的蛛网，试图缠绕、渗透每一个踏入此地的生命。他的【锻神】本能地运转着，被动地“提炼”着这些负面能量，微不可察地提升着对这类精神侵蚀的抗性，但过程本身也带来一种精神上的滞涩感。
“还有半日路程，就能抵达边境哨站。”艾拉轻声说道，她的精灵血脉让她对森林的痛苦感同身受，脸色并不比莉娅好多少。她紧了紧手中的自然星辉长弓，警惕地观察着四周扭曲的树木。
“太好了……终于可以好好休息一下了。”莉娅有气无力地回应，靠着艾拉的肩膀，几乎是被半拖着走。怀中的星瞳似乎感应到靠近森林，耳朵微微动了动，发出几不可闻的呜咽。
“嘿！看到森林了！艾莉尔，看来我们没走错路嘛！”阿尔杰扛着巨盾，乐观地指着前方。他的直觉似乎总能在迷路边缘将他拉回正轨。
艾莉尔没有放松警惕，精灵游侠的敏锐让她嗅到了危险的气息。“阿尔杰，安静。附近太安静了，连鸟鸣都没有，不正常。”
就在这时，钟镡突然停下脚步，抬起右手，示意全员止步。他眼神锐利地扫向前方一片看似寻常的灌木丛。
“怎么了，雷克？”艾拉立刻压低声音问道，长弓已然半开。
钟镡没有回答，但他的【气息追踪】被动敏锐地捕捉到了前方传来的、被极力压抑的恶意和一股不稳定的能量波动。几乎是同时，他体内那诡异的【灾星】特性微微一动——一种熟悉的、麻烦即将上门的预感浮上心头。他暗自叹了口气，果然，靠近精灵领地也不会让这“运气”有丝毫改善。
“埋伏。三个方向，能量不稳定，像是……自爆陷阱。”钟镡言简意赅，同时心念一动，数面半透明的【能量盾】瞬间在队伍前方和两侧凝聚成形。
他的话音刚落——
“为了主上！净化异端！”
尖锐的嘶吼声从灌木丛、乱石堆和一棵枯树后同时响起！六道身披影手制式黑袍的身影猛地扑出！他们眼神狂乱，身上缠绕着不祥的黑红色能量，如同沸腾的血液，气息极不稳定地飙升——正是影手惯用的自爆式袭击！
“是影手的疯狗！”艾莉尔冷喝一声，箭已离弦，精准地射向冲在最前面的一名敌人咽喉！
阿尔杰大吼一声，巨盾猛地顿地，一层厚重的土黄色光晕扩散开来，形成一道坚实的防护壁垒：“躲到我后面来！”
然而，这些影手死士的目标似乎非常明确——直指被保护在中间的、看似最虚弱的莉娅和星瞳！他们完全无视了射来的箭矢和阿尔杰的防御姿态，只是疯狂地加速冲锋，体内的能量波动愈发狂暴，眼看就要引爆！
钟镡眼中寒光一闪。如果是涅槃前，面对这种自杀式袭击还会有些棘手。但现在……
他左脚猛地踏地，【地火之力】涌动，地面微震，让正面冲来的两名死士身形一滞。同时，他右手虚握，灰烬之刃并未出鞘，而是以手代刀，凌空一挥！
并非斩向敌人，而是斩向敌人前方的空气！
【能量构筑·震荡楔子】！
无形的能量楔子瞬间嵌入两名死士前方不稳定的能量节点处。就像在即将爆炸的火药桶里插入一根撬棍——
“嘭！嘭！”
两声沉闷的、并非完全爆开的巨响传来。两名影手死士体内的自爆能量被【震荡楔子】提前引动、并在一定程度上干扰了结构，威力大减，只将他们自己炸得血肉模糊，倒飞出去，未能波及到队伍。
几乎在同时，钟镡身影一晃，【能量构筑·虚空踏板】在脚下生成，让他以远超从前的敏捷（敏捷~3.0，配合能量踏板机动性大增）侧滑而出，迎向左侧冲来的死士。他不闪不避，右手食指中指并拢，凝聚高度压缩的【地火之力】，如同烧红的烙铁，精准地点向那名死士的眉心——能量最不稳定的核心点！
【弱点洞察】发动！
“嗤——！”
指尖触及的瞬间，地火之力混合着震荡效果透体而入，强行“锻造”、瓦解了那股狂暴的能量！死士身体剧烈一颤，眼中的狂乱迅速消散，取而代之的是空洞，然后软软倒地，自爆被无声无息地扼杀。
右侧，艾莉尔的第二支箭已经射穿了第三名死士的膝盖，使其扑倒。阿尔杰趁机一个冲锋，用盾牌边缘狠狠砸下，将其击晕。而另外两个方向的死士，也被艾拉精准的【破魔之矢】和莉娅强撑着精神构筑的【星辉束缚】限制，最终被艾莉尔补箭解决。
战斗在电光火石间开始，又迅速结束。六名影手精英死士，连有效的自爆都未能完成，便全军覆没。
“哼，影手就只会派这些杂鱼来送死吗？”阿尔杰收起盾牌，拍了拍上面的灰尘。
艾莉尔则走到一具尸体旁，检查着他们身上的标志和残留的能量，眉头紧锁：“这种狂乱的能量……不完全是影手的手法，似乎混杂了别的什么东西。他们像是被某种东西催化了。”
钟镡沉默地走到那名被他点倒的死士身边，蹲下身检查。果然，在死士的脖颈后，发现了一个细微的、散发着腐化气息的诡异符文，与永歌森林的低语污染同源。“是萨隆的手段。他用腐化能量催化了这些死士，让他们更加疯狂，自爆威力也更强。”他沉声道，同时，【锻神】本能地开始分析那符文的能量结构，试图“提炼”出一丝对抗这种催化腐化的抗性。
莉娅松了口气，腿一软，差点坐倒在地，幸好被艾拉扶住。她看着钟镡轻松解决危机的背影，眼中既有依赖，也有一丝不甘。自己还是太弱了，在这种时候总是帮不上大忙。
解决了影手的拦截，队伍继续前行。随着深入林带，周围的树木越发高大，但许多树木的叶片失去了精灵族应有的翠绿光泽，变得黯淡、卷曲，甚至带着不祥的黑斑。空气中那股甜腻的腐化气息更加浓重，低语声如同蚊蚋般在耳边萦绕，让除了钟镡和两位精灵外的众人都感到一阵心烦意乱。
莉娅受到的干扰尤为严重，脸色更加苍白，不得不频繁使用星瞳教导的粗浅精神屏障技巧来抵御。
终于，在日落之前，一行人抵达了永歌森林的正式边境——一道由巨大古木自然生长形成的拱门，拱门上缠绕着散发着微光的藤蔓，但此刻藤蔓的光芒也显得有些晦暗。
拱门后方，隐约可见几名精灵哨兵的身影。他们显然早已察觉到这边的动静，张弓搭箭，警惕地瞄准着靠近的队伍。
“站住！表明身份！”一名精灵小队长高声喝道，目光锐利地扫过钟镡等人，尤其在穿着人类服饰、气息与森林格格不入甚至带着一丝令他们本能排斥的“锻造”与“地火”意味的钟镡身上多停留了几秒。
艾拉立刻上前一步，用精灵语清晰地说道：“我是艾拉·轻语之歌，这位是雷克，我们的盟友，持有莱戈拉斯长老的盟约信物。我们应约返回，有紧急军情禀报！”
听到艾拉的名字和莱戈拉斯长老，精灵哨兵们的脸色稍缓，但箭矢并未放下。小队长疑惑地看向钟镡，眉头紧锁：“轻语之歌小姐，我们欢迎您的回归。但是……您身后的这位人类，他的气息……很特别。恕我直言，这种仿佛能‘锤炼’甚至‘湮灭’生命能量的感觉，让我们非常不适。我们刚刚接到命令，严防死守，任何可疑人物不得入境！”
他顿了顿，语气带着歉意但不容置疑：“尤其是，这种气息与昨夜袭击边境、布下腐蚀法阵的那个神秘敌人，有某种……令人不安的相似感。我们无法排除风险。”
钟镡面无表情。他明白精灵哨兵的感受，【锻神】本源和【地火之力】确实与精灵崇尚的自然生命能量属性相悖，涅槃后这种“规则亲和”的特质更加明显。再加上【灾星】特性无形中放大这种“巧合”般的误会——果然，麻烦又以一种意想不到的方式找上门了。他并不意外，只是觉得……效率真高。
艾拉急忙解释：“这是误会！雷克是我们的同伴，他多次帮助精灵族，在遗墟更是……”
就在这时，一个冷静干练的女声从哨兵后方传来：“放下武器。他们是盟友。”
精灵们闻言，立刻收弓行礼：“艾莉尔大人！”
只见艾莉尔和阿尔杰从森林中快步走出。阿尔杰还是那副乐呵呵的样子，艾莉尔则对精灵小队长点了点头：“莱纳斯队长，我已经向莱戈拉斯长老和奥菲利娅将军汇报过情况。这几位是重要的客人和战友，身份无误。昨夜袭击边境的是萨隆·黑骸的爪牙，与雷克先生无关。”
被称为莱纳斯的精灵小队长这才彻底松了口气，挥手让哨兵们退下，对钟镡等人行了一个精灵族的礼节：“抱歉，雷克先生，还有各位，最近边境紧张，我们不得不谨慎。我是边境哨站队长莱纳斯，奉命在此接引各位。请随我来。”
误会解除，但钟镡能感觉到，那些精灵哨兵看向他的目光中，依旧带着一丝难以消除的警惕和疏离。他并不在意，只是默默跟着莱纳斯，走向那片被梦魇笼罩的永歌森林。
【灾星】的影响，似乎总能让他在最需要顺利的时候，平添枝节。他看了一眼身旁因为低语而蹙眉的莉娅，又瞥见艾拉眼中对森林现状的忧虑，心中那份因涅槃而松动的情感，似乎又沉淀了几分。
保护她们，解决这里的麻烦，然后……继续走下去。这就是他目前唯一清晰的念头。
（第一章 完）
