艾莉掀开油布帐篷边角时，莲就站在外面，淡蓝色眼睛平静看前方，双手交叠在身前，纹丝不动，连呼吸都轻得像没有。
她身旁地面上，拧干的毛巾叠成方块放在水壶边，粗面包掰成小块泡在碗里已经软了，咸肉切成薄片码在另一个碗里。
甚至连艾莉那把随便捡来的砍刀都被擦过，刀身血锈清理干净，豁口处的毛刺也被磨平了。
“莲，你什么时候起来的？”
“莲没有睡。”
“为什么？”
“主人睡觉的地方没有门，莲需要守着。”
艾莉想说你不用这样，但看莲脸上毫无疲态的表情，又觉得这话说了也白说。
莲不是逞强，她是真的觉得这比睡觉重要。
“下次你也睡，我能照顾自己。”
“是。”
嘴上答应得干脆，但那语气让艾莉百分之百确定下次还是一样。
“听好了，充足睡眠是保持健康的必须事项，睡眠不足不仅损伤大脑，还会损伤全身器官。”
“哦。”莲完全没懂。
“唉。”看来，要想把她扭转过来还得慢慢来。
艾莉蹲下来洗把脸，矿物味的凉水激得精神一振。
穹顶矿石的暖黄光始终没变过，这地方分不出白天黑夜，只能靠身体的感觉大概判断时间。
叮叮当当的打铁声已经响起来了，矮人起得比她们早。
艾莉走到隔壁帐篷，掀开一角：“娜塔莉，起来了。”
卷发从油布底下冒出来，娜塔莉揉眼睛坐起来，脸上印着褶子，大概是枕自己胳膊睡的。
她打个哈欠，含糊不清嗯一声，然后眼神慢慢聚焦到艾莉脸上。
“艾莉姐，你头发。”
“嗯？”
“乱了。”娜塔莉完全清醒过来，从包袱里翻出木梳，指着旁边的矿渣堆，“坐那儿。”
“不用吧，又不是去参加宴会。”
“坐。”
这语气不容置疑，艾莉有点意外，但还是坐下来。
木梳从发顶梳下去，灰色短发打了几个小结，娜塔莉动作很轻，一点点把结梳开。
“艾莉姐，你平时都不管自己头发的吗？”
“管啊，用手捋两下。”
娜塔莉手停了一瞬。
“你用手捋两下？”
“怎么了？”
“真是的，艾莉姐！”娜塔莉木梳在手里晃晃，“你是勇者，肩上有担子，这我知道。”
“但你也不要忘了，你是一个如花似玉的、只比我大几岁的漂亮姐姐！”
她绕到正面，双手叉腰，棕色卷发乱蓬蓬的，自己都没梳呢就先管别人了。
“在别人眼里你还是小姑娘呢，要注意自己的形象！”
艾莉被这番话堵得一愣，被十六岁的小姑娘教训要注意形象，这场面怎么想怎么诡异。
但身体确实是少女的身体，这一点她很难反驳。
“好好好，你梳。”
娜塔莉绕回去，木梳重新落在发上，这次她梳得更仔细了，一缕一缕的，嘴里还念念有词。
“艾莉姐的头发真好呀，灰色的，看着冷冷的，但摸起来很柔很滑，长得也漂亮，要是穿上礼服，肯定能有那些从小保养的贵族大小姐漂亮。”
“能有？”艾莉重复一遍，咬字微妙。
“是呀！我之前在晚宴上偷偷看过，那些大小姐可漂亮了呢，皮肤又白又嫩，裙子上缀的宝石比天上星星还亮，要是艾莉姐也打扮一下嘛，也就比她们差一小点。”
“一小点？”
“啊哈哈…”娜塔莉笑得心虚，“艾莉姐外表没问题的啦！差的是气质！那些大小姐既神秘又懂礼仪，举手投足都像画里走出来的。艾莉姐给我的感觉嘛，更像是，邻家大姐姐？温柔，勇敢，但就是少了那么一丢丢的…距离感？”
艾莉摸摸自己的脸。
温柔勇敢的邻家大姐姐，没想到我居然被形容成温柔勇敢的邻家大姐姐？
她突然觉得有点不好意思，而且是那种从耳根开始发热的不好意思。
“行了行了，别说了。”
莲站在旁边，全程一句话没说，但眼睛看着这幕，眨了一下。
那一下很轻，很短，如果不仔细看，根本发现不了，她嘴角似乎动了动，幅度小到几乎不存在。
“好了！”娜塔莉把木梳收起来，打量自己的作品，满意地点头，“这样看起来精神多了。”
艾莉伸手摸头发，确实顺滑不少。
“走吧，去外面逛逛。”
她站起来，拍拍衣服上的灰，“今天就在定居点边上看看，不去偏僻地方。”
走出商队营地时，哈塔正蹲在石台前，对面坐着一个矮人，两人之间摆着皮货。
矮人双臂交叉，下巴扬起，那表情明摆着，爱卖卖，不卖滚。
“铁矿粉一斤换半张的价，不能再多了。”矮人瓮声瓮气。
“大哥，这是白狼皮，上等的，摸摸这手感——”
“不摸，半张。”
哈塔脸上保持商人式的微笑，但额角青筋说明他内心并不平静，他余光瞥见艾莉，微微点头示意。
“我们出去转转。”艾莉跟他说一声。
哈塔嗯了一声，继续跟矮人周旋。
三人沿定居点边缘走，没有往那些窄巷子里钻。
洞穴边缘有条勉强算是路的通道，一侧是粗糙岩壁，另一侧是矮人的石头房子外墙。
这些房子都矮矮的，艾莉踮起脚来能有房顶高。
矿石光芒从穹顶洒下来，把一切都镀上暖黄调子。
空气里弥漫着铁锈、煤烟和某种说不上来的地下特有的潮气，混在一处，形成这个定居点独有的味道。
走过一段路，拐角处有个矮人在卖吃的。
说是卖，其实就是一块大石头当桌面，上面摆几样东西。
灰不溜秋的饼子，表面嵌些碎矿盐粒，黏糊糊的浓汤，颜色发黑，能看到里面有切碎根茎，还有一种用油纸包的东西，打开来是压得瓷实的肉糜，混有不知名香料，味道冲得很。
卖东西的矮人妇女看到人族走过来，脸上笑容收起，但没赶人，大概是因为生意就是生意。
“那个饼子多少钱？”娜塔莉指。
“两个铜币。”矮人妇女态度不好，语气像是多收三倍都嫌亏本。
艾莉掏钱买了三块饼子和一份肉糜，矮人妇女接钱时，手指头碰到艾莉的指尖，像被烫了似的缩回去。
灰色饼子咬下去的口感介于石头和木板之间，矿盐粒咸得发苦，嚼起来嘎吱嘎吱的，没撒到的地方又寡淡无比，混着泥土的生涩味。
那份肉糜更绝，香料的辣直冲脑门，肉本身倒没什么腥味，但那质地粗砺得像在嚼沙子。
艾莉一口一口吃完了。
不好吃，但地下定居点，缺粮缺水，矮人能拿出东西来卖就不错了，上辈子加班到凌晨三点啃过的冷馒头也不比这好到哪去。
娜塔莉咬两口饼子，表情精彩纷呈，先是皱眉，嘴角下撇，最后整张脸缩成一团。
她很努力想表现出礼貌，但嘴巴实在不争气，第三口实在没咬下去。
“我，我不是很饿。”
她把剩下的饼子用油纸包起来，塞进口袋。
莲把自己那份全部吃完了，表情从头到尾没有变化。
“好吃吗？”艾莉随口问。
“好吃。”
“真的？”
莲想了想，认真补充：“比以前吃的好。”
这话让艾莉和娜塔莉同时沉默，莲以前吃的是什么，她们不知道，但能想象到。
奴隶的伙食，连馊饭残羹都不一定轮得到，比起那些，矮人的矿盐饼子确实称得上美味。
娜塔莉把口袋里那块包好的饼子又拿出来，看两秒，重新咬一口。
这次她没皱眉。
继续往前走，经过一片低矮石屋聚集的区域，巷口传来哗哗搓洗声。
艾莉探头望去，七八个矮人妇女蹲在石槽边上，面前摆有一堆衣物。
石槽里不是水，是细沙，棕黄色的，磨得很均匀。
她们把衣服铺在石板上，抓一把沙子撒上去，双手用力**。
沙粒在粗糙的布料间摩擦，把污垢和汗渍带下来，搓完一遍，抖掉沙子，再来一遍。
地下缺水，这是矮人的办法，用沙子代替水。
效率不高，但管用，搓完的衣服虽然还有股矿物涩味，至少看着干净多了。
几个矮人妇女一边搓一边聊天，嗓门不小。
“昨天来那帮人族，你们瞧见了没？”
“瞧见了，大老远就闻到他们身上那股味儿，跟兽人差不了多少。”
“嘁，听我家那口子说，有个商人想拿皮子换铁矿粉，开价还挺高，我倒是想买点那个，那个丝线，缝个什么东西。”
“你疯了？现在谁还跟人族买东西？别人看见不得戳你脊梁骨？”
“我没忘！我就是想想…”那矮人妇女声音低了下去。
“还有，听说来了个人类勇者。”另一个矮人妇女插嘴。
“嗯？”旁边的人立刻纠正她，“说人族的勇者，人族，不是人类，要和他们划清界限。”
“行行行，人族的勇者，听说是个小女孩，瘦瘦高高的。”
“哈！”一个粗嗓门的矮人妇女笑出声，“人族女人都丑死了，尖下巴、细胳膊，跟竹竿儿似的，就没好看的。”
“真正好看的女人，要有肌肉，”她拍了拍自己圆滚滚的胳膊，“要在头发上编辫子，还要能做活计！那才叫漂亮。”
其他几个矮人妇女纷纷点头赞同。
艾莉摇摇头，正准备走。
身后忽然响起一声很清晰的：“咳。”
是莲。
那个从来不主动发出多余声音的莲，在这个时间点，清了一下嗓子。
声音不大，但石壁回音效果好得很。
矮人妇女们集体扭头，看见三个人族女性就站在巷口。
为首那个灰发少女面带微笑，身后的高个女人面无表情，再后面棕色卷发的小姑娘正努力把脸藏在前面两人身后。
安静了两秒钟。
矮人妇女们齐刷刷闭嘴，低下头，疯狂搓衣服，沙子搓得沙沙响，比刚才卖力三倍。
谁也不看谁。
艾莉转头看莲一眼。
莲表情平静如水，淡蓝色眼睛没有任何多余情绪，她从来不清嗓子，从买下她到现在，她没有清过一次嗓子。
“莲。”
“主人。”
“你刚才故意的吧？”
“…莲只是嗓子不舒服。”
这是她说过的最没有说服力的谎话。
娜塔莉从艾莉身后探出头来，捂嘴偷笑，笑得肩膀一抖一抖的。
三人继续往前走，定居点边缘有片空地，比昨天路过的那片小些，但够六七个矮人活动。
几个矮人正在那里用木制战斧练习，动作比昨天看到的那批要生疏些，横劈角度飘了，收斧时脚步拖泥带水。
看年纪…算了，矮人光看脸根本分不出年纪，但既然用的是木斧而且动作还不太熟练，应该是比较年轻的。
他们很快发现三个人族观众，领头那个矮人把木斧往地上顿，咚的一声。
“看什么？人族的东西，回你们的窝去！”
“你们人族除了偷看和背刺还会什么？”另一个跟着起哄。
“法班提三千弟兄的血还没干呢！”
他们你一句我一句，嗓门越来越大。
艾莉没急着反驳，等他们骂了一阵子、喘口气的空档才开口。
“问你们一个事。”
“问什么？”
“你们觉得最坏的矮人是谁？”
这问题来得莫名其妙，几个矮人面面相觑，七嘴八舌说起来。
“矿坑镇的那个铁手霍根！偷了半条矿脉的产出！”
“不对，是灰岭的布尔坎，那个老杂种，说好的联防，结果兽人来了他第一个跑！”
“还有——”
“行了。”艾莉打断他们，“那他们能代表所有矮人吗？铁手霍根偷矿，是不是说明所有矮人都是小偷？布尔坎逃跑，是不是说明所有矮人都是懦夫？”
空地安静了一下。
领头那个矮人反应过来，脸黑下来：“你给我绕弯子呢？”
“我哪有绕弯子。”
“你就是在绕！人族就会这套！嘴上厉害，耍嘴皮子，真要打起来就跟一群小鸡似的，咯咯咯咯。”
他模仿鸡叫，其他几个矮人跟着哄笑。
“那你来不来和小鸡掰手腕？”
笑声停了，矮人瞪大眼睛看她，像是没听清。
“掰手腕？跟你？”
“对。”艾莉蹲下来，把胳膊肘搁在一块平整的石头上，手掌张开，“你赢了，我承认所有人族都是奸诈的小鸡。”
她手臂跟矮人比起来纤细得可笑，矮人看了看她的胳膊，又看自己粗得像树桩的手臂，嗤笑一声。
“你认真的？”
“你不敢？”
这话戳在矮人的死穴上，天底下没有矮人会承认自己不敢，特别是在同伴面前。
“来就来！”他蹲到石头另一边，粗壮大手一把攥住艾莉的手，五根手指跟铁钳似的，几乎把她整个手掌都包住了。
“要是你赢了呢？”他忽然想起来还没问。
“要是我赢了，你们就要记住一件事。”艾莉目光平视他，“不是所有人族都是小鸡，也不是所有人族都是奸诈的。”
“一言为定！”
“一言为定。”
矮人发力了，手臂肌肉鼓胀，青筋像蚯蚓一样爬满小臂。
那力道确实恐怖，艾莉的手被缓缓压下去，偏了大概十度。
然后停住了，一丝若有若无的魔能从她体内升起，顺着肌肉纤维流淌到手掌和手指。
娜塔莉站在旁边，棕色眼睛微微一缩，她感觉到那极细微的邪恶气息。
但她没开口，嘴角弯起。
矮人的手停在原处，推不动了，他加力，嘴唇抿紧，脖子上的筋绷得像琴弦，呼吸变得粗重。
纹丝不动。
然后，他的手开始被反推。
一点点，很慢，但方向不可逆转。
矮人的脸涨得通红，从红变紫，额头汗珠啪嗒往下掉。
他使出吃奶的力气，但那只纤细手掌像生了根，稳稳地、匀速地把他的手压下去。
啪，手背碰到石面。
周围安静得能听到穹顶矿石嗡嗡的细微声响。
领头矮人瞪着艾莉，嘴张了合，合了张，说不出什么话来。
“我来！”
第二个矮人挤上前，体格比第一个还壮，两只胳膊跟小水桶似的。
结果一样。
第三个，第四个，全输了。
矮人们站在那里，表情像吞过铁锈，又苦又涩，还吐不出来。
“你就是昨天来那个勇者吧！”一个矮人终于憋不住了，“你耍赖！你用了什么力量！”
“我耍什么赖了？”艾莉站起来，拍拍手，“我问你，我是不是人族？”
他顿了一下，点点头。
“那我赢没赢？”
又点点头。
“我用的都是自己的力量，用自己的力量赢了比赛，这叫耍赖吗？”
他嘴巴动几下，最后垂头丧气地摇摇头。
“记住你们说过的话。”艾莉语气平常，“不是所有人族都是小鸡，也不是所有人族都奸诈，好人坏人哪个种族都有，你们自己刚才也说了。”
几个矮人互相看看，谁也没再开口，没有认同，但也没有反驳。
三人离开空地，继续沿通道走。
娜塔莉凑过来，压低声音：“艾莉姐，你刚才用了魔能对不对？”
“一丢丢。”
“那不算作弊吗？”
“那是我自己的力量啊。”
再往前走，路过一间铁匠铺，跟昨天那间不是同一家。
这间大一些，门口堆着几筐铁矿石，炉子里的火烧得旺，橘红色火光从门缝里漏出来，热浪扑面。
铺子里中年矮人正拿锤子敲打烧红的铁板，动作不急不缓，每一锤都落在同一个点上。
艾莉在门口站了一会儿，矮人抬头看她一眼，又低头继续敲。
她靠在门框上，“现在外面被隔绝了，你打出来的东西卖给谁？”
锤子停了一拍，又落下去。
“迟早会打回去的，”矮人头也不抬，“到时候还不是照样得用斧头、用甲片、用铁钉？现在不打，到时候拿什么打兽人？”
他把铁板翻个面，继续敲。
“不要小看矮人的力量，被打散了不代表被打死了，只要锤子还在手里，炉子还在烧，那就没完。”
艾莉看他一会儿，没接这话，转而问：“你对我们态度好像没别的矮人那么差。”
矮人哼了一声。
“做出决策的是那些高层，卡莱尔和哈泰的国王答应出兵又反悔，那是他们的事。跟你们有什么关系？跟街上卖菜的老头有什么关系？跟村子里种地的农妇有什么关系？”
他终于抬起头，一双浑浊的眼睛里有股不同于其他矮人的清醒。
“要恨就恨那些做决定的人，拿仇恨往普通人身上泼，那和兽人有什么区别？”
他把锤子换到左手，右手拿起钳子夹住铁板，扔进旁边的水桶里。
嗤的一声，白烟冒起来。
“大家同是人类，迟早还得一起对付兽人，打来打去，便宜的是那些畜生。”
艾莉点头：“你说得对。”
离开铁匠铺，三人沿通道继续走了一段。
不知不觉间气氛变了，变化很微妙，但很明确。
打铁声没了，取而代之的是沉闷的嗡嗡声，很多脚步踩在石地上的回响，伴随金属碰撞的杂响。
不是铁匠铺的叮叮当当，是甲片、武器互相磕碰的声音。
拐过一个弯，前方通道变宽些。
一队矮人士兵正在列队，少说有四五十人，全副武装，链甲、铁盔、战斧，腰间还别着短柄锤。
他们表情肃杀，没有人说话，只有偶尔低声传达的命令从队列前方一节一节往后递。
后面还有矮人在陆续赶来，有的铁甲还没穿好，一边走一边往身上套。
一个矮人军官模样的家伙站在队列旁边，手持小旗，不断朝某个方向打手势。
“发生什么了？”艾莉拦住一个路过的矮人。
那矮人头都没转，从她身边擦过去，链甲哗哗响，根本没搭理。
“我们回去。”艾莉立刻掉头，步子明显快了。
沿路返回，定居点里的气氛跟十分钟前完全不同。
原本在石屋门口闲坐的矮人散工们正往家里赶，有的关门上闩，有的往窗户上钉铁板。
铁匠铺的火还在烧，但铺子老板把门口的铁矿石筐往里面拖，嘴里催促学徒：“把家伙收进来，快！”
矮人妇女抱着孩子从巷子里冲出来，差点撞上艾莉，她本能地搂紧孩子，瞪艾莉一眼，低头跑走了。
窄巷深处传来呼喊声，矮人语，艾莉听不太懂，但能分辨出其中的急迫和恐惧。
三人一路小跑回到商队营地，佣兵们已经拔出武器，商人们缩在马车后面，脸色青白。
奥诺拉靠在马车边上，长短两把匕首已经握在手里，灰色旅行衣的兜帽拉起来，只露出半张脸。
“你们总算回来了。”
“怎么了？”
“兽人。”
“它们从西面坑道挖了条地道过来，矮人在西面那条半堵的坑道里遭遇了第一批，已经打起来了。”
她把匕首在手里转了圈，刀刃上映出冷光。
“大的要来了。”
