洛加德议事大厅里，脆响回荡在每个角落。
“安静！这里不是菜市场！”
正中长桌边，一个老矮人将木槌狠狠砸在桌面。
以他为中心，梯次向上排开的座位上，原本嘈杂的矮人们纷纷闭起嘴。
他们是山地矮人王国的上层精英，是洛加德本地名门望族，是法班提南下的王公贵族，也是各行各业的翘楚人物。
老矮人环视一圈，见众人噤声，这才哼一声。
“把矿石灯都打开！黑漆漆一片，像什么样子！都是有头有脸的人物，怎么，在地底呆久了，见不得光？”
他话音落下，前几排一些矮人立刻动手，将罩在矿石灯上的厚重帘布揭开。
一时间，暖黄光芒驱散了部分黑暗，将他们华丽服饰和面容照亮。
然而，后排高处，仍有大片区域隐匿在阴影里，那些矮人纹丝不动。
老矮人不再理会，直接切入正题：“先讨论大家最关心的，莫格林·铁锤，火炉军团的行动如何了？兽人有没有南下的可能性？”
坐在最前排，身披厚重板甲的火炉军团指挥官莫格林站起身，他身形魁梧，但此刻却透着一股压抑。
“行动很顺利，兽人正在不断加固他们的大营防御，暂时没有集结进攻的迹象。”
“只是…”莫格林顿住，这个统领火炉军团几十年的将军，脸上浮出犹豫，那张饱经风霜的脸，此刻写满难以启齿的窘迫。
“只是什么？”老矮人追问。
“我们需要更多物资，更多的铁蒺藜，更多的夹子，更多的投石器…”
他话还没说完，一个粗野的嗓音就从后排高处的黑暗中炸响，粗暴打断他。
“全都是些蠢蛋！王都还是太富了，养出你们这帮只知道伸手要东西的少爷兵！”
“你！”莫格林胸口一滞，一股火气直冲头顶。
换作红石谷之战前，他绝对会当场拔出战斧，让对方知道火炉军团的威严不容挑衅。
但现在…那场惨败几乎磨平了他所有的棱角，只剩沉重的责任和挥之不去的耻辱。
“你什么你？”黑暗中的矮人毫不客气地讥讽，“我们的产能就这么多！要是都分给你们这些只会龟缩的废物，那武器装备还怎么造？反攻更是遥遥无期！”
“保证当下的安全才是首要！”莫格林不自觉地拔高声调，脖颈上青筋暴起。
“哼，谁还会信你的判断？”另一侧阴影里，又有人阴阳怪气地开口，“犯下红石谷那么大的错，要不是战时不换将的规矩，你早就该被送上绞刑架了！”
莫格林哑口无言。
他无法反驳，事实的确如此，等到战争结束，等待他的绝不会是荣誉和褒奖，而是最严厉的追责。
但他只要在这个位子上一天，就要担负起一天的责任，这是王对他的信任，也是他最后的救赎。
莫格林仰头，迫使自己直视那些或明或暗的质疑。
“如果不保证当下安全，如果不给城内的备战争取到足够的时间，你们有再多的产能，最后也只会变成兽人的战利品！”
这一次，没有人立刻出声反驳。
“行，我会去协调，给你增加产能。”同样坐在前排，身披红袍的格兰丁开口。
正中的老矮人见状，重新开口，将话题引向下一件。
“那么，是下一件你们同样关心的事，前几日粮仓遇袭，是有几个败类出卖了我们。”
这话一出，刚刚安静些许的大厅又泛起窃窃私语。
砰！
老矮人又是一记木槌砸下，“安静！都说了这里不是菜市场！”
待到没人再敢出声，他才推了推鼻梁上的晶石镜片，继续说道：“根据城卫队的调查，那些袭击粮仓的兽人，是通过一条废弃的地下坑道潜入的，而给他们带路的，是几个B级佣兵。”
“他们利欲熏心，为了区区几十枚金币，就出卖同胞，背叛王国，两日后，将在中央广场对他们举行公审。”
“那我们的粮食…还够吗？”有人急切地问。
“够。”身穿蓝袍的矮人回答，他是布兰丁，“得益于城卫队和一些热心人士的英勇表现，粮仓受灾面不算大，而且火势控制得非常及时。”
“下一件，我们的战争动员进行得如何了？”老矮人问。
回答他的，依然是坐在前几排的矮人。
“不是很理想，自愿参军的矮人至今只有千余人，我们已经挨家挨户进行宣传了。”
“受红石谷战事和城外兽人烧粮的影响，现在人心惶惶，民众积极性很低。”
“物资方面的准备倒是很顺利，一切都在计划内。”
“那人员方面，你们有何打算？”老矮人问。
“我们需要一场胜利，一场酣畅淋漓的胜利来鼓舞人心！实在不行…就只能进行强制性战争动员了。”
“真是荒唐！兽人都快打到家门口了，居然还要讨论是否强制征兵！”
眼看大厅里又要吵成一锅粥，老矮人却没再理会他们。
他转头望向一直沉默的莫格林，开口问：“你能组织一场可以宣传出去的胜利吗？”
莫格林明白老矮人的意思，最近为了延缓兽人进攻，火炉军团执行的一系列军事行动，可以说相当成功，甚至称得上漂亮。
但那些都是偷袭、埋伏、骚扰、破坏补给线，全是些上不了台面的手段。
这些由无数场不起眼的小胜积累起来的战果，根本无法作为振奋人心的宣传点。矮人需要的是一场堂堂正正的、能够载入史册的局部大胜。
换做以前的他，一定会拍着胸脯，自信满满地答应下来。
可现在……
他的脑海里全是红石谷的洪水与哀嚎，疑虑和恐惧始终在他心头盘旋。
老矮人看他陷入沉思，没再继续追问。
他抬起头，疲惫地扫过整个议事大厅，那些陷入争吵中的矮人们，坐在前排的、后排的，位置在高处的、低处的，被灯火照映的、藏于黑暗中的，无一不在愤怒地宣泄着自己的看法，捍卫着自己的利益。
晕眩感袭来，老矮人只觉得天旋地转，他身形猛地一晃，双手死死撑住桌面，才险些没有当场跌倒。
“铁脊大人！”一个眼尖的矮人看到他的异样，惊呼一声，连忙从座位上跳起，冲过来扶住他。
“父亲大人！”格兰丁与布兰丁也脸色大变，飞快地围上来。
“没事，”老矮人揉了揉发胀的脑袋，自顾自地低语，“这些争吵声…吵得我心烦，老了，不中用了…”
他声音不大，却清晰传到前排矮人耳中，让他们瞬间闭上嘴。
后排高处的矮人虽然不知道前面发生了什么，但看到前排突然安静下来，也下意识停止争吵。
整个议事大厅，陷入一片死寂。
老矮人挥挥手，示意围在自己身边的人回到座位。
他再次环视整个大厅，那双浑浊的眼睛里，透着前所未有的疲惫与坚决。
“诸位，我想再提醒你们一次，我们山地矮人，已经到了亡国灭种的边缘。”
“国破，则家亡，没了国，哪里来的家？”
老矮人撑着桌子的手微微颤抖，他用尽全身力气，一字一顿地问：
“你们，还能放下所谓的个人利益、放下那些可笑的矛盾成见，真心实意地，为矮人王国贡献自己的力量吗？”
接下来的讨论，高效了许多。
再没有无意义的争吵与抱怨，再没有推诿与指责。
许多之前悬而未决的方针路线被迅速规划出来，大的方向被确定，一些细枝末节的地方则需要召开专项会议进行完善。
会议整整持续了一天。
当最后一个议题商量完毕，老矮人几乎是瘫坐回椅子，他太累了，年迈身躯已经站了将近一天。
他摆摆手，示意身边的布兰丁，后者立刻会意，清了清嗓子。
“会议最后，”布兰丁的声音在大厅中回响，“我父亲，铁脊家主，要向大家介绍两位勇士。”
“几天前，兽人潜入城内意图焚烧粮仓，危急时刻，正是这两位勇士挺身而出，仅凭两人之力，就突破了六个兽人守卫的粮仓防线，为城卫队及时扑灭大火，争取到宝贵的时间！”
“喂，艾…勇者，说我们了。” 一只粗糙的大手晃了晃还在打盹的艾莉。
“啊？哦……”艾莉刚从睡梦中醒来，目光呆滞地左右环视。
断断续续的记忆正在飞速拼接，她想起来了，今天一早，城主府就派人来，说是要给她和格罗姆开个什么表彰大会。
她被领到这里时，才发现格罗姆早就在了，他被安排在议事大厅最边缘，也是最高的位置，于是艾莉便十分自来熟地挤到他旁边坐下。
这个地方给她的感觉，就像一个放大版的圆形阶梯教室，只不过坡度更陡，座位也更小。
她要是把脚再往前伸一点，就能精准地踩在前面那个矮人的头顶。
会议刚开始时，她还能饶有兴致地听底下那群矮人叽叽喳喳吵架，跟菜市场似的，热闹非凡。
可到后来，他们不吵了，开始一本正经地讨论什么征兵、物资、防线…
艾莉听着听着，就觉得眼皮越来越沉，最后干脆靠着石壁睡过去。
“……接下来，有请二位勇士上台！”
正中央的老矮人站起身，用尽力气，提高音量。
艾莉与格罗姆站起身，顺着陡峭的石阶，朝正中央平台走去。
这种由高到低的圆形设计，让他们的一举一动都暴露在所有人的注视之下，每一步都像是踩在众人的心跳上，让人不由自主地紧张起来。
格罗姆的呼吸明显粗重起来，走路的姿势也有些僵硬。
艾莉倒还好，只是觉得有点烦，她不喜欢被人当猴子一样围观。
她甚至还有闲心观察，发现这些矮人虽然个子不高，但脑袋顶上的发型倒是千奇百怪，有编成辫子的，有扎成一束的，还有干脆剃光的。
终于，两人走到大厅中央的平台。
老矮人亲自走上前来，他手里捧着两个巴掌大小的木盒。
他先是走到格罗姆面前，打开其中一个盒子，取出一枚勋章，亲手为他戴上。
那勋章通体呈暗金色，不知是何种金属打造，上面雕刻着铁斧与战锤的图案。
“孩子，洛加德感谢你的英勇。”老矮人拍了拍格罗姆的肩膀，后者不由得站直身子。
老矮人转向艾莉，他打开另一个木盒，里面是同样款式的勋章。
他浑浊的眼睛认真注视着艾莉，那眼神里有赞赏，有期许，还有一丝不易察觉的恳求。
“勇敢的女士，洛加德因为有你的到来而荣光显赫。”
老矮人一边说着，一边踮起脚将那枚勋章挂在艾莉胸前。
勋章很沉，摸上去分不清是什么材质，既不像金属，也不像石头。
“我希望，你们能够再接再厉，成为鼓舞所有矮人心的英雄。”
英雄？
艾莉从对方眼神里，读懂了这两个字背后沉甸甸的重量。
那不是荣誉，是期望。
更是责任。
是想把他们两个推到台前，当成旗帜，当成标杆，去激励那些已经失去信心的矮人。
她不喜欢这种感觉，但她没有出声反驳，只是默默看着。
啪！啪啪！
不知是谁第一个开始鼓掌，紧接着，掌声如同潮水般从四面八方涌来，瞬间淹没整个议事大厅。
所有矮人都站起来，他们用尽全力鼓掌，用最热烈的方式，向这两位在至暗时刻站出来的人道谢。
这掌声更像是拍给他们自己听的，能让他们在当下的严峻局势中获得一丝安心。
在如雷的掌声中，整场会议落下帷幕。
会议结束后，矮人们开始陆续退场，许多人经过艾莉和格罗姆身边时，都会投来一个善意而崇敬的注目礼。
“感觉怎么样？成为英雄的感觉。”格罗姆抚**前的勋章，与艾莉的对话也不像之前那么别扭了。
“不怎么样，”艾莉撇撇嘴，“就是这玩意太重了，坠得脖子有点酸。”
