琅嬛阁前的青石路上，关灵儿、吕清瑶、裴庆三人面面相觑。
他们跟着暮云归从演武场走过来，一路上都在猜师父要说什么。拜师已经有一阵子了，十柱的训练他们插不上手，亲传弟子们又各有各的事，三个人正觉得有些无所适从。
“你们三人拜师已经有一阵子了。”暮云归停下脚步，转过身，“若是有想学的，尽管说来。”
三人愣住了。什么叫“你们想学什么尽管说来”？难道不应该是师父教什么我们学什么吗？关灵儿和吕清瑶对视一眼，都从对方眼里看到了茫然。裴庆挠了挠头，嘴巴张了张，又闭上。
暮云归看着他们那一脸茫然的表情，没有解释。他只是推开琅嬛阁的门，率先走了进去。
“随心就好。”他的声音从门内传来，平淡得像在说今天天气不错，“我当年闯荡江湖见识的武功不少，你们想学的，我基本都能教。”
三人站在门口，只觉得脑子里有什么东西“轰”的一声炸开了。
原来拜师武道魁首，想学什么是可以自己挑的？
吕清瑶第一个反应过来。她三步并作两步追上去，声音因为激动而有些发颤：“师父！我想要一本与苗刀适配的刀法！”
暮云归在楼梯口停下，回头看了她一眼。“琅嬛阁三层，靠东边的架子上，有本神刀门的《血月刀法》。可以取来一观。”
吕清瑶眼睛一亮，提着裙摆就往楼上跑，脚步声噔噔噔的，一点都没有平时那副清冷的模样。
裴庆还在发愣，被关灵儿推了一把才回过神来。他挠着头，有些不好意思地开口：“师父，我想学重剑的剑法……”
“二层西侧，玄铁剑派的手抄本。”暮云归说得很快，像是对这座阁楼的每一本书都了如指掌，“适合你的路数。不过重剑无锋，大巧不工。你先练力，再练意。”
裴庆连忙点头，也往楼上跑去。
关灵儿没有动。她站在那里，手里握着那把眉尖刀，犹豫了一下，从怀里掏出几页纸，双手递到暮云归面前。
“师父，我没有想学的功法。”她的声音很轻，像是在斟酌每一个字，“这是我自己改的关家刀法，想请您……改进。”
暮云归接过那几页纸，低头翻看。纸上的字迹工整，一笔一划都很认真，有几处还画了简单的人形图示，标注着刀路和步法。这是关家的老刀法，底子扎实，但有些地方太过保守，变招不够凌厉。
他看得很仔细，一页一页地翻，翻到最后一页时，停顿了一下。
“这里，”他指着其中一行字，“转刀的时候，手腕再压低两寸。力道从肩走，不要从肘走。”
关灵儿愣了一下，然后眼睛亮了起来。她接过那几页纸，在掌心里比划了一下那个动作，忽然明白过来——压低两寸，刀势就能从“防”转为“攻”，整个变招的节奏都不一样了。
“还有这里，”暮云归又指了一处，“这一刀收得太早了。再多走半寸，能封住对手三条退路。”
关灵儿听着，连连点头，手指在纸上飞快地记着。她本来只是想请师父指点一二，没想到他看得这么细，每一处都点到了要害。这份被认真对待的感觉，比任何夸奖都让她心里发暖。
暮云归又翻了几页，正要继续往下说——
“嘎——！”
一声嘹亮的鸦鸣从窗外传来，尖锐得有些刺耳。暮云归眉头微蹙，走到窗边推开窗扇。一只漆黑的鎹鸦扑棱着翅膀落在窗台上，歪着头，红色的眼珠转了转，然后扯开嗓子：
“南南东、南南东！炭治郎，有新的任务！于那田山脚下与我妻善逸、嘴平伊之助会合，共同调查鬼杀队员失踪一事！重复，于那田山脚下与我妻善逸、嘴平伊之助会合，共同调查鬼杀队员失踪一事！”
暮云归看着那只鎹鸦，没有说话。
———
食堂里，炭治郎正端着碗听杏寿郎讲炎之呼吸的入门要义。他听得认真，连饭都忘了吃，筷子夹着一块萝卜悬在半空，半天没动。
“所以炎之呼吸和水之呼吸最大的不同，在于发力方式……”杏寿郎正说到关键处，窗外忽然传来一阵急促的鸦鸣。
“南南东、南南东！炭治郎，有新的任务！”
炭治郎的手一抖，萝卜掉进碗里，汤水溅了几滴出来。他连忙放下筷子，站起来，脸上闪过一丝紧张。
杏寿郎也放下碗，拍了拍他的肩膀。那力道不轻不重，刚好把炭治郎那颗悬着的心按回原位。
“唔姆，任务吗？虽然想先教你些炎之呼吸的招式，但还是任务要紧。”他想了想，眼睛一亮，“对了！要不你跟我去见师父吧，他那里应该还留有改版过的炎柱之书。你拿着在路上先学着，等任务完成我再教你。”
炭治郎愣了一下，然后脸上绽开一个大大的笑容。“是！炼狱先生！”
他正要往外走，一道身影从食堂门口进来，正好拦在他面前。
富冈义勇。他还是那副面无表情的样子，队服上还带着训练后的汗渍，手里端着一杯已经凉了的茶。他看了炭治郎一眼，沉默了一会儿，然后开口了。
“按照新的队规，这一次的任务属于侦查任务。”他的声音很平，像是在念一条已经背熟的条文，“情况不对，不要硬拼，及时求援。”
炭治郎站直身体，认真点头。“好的，义勇先生！”
富冈义勇没有再说别的，只是端着那杯凉茶，侧身让开路。炭治郎从他身边跑过去的时候，他忽然又说了一句：
“小心。”
声音很轻，轻得像那杯凉茶里最后一点余温。但炭治郎听见了。他回过头，朝富冈义勇用力挥了挥手，然后消失在走廊尽头。
富冈义勇站在原地，看着那个方向，慢慢喝了一口凉茶。
———
蝶屋的走廊上，香奈惠正在给香奈乎整理衣领。
“这次的任务是侦查，不是强攻。”她一边说，一边把香奈乎有些歪的领口正了正，“遇到危险就撤，不要犹豫。”
香奈乎站在那里，任她摆弄，点了点头。
旁边，星野莹、山崎爱、中原澄三个继子正被蝴蝶忍挨个检查装备。忍的动作很快，语气也很利落，但那双紫眸里的光是认真的。
“药品带够了吗？”
“带够了！”星野莹拍了拍腰间的药包。
“通讯鎹鸦呢？”
“在这里。”山崎爱吹了声口哨，鎹鸦从空中落下。
“日轮刀检查过了？”
“检查过了！”中原澄的声音有些小，但很确定。
忍点了点头，退后一步，目光从三个继子脸上扫过。“鬼杀队员大规模失踪，不是小事。你们的实力不弱，但经验还浅。记住，活着回来比什么都重要。”
三人齐声应道：“是！”
香奈惠帮香奈乎整理完衣领，又蹲下身替她系好鞋带。她做这些事的时候很自然，像是在做一件做了很多遍的事。香奈乎低头看着姐姐的发顶，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
“姐姐。”她最后还是开口了，声音很轻。
“嗯？”香奈惠抬起头。
“我会小心的。”
香奈惠笑了。那笑容温柔得像春天的风，吹过香奈乎那张总是没什么表情的脸。她站起身，轻轻拍了拍妹妹的肩膀。
“去吧。”
香奈乎点了点头，转身，和三个继子一起朝蝶屋门口走去。走到门口时，她忽然停下来，回头看了一眼。香奈惠还站在那里，忍也还站在那里。姐妹俩并肩站着，一个温柔，一个凌厉，但看她的眼神是一样的。
香奈乎收回目光，迈步走了出去。
———
琅嬛阁里，暮云归还在给关灵儿讲解刀法。那几页纸他已经翻到了最后一页，正在说最后几处需要改进的地方。
窗外，那只传信的鎹鸦已经飞走了。阳光透过窗棂洒进来，照在那些工整的字迹上，照在暮云归修长的手指上，照在关灵儿认真倾听的脸上。
“大概就是这些。”暮云归把纸递还给她，“你底子好，改完这一版，刀法能上一个台阶。”
关灵儿双手接过，深深鞠了一躬。“谢谢师父。”
暮云归摆了摆手，正要说什么，走廊上传来一阵急促的脚步声。炭治郎的身影出现在门口，跑得气喘吁吁，脸都红了。
“暮、暮先生！”他扶着门框，大口喘气，“炼狱先生说，您这里有改版过的炎柱之书……”
暮云归看了他一眼，转身从书架上抽出一本册子。那册子不厚，封面是暗红色的，边角已经有些磨损了，像是被人翻过很多遍。他把它递过去。
“路上看。不懂的，回来问杏寿郎。”
炭治郎双手接过，抱在怀里，像是抱着什么稀世珍宝。他深深鞠了一躬，转身就跑。跑了两步又折回来，朝暮云归和关灵儿各鞠一躬，然后又跑了。
关灵儿看着他的背影消失在走廊尽头，忍不住笑了一下。
暮云归没有笑，只是转身，继续往琅嬛阁深处走。
“走吧，”他说，“去看看他们挑了什么。”
关灵儿应了一声，跟在他身后。阳光从窗户照进来，把两个人的影子拉得很长。琅嬛阁里很安静，只有楼上偶尔传来裴庆翻书的沙沙声，和吕清瑶小声念叨刀谱的喃喃自语。
陈伯的小课堂设在云归园东厢的一间偏房里。说是课堂，其实更像一间宽敞的书房，几张矮桌排开，笔墨纸砚齐备，窗台上还摆着一盆不知名的绿植，叶子油亮亮的，看得出被照顾得很好。
此刻，祢豆子正趴在矮桌上，面前摊着一本《千字文》，毛笔搁在砚台边，墨迹还没干。她的头发用一根细绳扎成小小的马尾，露出一张皱巴巴的小脸。
那些字她一个都不认识。
陈伯在讲台上慢慢念着，声音苍老而平稳，像一条流了很久的河。千寿郎坐在她旁边，一笔一划地跟着写，偶尔侧头看祢豆子一眼，想说什么，又咽了回去。
祢豆子盯着那页字，盯了很久，然后拿起笔，在纸上画了一个圈。不像字，更像团子。她又画了一个，还是像团子。她把笔放下，双手托腮，看着窗外发呆。
窗外的天很蓝，阳光很好，远远地能听见演武场传来的呼喝声。她想起哥哥说今天要去领任务，不知道领到了没有。
“祢豆子？”
陈伯的声音把她拉回来。她转过头，看见老人家正站在讲台上，温和地看着她。千寿郎也在看她，眼睛里有一点担心。
祢豆子低头看了看自己画的那两个“团子”，有些不好意思地把纸翻过去，重新铺了一张干净的。
她正要再试一次，门口传来一阵急促的脚步声。
炭治郎出现在门口，手里还抱着那本暗红色的炎柱之书，跑得气喘吁吁，脸上带着一种既兴奋又紧张的复杂表情。他先朝陈伯鞠了一躬。
“陈伯，我来接祢豆子。”
陈伯点了点头，没有多问。
炭治郎走到祢豆子桌前，蹲下身，与她平视。他的声音放得很轻，像怕惊动什么似的。
“祢豆子，哥哥要去做任务了。”他顿了顿，“你在这里要乖乖的哦。”
祢豆子看着哥哥。她看见他眼睛里那种光——那是要去做重要的事的人才会有的光。鳞泷爷爷说过，那是责任的光。
她伸出手，攥住了炭治郎的羽织下摆。
“我、我也去。”
声音不大，但每个字都很清楚。她的中文还说得磕磕绊绊，但“去”这个字咬得很重。
炭治郎愣了一下。“祢豆子，任务很危险——”
“我也去。”她又说了一遍，攥着羽织的手更紧了些。
“云归园很安全，暮先生在——”
“哥哥，保护。”
祢豆子打断了他。她的词汇还不够用，但那双粉色的眼眸已经把想说的都说清楚了：哥哥去的地方，我也要去。哥哥危险的时候，我要在。
炭治郎看着她，看了很久。
陈伯站在讲台上，看着这一幕，清了清嗓子。“今天就到这里吧。”他说，声音平静得像在说今天的点心是什么，“下课。”
千寿郎默默地收拾好笔墨，把祢豆子的那管笔也收好，那两张画了团子的纸叠整齐，放进她的书包里。他做这些事的时候没有看祢豆子，只是低着头，动作很轻。
祢豆子站起来，把椅子推回原处，然后走到陈伯面前，认认真真地鞠了一躬。陈伯摆了摆手，嘴角弯了弯。
兄妹俩走出偏房，沿着回廊往园外走。炭治郎走得很慢，像是在想什么心事。祢豆子走在他旁边，步子小小的，但每一步都很稳。
“祢豆子，”炭治郎终于开口，“任务很危险。云归园有暮先生在，很安全。你在云归园等我回来好不好？”
祢豆子摇了摇头。
“哥哥，保护。”她又说了一遍，然后伸出手，指了指炭治郎腰间的日轮刀，又指了指自己。那意思是：哥哥用刀保护人，我用刀保护哥哥。
炭治郎看着她，忽然想起鳞泷师父说过的话——“这孩子，和别的鬼不一样。她的心还在。”他当时不太懂，现在好像有点懂了。他叹了口气，那口气里没有无奈，只有一种很深很深的、说不清的东西。
“好吧。”他说，“那你要答应我，遇到危险的时候，不要逞强。”
祢豆子用力点头。
炭治郎回到住处，把两人的日轮刀都别在腰间，又把那只木箱背在背上。箱子很轻，轻得像一片羽毛。他犹豫了一下，转头看祢豆子。
祢豆子站在门口，看着那只箱子，摇了摇头。她不想进去。她好不容易才从那里面出来，好不容易才能站在阳光下，她不要再回到那个黑漆漆的小小空间里了。她往后退了一步，两只手背在身后，嘴唇抿着，像一只不肯回窝的小兽。
炭治郎没有勉强。他把箱子取下来，放回屋里，只把刀带上。
“走吧。”他说。
祢豆子的眼睛一下子亮了。她小跑两步，跟上哥哥的步伐，小手自然而然地攥住了他的衣角。
那田山在西北方向，按炭治郎的脚程，大约要走三天。
头一天还算顺利。秋高气爽，路边的柿子树挂满了果子，祢豆子仰头看了好久，炭治郎便摘了两个塞进她手里。她捧着柿子，翻来覆去地看，舍不得吃。走了大半日，太阳渐渐偏西，把路边的茅草染成金色。
然后他们听见了哭声。
“求求了！求求你嫁给我吧！”
那声音又尖又响，像被人踩了尾巴的猫。炭治郎和祢豆子对视一眼，循声望去——
大路中央，一个穿着鬼杀队队服、披着黄色羽织的少年正抱着一个女孩的腿不放。他整个人趴在地上，脸埋在女孩的裙摆里，哭得一把鼻涕一把泪，嘴里还在不停地嚎。
“我说不定什么时候就会死掉啊！我想在死之前先成个家，你就答应我吧！”
那女孩被他抱得走不动路，脸涨得通红，又羞又气，使劲甩腿却甩不开。路过的行人纷纷绕道，指指点点。
炭治郎的脚步停住了。他张着嘴，一时不知道该作何反应。祢豆子歪着头，满脸困惑。
就在这时，一只麻雀扑棱着翅膀飞到炭治郎面前，叽叽喳喳地叫起来。
“啾啾啾啾啾啾啾啾！啾啾啾！”
它叫得很急，翅膀不停地扑扇，小爪子在空中比划着，一会儿指指地上的黄毛少年，一会儿指指那女孩，一会儿又做出一副捂脸没眼看的表情。
炭治郎认真地听着，眉头从紧皱到舒展，又从舒展到紧皱，最后长长地叹了口气。
“原来如此。”他点点头，一脸严肃，“我明白了。我来想办法吧！”
祢豆子歪着头，看看那只麻雀，又看看哥哥。她完全没听懂那只麻雀在说什么，但她哥哥好像听懂了。炭治郎已经三步并作两步走上前，一把攥住那黄毛少年的后领，把他从地上提了起来。
“大马路中间的，你都在干些什么！”
他的声音又响又亮，拿出了家中长男的气势。那黄毛少年被他提在半空，腿还保持着抱人的姿势，在空中蹬了两下，才反应过来。
“没看见人家不愿意吗！”炭治郎继续吼，“还有，不许让麻雀为难！”
黄毛少年愣愣地看着他，目光从他脸上移到队服上，又从队服上移回脸上。“啊，队服……你是最终选拔时那个……”
“不是！”炭治郎立刻打断他，声音更大了，“你这种家伙我才不认识！”
“哎——可咱们明明就见过面吧。”少年的声音委屈得像一只被遗弃的小狗。
“那是你的记忆出问题了！”炭治郎斩钉截铁。
他把那少年往地上一放，转身对那女孩说：“没事了，你可以回去了。”女孩感激地看了他一眼，正要走——
“她还要跟我成家呢！”黄毛少年又从地上弹起来，眼睛亮得吓人，“因为她已经爱上我了啊！她是害羞！对吧对吧？”
那女孩的脚步停住了。她慢慢转过身。
然后她抬起手。
“啪！”
清脆的巴掌声在空旷的路面上回荡。黄毛少年被打得脸偏向一边，还没反应过来，第二巴掌又到了。“啪啪啪！”连环巴掌又快又密，打得他晕头转向，在原地转了好几圈。
“我有未婚夫！”女孩的手还在疼，气得声音都在发抖，“而且我什么时候说爱上你了！”
她抬起手还要打，炭治郎赶紧上前拦住。“好了好了，别打了，再打出人命了！”女孩狠狠瞪了那黄毛少年一眼，转身就走，头也不回。
黄毛少年捂着脸，整个人都傻了。他的脸肿得老高，嘴角还有一丝血迹，头发被扇得乱七八糟，活像一只被暴雨淋过的公鸡。
炭治郎松开他，往后退了一步。
“你为什么妨碍我！”少年忽然跳起来，朝炭治郎吼道，“我好不容易才遇到一个不嫌弃我的！我马上就要死了！临死之前想成个家有什么错！”
炭治郎看着他，没有说话。但他的眼神说明了一切——那是一种看非人生物的眼神，混杂着嫌弃、无语和一点点同情。
“喂！你这眼神是什么意思！”少年又炸毛了，“我跟你讲，我可是很弱的！这次的任务说不定就要死了！我就是想死之前……”
他的声音越来越小，最后变成了抽噎。他把脸埋进袖子里，肩膀一抽一抽的。
炭治郎的表情从嫌弃变成了无奈。他叹了口气，正要说什么，祢豆子走了过来。她仰着头，看看炭治郎，又看看那个哭得稀里哗啦的黄毛少年，小声问：
“哥哥，怎么了吗？”
她的话还说不利索，但声音软软的，糯糯的，像刚蒸好的年糕。
那黄毛少年的抽噎声忽然停了。他猛地抬起头，眼睛瞪得像铜铃。肿成猪头的脸上，那两只眼睛亮得吓人，直勾勾地盯着祢豆子。
“美、美美……”
他的嘴唇在哆嗦，舌头在打结，手指颤巍巍地指向祢豆子。
“美女！”
他“扑通”一声跪倒在地，双手撑着地面，整个人像被抽走了骨头。“完了完了完了，我恋爱了……”他喃喃自语，声音飘飘忽忽的。
炭治郎的脸黑了。他一把将祢豆子拉到身后，挡在她前面。那黄毛少年还跪在地上，嘴里念念有词：“她刚才看我了，她一定是对我有意思……”炭治郎的额角蹦出一根青筋。他深吸一口气，又深吸一口气，然后弯下腰，一把揪住那少年的后领，把他从地上提了起来。
“给我清醒一点！”他吼道，“你刚才还在向别的女孩求婚！而且祢豆子才——”
他顿住了。祢豆子才多大？他忽然发现自己也不确定了。变成鬼的时候她是十二岁，睡了两年，现在看起来像是十四五岁。那她到底算几岁？
算了，这不重要。重要的是——
“总之不许打祢豆子的主意！”
那黄毛少年被他提在半空，也不挣扎，只是痴痴地看着他身后的祢豆子。“她叫什么名字？家住在哪里？喜欢什么颜色？”
炭治郎深吸一口气。“我叫灶门炭治郎，”他一字一顿地说，“这是我妹妹祢豆子。我们接到任务，要去那田山。”
那黄毛少年愣了一下。“那田山？我也是去那田山……”他的目光终于从祢豆子身上移开，落在炭治郎脸上，“你、你就是和我一起执行任务的队员？”
炭治郎也愣住了。两个人面面相觑，空气安静了足足三秒。
然后炭治郎松手，善逸“扑通”一声摔在地上。
“我不认识你。”炭治郎面无表情地说。
“我们已经见过两次面了！”善逸从地上爬起来，捂着摔疼的屁股，“而且任务书上写的很清楚，三个人！我、你，还有一个叫嘴平伊之助的！你连任务书都没看吗！”
炭治郎沉默了。他确实没看。他拿了炎柱之书就跑了。
善逸看着他那副表情，忽然觉得一阵天旋地转。他“扑通”一声又跪下了。“完了完了完了，我的队友是个连任务书都不看的笨蛋……”他抱着头，整个人缩成一团，“这次真的要死了……”
炭治郎看着他，嘴角抽了抽。他转过身，拉起祢豆子的手。
“走吧。”
祢豆子点点头，乖乖跟着他往前走。善逸跪在地上，看着那两道渐行渐远的背影，忽然跳起来追了上去。
“等等我啊！”他喊道，“我们是队友！队友知道吗！要一起行动的！”
炭治郎没有回头，但脚步放慢了一些。祢豆子回头看了一眼，又转回去，攥紧了哥哥的袖口。善逸追上来，走在炭治郎另一边，嘴里还在絮絮叨叨：“我叫我妻善逸，你叫什么？灶门炭治郎？你妹妹多大了？喜欢吃什么？有没有——”
“闭嘴。”炭治郎说。
善逸闭上了嘴。三个人走在夕阳下，影子被拉得很长。祢豆子走在中间，左手攥着哥哥的袖口，右手被夕阳镀上一层金色。她抬头看看炭治郎，又侧头看看善逸，嘴角弯起一个浅浅的弧度。
远处的山道上，一个戴着野猪头套的少年正光着脚跑得飞快，嘴里喊着谁也听不懂的话。三道身影，正朝着同一个方向，慢慢靠近。
