新历72年8月23日，米德芝尔达首都，时空管理局总部。
新闻发布会现场的灯光刺眼得令人眩晕。站在讲台后的克洛诺·哈拉温提督，21岁的他早已没了当年跟在琳蒂身后实习的青涩，肩章上的提督星徽在灯光下格外扎眼。
台下上百个摄像镜头对准克洛诺，几乎每个镜头后面都跟着一张绷紧的脸，毕竟最近两个月以来，次元媒体能播报的好消息少得实在可怜。
“过去三十七天，次元海共确认S级次元灾害二十七起，A级灾害一百五十四起。”克洛诺的平稳声音通过扩音装置传遍会场，“这是管理局成立以来，面对的最黑暗时刻。”
台下有记者倒吸凉气，还有人举起了手。克洛诺没给他们提问的机会，话锋一转：“但我可以明确告诉在座的各位，向所有世界的民众转达。时空管理局，乃至整个圣盾联盟，已经完成了应战的全部准备。我们绝不会让任何一个世界坠落。这是承诺，也是誓言！”
会场后方，琳蒂·哈拉温静静站在阴影中。如今作为总局总务统帅官，肩章上的将星增加到了三颗。但此刻她脸上没有往日的温和笑容，只有钢铁般的凝重。
“说得好，克洛诺。但真正的战斗，现在才开始。”
说完，琳蒂转身离去前往黄昏魔女茶会。
……
霍格沃滋魔法学院深处，黄昏魔女茶会的客厅。
雅兰在此处调慢了局部时间流速，外面一小时，这里得磨上半天。圆桌边坐着的人不多，但一个个够分量。
“依妮尔·约瑟，19岁，原霍格沃滋搜捕队总队长，SS+级魔导师。”雅兰推了推眼镜，朝身边一身墨绿军装的年轻女性作出介绍，“从今日起，由她担任圣盾联盟全域行动部队总司令。”
依妮尔站起身，行了个利落的标准军礼，墨绿长发垂泻而下，军装笔挺，肩章上的将星闪耀着冷光，举手投足间多了从前没有的沉稳干练，但那双绿瞳中的温柔底色依然未变：
“承蒙各位的信任。根据尤莉安日记中提供的信息以及西格斯之眼解析出的结果进行交叉对比，我已经完成作战计划的初步框架。”
全息影像在圆桌中央展开。显出一幅令人心悸的星图：无数世界如同泡沫般漂浮，而在泡沫的深处，一团难以名状的黑暗正在缓慢蠕动。
“EX级灾厄实体，代号——魂魔魇。”吴甄，人界特种武器部门副总，此刻身穿特种武器部门的墨绿色制服，一手指向黑暗中心，“预计于新历73年3月21日春分时刻，它将从深渊混沌之门出来。届时，它的触须将在十二小时内吞噬整个次元海。”
无人接话，会议室陷入短暂的死寂。
“只剩七个月。”斯凯琳·安格轻声计算。这位神域禅云学院院长，身着朴素的白色礼服，白长发如瀑布般垂下，蓝瞳中倒映着星图的微光，“福音占卜的结果与这个时间点完全一致。”
“所以我们需要双线作战。”依妮尔切换影像，星图上亮起八个猩红的光点，“暗域，第五界域，袁珊·潘多拉死后程序的核心。这里有八个次元稳定阀门，实际是能量抽取装置。只要它们还在运转，魂魔魇的力量就会不断增强。”
影像放大，显现出八个阀门的结构。每一个都复杂得令人头晕目眩，无数魔法回路交织成毁灭的图案。
“奈叶她们的任务，就是摧毁这八个阀门。”琳蒂终于开口，从阴影中走到圆桌旁。
“准确说，只有被西格斯之眼选中的八人才能进入暗域。”雅兰作出补充，如今的高町奈叶、菲特·T·哈拉温、八神疾风、罗奥婷、晓思、晓狐、灵琳·萨罗奥斯、兰迪妮·约瑟。她们已经完成第六学年学业，全员SS+级，并且有个别成员已经触摸到φ系真理的潜质：
罗奥婷的念力魔眼已经完全成熟，足以匹敌φ系真理；奈叶的“羁绊”；疾风的“智者”；菲特从赵龙那里继承的“守护”剑意。总的来说，她们是这个时代唯一可能完成这个任务的人。
然而斯凯琳占卜到的奈叶八人进入暗域的生还率，竟然不足四成！这个结果如同冰锥刺进每个人的心脏。因此所有人必须给奈叶她们争取足够的时间，在奈叶小队摧毁阀门的同时，主战场必须有人拖住魂魔魇，哪怕是一秒钟都不能松动。
全息影像再次变化，显现出一艘宏伟得超乎想象的战舰——巨龙号，特种武器部门的最高结晶。而巨龙号的隐藏王牌“超聚核虹光冲击炮”，威力接近法则边缘的终极武器。当雅兰、吴甄和斯凯琳作为第一攻击梯队，正面迎战魂魔魇时。巨龙号将由琳蒂亲自指挥。
至于雅兰三人的实力面对EX级的魂魔魇，在阀门摧毁前正面硬扛无疑是鹅卵击石。因此她们三人的主要任务是牵制和消耗，尽可能争取更多的时间。
雅兰缓缓摘下眼镜轻轻擦拭。这个平时优雅从容的院长，此刻眼中略过一抹寒芒：“袁珊·潘多拉，千年前的账，这次要彻底清算。”
“但最终一击呢？”依妮尔提出了最关键问题，“即使阀门全部摧毁，魂魔魇也只是被削弱，而非消亡。谁能给予它终结？”
所有人的目光转向会议室角落。
那里，一个头戴蓝色鸭舌帽的青年静静靠在墙边。暗橘色短发从帽檐下露出几缕，墨蓝色眼瞳半闭着，仿佛在假寐。腰间的青龙之剑收在朴素的剑鞘中，却散发出令人心悸的威压。
赵龙。
“小龙。”吴甄语气复杂，“你是四方界域年轻一辈中，唯一达到SSS级的存在。你的‘青龙之光’，是φ系神代魔法中极为罕见的类型，对魂魔魇这种纯粹毁灭的存在有天然的克制。”
赵龙缓缓睁开眼睛，他走到圆桌旁，手指轻轻点在那团黑暗的影像上，语气极为平静：“我跟随玄娅师父旅行三年…见过十七个被类似存在吞噬的世界。那些世界的最后一刻，我至今记得。”
会议室安静得能听到魔法灯火的噼啪声。
赵龙看向吴甄，郑重道：“母亲，雅兰院长，斯凯琳院长。你们确定要由我来执行最后一击吗？我那一击可能无法保证不会牵连到周围三个次元象限一并净化。”
“那是最后的手段。”斯凯琳轻叹一声，“但如果到了那一刻……是的。总比让整个次元海沦陷要好。”
这项抉择亦如此残酷，但这就是战争。
“我明白了。”赵龙轻轻点头，把帽檐往下一压，“在奈叶她们进入暗域期间，我会在深渊混沌之门附近布下‘天魂困神阵’。这个阵法可以延迟突破时间至少七十二小时。”
“七十二小时……”依妮尔迅速换算，“足够奈叶小队摧毁所有阀门。”
“但她们会付出代价。”斯凯琳说这话时目光落在桌上，“福音显示，八人归来时，不会完整。”
琳蒂的手微微颤抖，但很快就挺直了脊背，说起话来像是不给自己犹豫的余地：“我相信她们。那些从一次次绝望中走出来的孩子们，从九岁开始一路走过来，每一次都是看起来没希望的时候硬生生翻了盘，这次也一定能够做到。”
雅兰重新戴上眼镜，环视全场：“最终议案表决。依妮尔·约瑟总司令提出的双线作战计划，赞成者请举手。”
一只手，两只手，三只手……最终全票通过。
雅兰起身宣布本次作战代号为“终焉星芒”。既是向重现远古法阵的疾风四人致敬，也是向这个黑暗时刻宣告——希望之光，永不熄灭。
会议即将结束时，会议室的门被轻轻敲响。
走进来的是莉莉芳·天苑·哈拉温。她已完全褪去了黑夜之女的阴霾，戴着学者眼镜，制服笔挺，肩章上是执行官队长的标志，但此刻她的眼眶通红。
“总司令。”她向依妮尔敬礼，声音哽咽，“我…我请求至少让我担任支援舰队指挥。奈叶她们要深入暗域，我至少可以在外围……”
“莉莉芳。”依妮尔起身打断了莉莉芳的话，走到后者面前，轻轻按住她的肩膀，“你的任务同样重要。月影社团现在有多少人？”
“一百二十七人……都是前黑夜之女。”
“那么，我要你在这七个月里，带领她们走遍所有可能受波及的世界。”依妮尔的目光无比严肃，“教导民众避难方法，稳定人心，建立紧急传送网络。你知道的，恐慌造成的伤亡有时比灾难本身更可怕。”
“这不是安慰你的借口。这是只有你们才能完成的任务。经历过最深黑暗的人，才最懂得如何守护微光。明白吗？”
莉莉芳愣了两秒，使劲点头，眼泪砸在地板上：“是！保证完成任务！”
当她离开后，吴甄轻声叹息：“那孩子，已经成长为出色的领袖了。”
“她们都是。”雅兰望向窗外，霍格沃滋学院的塔楼在夕阳下熠熠生辉，“那个橘发捣蛋鬼、那个总是用拳头解决问题的灵异族少女，那个沉默却比任何人都坚韧的雪山灵狐……还有我们看着从十岁长到十六岁的，高町奈叶。”
琳蒂走到窗边，与雅兰并肩而立：“有时候我会想……如果当初我没有同意她们三人去学院，现在她们是不是还在海鸣市，过着普通少女的生活？”
“然后随着次元海一起毁灭？”雅兰轻轻摇头，“不，琳蒂。命运选择了她们，因为她们是唯一能够回应选择的人。就像当年，最初那个九岁的小女孩选择冲向圣石之种的乱局当中，不是因为她强大，而是因为她心中有必须守护的事物。”
夕阳完全沉入地平线。黄昏的最后一丝余晖染红了天空。
黄昏魔女茶会的成员们陆续起身，准备奔赴各自的岗位。但在离开前，斯凯琳忽然开口：
“各位，我还有一个预言要分享。”
所有人都停下脚步。
“昨晚的福音占卜中，我看到了八个画面。暗域深处，八个阀门之前，奈叶八人会面临八次抉择。每一次抉择，都会让她们失去一些东西，也会让她们获得一些东西。而当阀门崩塌时……”
斯凯琳顿了顿，心情五味杂陈，脑后的白发无风自动，
“她们将不再是现在的她们……但次元海，将因此得救。”
她们不再是她们，究竟是意味着奈叶八人扬名立万还是粉身碎骨。没有人敢询问这模棱两可具体含义，但有些真相，必须亲自见证。
依妮尔最后一个离开会议室。在关门前的瞬间，她回头看了一眼圆桌中央仍在旋转的星图，那团黑暗依然在蠕动，但周围已经亮起了无数光点——
那是正在集结的圣盾联盟舰队，是无数世界的希望，是即将踏上最终征途的八位少女。
“奈叶，菲特，疾风，奥婷，晓思，晓狐，灵琳，兰迪妮。”
她轻声念出八个名字，如同祈祷。
“一定要……活着回来。”
门轻轻关上。黄昏已逝，长夜将至。
但长夜之后，必有破晓。
