夜色渐深，城市边缘一栋独立小洋房的客厅里，只亮着一盏落地灯。
暖黄色的灯光在木质地板上投出扇形的光域，光域的边缘恰好触到沙发脚。林清薇就坐在这片光的中心，膝上摊开着一本硬壳书，但她已经很久没有翻页了。
她的目光落在书页的某一行，却又像穿透了纸张，看向更遥远的某处。客厅里安静得能听到墙上挂钟秒针行走的细响，以及窗外晚风吹过庭院的沙沙声。
直到门锁传来轻响。
钥匙转动的声音很轻，显然开门者有意控制着力度。门被推开一道缝隙，停顿了两秒，才缓缓完全打开。
一个身影走进来，反手将门关上。
林清薇没有抬头，她的手指轻轻抚过书页的边缘，声音平静得像在陈述天气：
“呵，你终于舍得回来了。”
门口的人动作顿了顿。
“在我耗尽了对你的最后一丝幻想之后……”
林清薇这才抬起眼帘，目光越过客厅的距离，落在那张脸上。
站在玄关处的是一位看起来二十多岁的年轻男子。黑色的短发打理得很整齐，面容清俊，眉眼间有着与年龄不符的沉稳。他穿着一身深灰色的便服，样式简洁，但剪裁和面料都能看出不凡。最引人注目的是他的眼睛——深邃的褐色，在灯光下仿佛沉淀着某种厚重的光。
“清薇。”
男子开口，声音温和，带着一丝不易察觉的疲惫。
“十八年了。”林清薇合上书，将它轻轻放在身侧的沙发上，“你应该有三十八岁了吧？居然还是这么年轻。”
她的语气里没有赞叹，只有一种冰冷的陈述。
“你的能力【永辉】，会让身体时刻处于巅峰状态……真是令人羡慕的能力。”她微微偏头，唇角勾起一抹没有笑意的弧度，“不像我，眼角已经有细纹了。”
男子——曹锋，林清薇的前夫，艾乐生物学上的父亲——向前走了两步，停在客厅地毯的边缘。他的目光扫过房间的陈设：熟悉的家具摆放，墙上的照片换了新的，窗台上的绿植长势茂盛，一切都保持着“家”的温馨感，却又有什么本质的东西不同了。
“发生这么大的事情，我一处理完手上的事就马上回来了。”
曹锋说。
“马上？”林清薇轻声重复这个词，尾音上扬，“这个‘马上’有点久啊～都已经一年多了。”
她站起身，走到茶几旁，端起那只白瓷茶杯。茶已经凉了，但她还是抿了一口。
“也对，反正在你的眼中，家人比起‘保护世界的责任’来说，是随时可以舍弃的东西。”她放下茶杯，瓷器与玻璃茶几接触发出清脆的“咔”声。
曹锋的眉头微微蹙起：“不是这样……”
“一年前，”林清薇打断他，声音陡然变得锋利，“吸血族入侵那天，儿子被陨石碎片影响，身体转变，你不在。”
“我抱着他——抱着她，告诉她‘你就是我的孩子，无论变成什么样’，然后我们一起给她取新名字、办新身份、重新开始生活的时候，你不在。”
她每说一句，就向前走一步。三步之后，她已经站在曹锋面前，两人的距离不到一米。
林清薇仰头看着这张几乎未曾衰老的脸，眼中翻涌着压抑了十八年的情绪。
“你现在回来，跟我说‘一处理完手上的事就马上回来’？”她的声音在发颤，但脊背挺得笔直，“曹锋，你真的配当一个父亲吗？也对，毕竟你能做出孩子才满月就离家出走的事情来，还有什么事情是做不出来的？”
曹锋沉默着。灯光下，他的侧脸线条绷紧，那双褐色的眼睛里有什么东西在涌动，但最终都被压了下去。
“算了。”林清薇忽然退后一步，所有的激烈情绪像潮水般褪去，只剩下冰冷的平静，“反正我们已经离婚了。法律上，我们早就没关系了。”
她转身走回沙发旁，却没有坐下，只是背对着他。
“作为普通民众，我敬仰、尊重、理解‘永辉’曹锋为守护边境做出的牺牲。”她的声音变得公式化，“但作为一个妻子，一个孩子的母亲，恕我无法理解。”
客厅再次陷入沉默。挂钟的秒针走过了整整一圈。
“……对不起。”曹锋终于开口，声音低沉。
林清薇没有回应。
“我这次回来，”曹锋继续说，语气恢复了平稳，“确实不只是为了道歉。边境的局势暂时稳定了，上面给了我一个月的休整期。我想……来看看你们。”
“看看我们？”林清薇转过身，脸上露出一个讽刺的笑，“曹锋，你我都不是天真的年轻人了。说吧，你回来到底想干什么？我不认为你是大发慈悲突然想起自己还有个家。”
曹锋看着她，几秒后，轻轻叹了口气。
“你信中提到她的新名字。”他说，“艾乐·卡莉尔·寒露。有什么特殊意义吗？”
林清薇盯着他，似乎在判断这个问题的真实意图。片刻后，她走到酒柜旁，取出一瓶红酒和两只杯子。
“坐吧。”她示意了一下对面的单人沙发，“既然你问了，我就告诉你。反正……这些原本也该是‘父亲’该知道的事。”
曹锋依言坐下。林清薇倒了两杯酒，将其中一杯推到他面前，自己端着另一杯，重新坐回长沙发。
“倒过来解释吧。”她晃了晃酒杯，深红色的液体在杯中旋转，“寒露——她出生的那天，是寒露天。你不会忘了吧？十月八号，节气寒露，下午三点二十分。”
曹锋的手指微微收紧。他当然记得。那一天，他在产房外等到护士抱出那个皱巴巴的小婴儿，第一次感受到“父亲”这两个字的分量。然后，在一个月后，他接到了紧急调令。
“卡莉尔，”林清薇继续说，“源自希伯来语组合Cari和El，意思是‘神所喜爱的人’。我希望她能被命运眷顾，无论遭遇什么，都能被温柔以待。”
她停顿了一下，抿了一口酒。
“至于艾乐……来自于希腊语中的Aël，意为神的使者、天使，神圣的守护。”林清薇的目光望向窗外漆黑的夜空，“这个名字……其实是我当初怀孕时，因为想要一个女孩而准备的别名。我准备了两个名字，阳阳给男孩，艾乐给女孩。”
她的声音轻了下来：“没想到，现在真的用上了。”
客厅里安静了片刻。曹锋端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中倒映的灯光。
“她现在……怎么样？”他问。
“很好。”林清薇的回答简短而肯定，“比我想象的还要坚强、还要优秀。她接受了新的身份，交到了真心的朋友，现在在ASRB找到了自己的位置。林子泽——那位年轻的队长，很照顾她。”
她看向曹锋，眼神复杂：“她甚至……比你在的时候，活得更加充实。不，准确来说，她都从来没有和你一起生活过。”
曹锋点了点头，脸上看不出情绪。他将酒杯放回茶几，站起身。
“我明白了。”他说，“我不会打扰她的生活。这次回来，除了看看你们，也确实有其他任务……但那些与你们无关。”
他走向玄关，在门口停下。
“清薇。”他没有回头，“这些年，辛苦你了。”
林清薇没有回应。她只是静静地坐着，听着门打开又关上的声音，听着脚步声远去，最终消失在夜色中。
客厅里又只剩下她一个人，和那盏落地灯暖黄色的光。
她端起酒杯，将剩下的红酒一饮而尽。酒精的苦涩在舌尖蔓延，但她脸上的表情始终平静。
只有那双微微颤抖的手，泄露了内心的波澜。
同一时间，植物学院女生宿舍区，三楼的一间单人寝室。
房间布置得很温馨。窗台上摆着几盆绿植——月光草、夜光蕨、会发出轻微铃声的风铃花，还有一个正在缓慢蠕动、捕食小飞虫的捕蝇草。墙上贴着植物图谱和星空海报，书桌上堆着厚厚的专业书籍和笔记。
夏洛洛正趴在床上，两条小腿翘起，在空中轻轻晃悠。
她手里拿着手机，屏幕上是艾乐发来的烧烤照片。暖色的篝火、金黄的食物、还有溪流边的夜色，隔着屏幕都能感受到那份悠闲。
“唔……不知道艾乐现在在干什么呢？”夏洛洛小声嘟囔，脸上挂着傻乎乎的笑容，“一定在吃好吃的吧！真是的，就知道诱惑我……”
她把照片放大，仔细看每一串烤肉、每一条鱼，甚至能想象出艾乐穿着女仆装、认真翻烤食物的样子。
“下次见面一定要她给我做好多好多好吃的！”她对着手机屏幕说，仿佛艾乐能听见，“还要让她陪我逛植物园，听说学院里有个秘境温室，里面有会唱歌的向日葵……”
她翻了个身，仰面躺着，将手机举到面前，开始打字。
【夏洛洛】：下次见面你要给我做双倍份的烧烤！还要加甜品！
【夏洛洛】：我们学院的温室超——级厉害，等你休息日我带你去！
【夏洛洛】：对了对了，我今天学会了一种新的育苗法，可以用精神力加速种子发芽，虽然现在只能让豆芽快长一点点……
她打字很快，思绪跳跃，一条条消息发出去，也不急着等回复。她知道艾乐可能在忙，但就是想分享这些琐碎的日常。
发完最后一条，她满足地叹了口气，将手机放在胸口，闭上眼睛。
窗外的月光透过薄纱窗帘洒进来，在地板上投出斑驳的光影。夜风吹过，窗台上的风铃花发出清脆的叮咚声，像微小的风铃。
一切都宁静而美好。
直到……
“嘘。”
一个声音突然在房间里响起。
不是从门口传来，也不是从窗外。那声音很近，几乎贴着耳朵，却又缥缈得像幻觉。
夏洛洛猛地睁开眼睛。
“请安静一些。”
她甚至来不及转头，来不及尖叫，来不及做出任何反应——剧痛。
冰冷的、锋利的、贯穿性的剧痛，从胸口炸开。
夏洛洛的瞳孔骤然收缩。她低下头，看见一截银亮的剑尖，从自己的胸膛正中刺出。剑身上沾着温热的鲜血，正顺着血槽一滴一滴往下淌，落在她浅蓝色的睡衣上，晕开深色的痕迹。
时间仿佛被拉长了。
她能听到血液涌出的声音，能感受到心脏每一次搏动都挤压着那截异物，能闻到铁锈般的血腥味在空气中弥漫。
“呃……啊……”
她想说话，但只能发出气音。喉咙里涌上温热的液体，是血。
一只戴着黑色手套的手，从她背后伸过来，轻轻握住了剑柄。
“不好意思。”那个声音再次响起，平静、礼貌，甚至带着一丝歉意，“虽然我和你没什么仇怨。”
剑身开始缓缓转动。
夏洛洛的身体剧烈抽搐起来。剧痛已经超出了她能承受的极限，意识开始模糊。她看见窗台上的月光草似乎在发光，看见墙上的星空海报在摇晃，看见手机屏幕还亮着，停留在和艾乐的聊天界面。
最后一条消息是她刚刚发的，关于豆芽。
“但为了我的计划，”那个声音继续说，像在解释一件微不足道的小事，“还请您去死吧。”
剑被猛地抽出。
鲜血喷涌而出，溅在床单、墙壁、书桌上。夏洛洛的身体向前扑倒，脸埋进枕头里，只发出一声短促的、被闷住的呻吟。
脚步声绕到床前。
塔奥站在那里，已经换了一张面具——纯白色，没有任何花纹，只在眼睛的位置有两个空洞。他穿着黑色的紧身衣，外面罩着一件灰色的风衣，手中的长剑还在滴血。
他低头看了看夏洛洛还在微微抽搐的身体，又看了看她落在床边的手机。
“抱歉，需要确保万无一失。”他轻声说，举起了剑。
剑光落下。
试炼山，溪流边。
艾乐刚接待完第三批前来“寻求帮助”的考核者——这次是两个女生，她们编了一个相当曲折的“被凶猛野兽追赶”的故事，说得声泪俱下。
艾乐配合地表现出关切，给了她们水和干粮，让她们在火堆旁休息，并“不经意”地透露自己会在这里待到天亮。
两个女生如释重负，连连道谢。
等她们安静下来后，艾乐走到溪边，蹲下身洗手。清凉的溪水冲去手上的油渍和炭灰，也让她稍微冷静一些。
今晚太奇怪了。
到目前为止，已经有四组、共十一名考核者“偶然”找到这里，用各种理由请求停留。他们的紧张和警惕是真实的，但那些借口……漏洞百出。
而且，艾乐注意到，他们都在有意无意地观察四周，像是在提防什么。
再加上阿鲁卡那条语焉不详的简讯……
“夜间野外生存考核？”艾乐低声自语，“但如果只是普通生存训练，为什么所有人都往我这里跑？我又不是固定检查点。”
她正思索着，口袋里的私人手机震动了一下——这是她的个人设备，与ASRB系统无关，通常只有夏洛洛和林清薇会联系。
艾乐掏出手机，屏幕亮起。
是夏洛洛发来的消息。
但内容很奇怪。
【夏洛洛】：艾乐，我给你准备了一份礼物，星期六见，你一定会喜欢的！
艾乐眨了眨眼。礼物？星期六？她们之前并没有约这周末见面，夏洛洛的植物学院这周六好像有实践课……
【算了，正好好久没有见过她了，不想那么多。】
艾乐摇了摇头，还是露出微笑，打字回复。
【艾乐】：好。我很期待！( ❛⃘ ∨ ❜⃘⃘ )੭⁂
她加了一个夏洛洛常用的可爱表情符号，发送。
几乎在消息显示“已送达”的下一秒……
“叮咚。”
对方正在输入。
艾乐等待着。按照夏洛洛的习惯，这时候应该会发一串“嘿嘿嘿”或者“保证吓你一跳”之类的话。
但输入提示闪烁了几秒，停了。
没有新消息。
艾乐盯着屏幕，眉头微微蹙起。一种莫名的不安感，像细小的藤蔓，悄然爬上心头。
她想了想，又发了一条。
【艾乐】：不过到底是什么礼物呀？先透露一点点？
【艾乐】：夏洛洛？
没有回复。
五分钟过去，十分钟过去。消息状态始终是“已读”，但再无回应。
艾乐站起身，下意识地握紧了手机。她想打电话过去，但现在是深夜，夏洛洛可能睡了——虽然她平时是个夜猫子，但明天有早课的话……
“应该没事。”她低声安慰自己，“可能只是睡着了，手机掉在地上没看到……”
但内心深处，那个不安的种子已经开始发芽。
她抬头看向夜空。月亮被云层遮住，星光稀疏，山林笼罩在深沉的黑暗里。
远处，似乎传来了什么声音——不是考核者的脚步声，也不是夜行动物的窸窣，而是某种更轻、更快、在树梢间跳跃穿梭的动静。
还有隐约的、压抑的惊呼，从山林深处传来。
“游戏还在继续啊。”艾乐轻声说，将手机小心地收好。
她走回火堆旁，那两个女生已经互相靠着睡着了——或者假装睡着了。艾乐没有打扰她们，只是往火堆里添了几根柴，让火焰保持温暖明亮。
然后，她坐回自己的位置，从篮子里取出那个一直没动的小盒子。
里面是几块她特制的牛奶巧克力，做成小熊的形状，用锡纸仔细包着。原本是打算当宵夜，或者分给夏洛洛的。
她拆开一块，放进嘴里。巧克力的甜香在舌尖化开，但不知为何，尝出了一丝苦涩。
她看向东方。距离天亮，还有很长时间。
………………
塔奥站在一片狼藉的宿舍里。
夏洛洛的尸体倒在床边，头颅被他用一块黑色的布包裹着，放在书桌上。她的手机则被他拿在手里。
他清理了现场——用某种化学喷雾处理了血迹，将染血的床单和被褥折叠好，连同尸体一起装进一个特制的密封袋。整个过程安静、迅速、专业，不超过三分钟。
做完这一切，他拿起夏洛洛的手机，用她的指纹解锁，点开与艾乐的聊天窗口。
他看到了最新的消息，关于豆芽的。
塔奥沉默了几秒，然后开始打字。他的手指在屏幕上移动，模仿着年轻女孩那种跳跃的、带点撒娇的语气。
【夏洛洛】：艾乐，我给你准备了一份礼物，星期六见，你一定会喜欢的！
发送。
几秒后，回复来了。
【艾乐】：好。我很期待！( ❛⃘ ∨ ❜⃘⃘ )੭⁂
塔奥看着那个可爱的表情符号，纯白面具下的脸没有任何表情。他点开输入框，手指悬停在键盘上，似乎想再说什么。
但最终，他只是关掉了聊天窗口，清空了所有近期记录，然后将手机放在桌上。
他走到窗边，拉开窗帘。月光洒进来，照亮他手中的黑色包裹，也照亮书桌上那个圆形的、被布包裹的物体。
“星期六见，艾乐。”塔奥轻声说，声音里听不出情绪，“到时候，我会把‘礼物’……亲自送给你。”
他提起密封袋和包裹，身影开始变得模糊，像浸入水中的墨迹，逐渐消散在空气里。
宿舍恢复安静。
只有窗台上的月光草，在夜色中散发着幽幽的微光，叶片无风自动，仿佛在记录着什么。
而书桌上，夏洛洛的手机屏幕暗了下去。
最后显示的，是那条已发送的消息：
【夏洛洛】：艾乐，我给你准备了一份礼物，星期六见，你一定会喜欢的！
