“你，别动。”
眼前的少女斜睨着眼，说话异常简洁，白色兜帽下，赤色的瞳孔钉在我身上，仿佛将我当成了猎物。
至于我为什么会这样想，原因很实在，毕竟黑洞洞的枪口比眼神更有威慑力。
“你是好人，所以别乱动。”
这是什么道理，好人就该让人拿枪指着？这句话到了嘴边，被我生生咽了回去，现在不是说怪话的时候。
“慢着，我无意……”
砰！
在满是积雪的树林里，枪声无法传播太远，随后就是死一般的寂静。
我的身体如冰雕一般静止，只有心脏在劫后余生般狂跳。
她没有打偏，我听到身后某物的轰然倒下，发出积雪被压扁的咕咕嘎嘎声。
少女利落地旋转弹巢，退出弹壳，装入腰上的小袋子，收枪入套。
“现在可以动啦。”
我尽力稳住狂乱的心脏。慢慢扭动僵硬的颈脖，那倒在地上在抽搐的，是一只半人高，毛色驳杂，长相狰狞的白色巨鼠。
——
在众人的通力合作下，这辆多灾多难的小车终于摆脱了失速的险情，慢慢地停在了轨道上。伊里斯和大树莓互相搀扶着从发动机舱里爬出来，两个都被熏成了黑人。
当时情急之下，大树莓一把撬开了发动机舱的地板，充分发挥了她多年（存疑）开车积累的那一点点宝贵经验，手动改造了变速箱的齿轮，给这辆老式火车挂上了“倒挡”。伊里斯用了一点土魔法，勉强地堵上了滋滋漏气的气缸。随后，两人打开了锅炉的盖子，把所有备用的魔力水晶一股脑全倒了进去（因此就有了我那时看到的火光）。
老天有眼，这种反向加速的莽撞操作居然没有让气缸因为压力太大而爆炸，反而让火车慢慢减速，最后恰到好处的停了下来。但代价是，发动机涨成了铁气球，我们被迫在漫天风雪里受困了一天一夜。
以上这些，都是我根据偷听士兵们的只言片语，费力拼凑出的故事概要。我孱弱的精神力在耗尽之后，让我也昏了相当长的时间。
而现在，我醒了，却在装睡，没人会提防一个不省人事的小孩。
鹅毛大雪早已停息，暮色渐深，赛特小队在原地扎下营地。伊里斯带了一小拨人，顺着铁路往回走寻求救助，在这里的，只剩下两个在篝火旁瑟瑟发抖的溃兵，以及在徒劳的对那个铁气球敲敲打打的大树莓。
比起眼线众多的索米亚王室，明显地处荒郊野岭的此地更适合实施我的跑路计划，但更明显的是此时没有天时地利，计划不通。
首先，今晚明月高悬，地面树影斑驳，而地面积雪的反光映照于树冠之上整个树林如同白昼，一举一动都清清楚楚。
第二，地上积累了厚厚的积雪，在短时间内也不可能再下一场大雪，逃跑留下足迹就成了指向我的一把锐利的矛。选择刻意用魔法隐藏，风险也太大。
第三，荒郊野岭同样是缺点，先不论我能否忍受长途跋涉，能否顺利在补给耗尽前找到人烟，伊里斯他们是顺着铁路往山下走，所以我不能再走相同路线。而且顺路往上更陡峭的山地，或者漫无目的在左右的大片树林寻找，找到村庄的概率都微乎其微。加之，在这种高度封闭的人类聚落单元里，我作为外乡人必然格外显眼，说不定最后还会被“打包送走”……
想到这，我索性掀开铺盖，“阴谋”不成，就用阳谋。
旁边的士兵本就草木皆兵，经我这么一折腾，更是被吓得飞起来。我一看，被留下来看我的两个士兵正是之前的“稳坐钓鱼台哥”和“踩刹车兄”。
“咿呀，王，王子殿下您终于醒了。”钓鱼台做了个抹汗的动作，虽然冰天雪地里出不了汗。
“殿、殿下放心！”踩刹车兄的声带仿佛开了震动模式，“队、队长已经去求援了（抖），还、还有咱哥俩在（抖抖），安、安全绝对有保证（抖抖抖）！”
我没费心理睬他们打肿脸充胖子般的保证，瞥了一眼已经覆满白雪的车厢，假装不知情的问道：
“那‘铁马’动不了了？本王子的异国之行竟如此狼狈？”我扯出一副官腔调，嗔怪起来。
和这样的人打交道，装腔作势只是第一步，毕竟性格古怪是我在这里精心设计的人设之一。
“殿下，”钓鱼台稳了稳心神。“伊里斯队长行军神速（还真是），必不至于让殿下白白苦等。况且队长有令，在此坚守等待救援。”钓鱼台回答道，颇有一副将在外，军令有所不受的神气。
确实，伊里斯作为这里有实权的领导者，他说的话，分量比我这个“吉祥物”重。所以，首先要立威，就像猫拱背，狗熊起立，我得把我在他们心中的重要性扩大。
“伊里斯若想求援，为何不带整队进发，而是把我们，和那个精灵，一起丢在这荒郊野岭。”
我自己当然明白逻辑漏洞，在话里暗暗将我们和作为“外人”的大树莓归为一类，就能制造疏离感，挑起矛盾，还可以引出下一个话题，让我继续发难。
“殿下的担忧我能理解，伊里斯大人的人品，我们……有目共睹，况且……队长判断殿下圣体有恙，不便同行。”
“那就是说”我瞪了钓鱼台一眼。“伊里斯嫌我是累赘，跟他在一起，误了他的事。”
可惜，如果我和钓鱼台地位平等，估计早就开始骂我“小鬼你懂个屁，别找茬！”了，但现在，他连“纠正我的错误”都要斟酌遣词造句，所以，他的大脑过载，开始慌了。
冥冥之中感觉，我的思考速度确实很快，在说一句话的短短数秒时间里，我居然就能把话里话外，明里暗里的意思都参透，并掌控话题导向，这或许也是前世的我留给我的天赋之一。
……不过，从生物学上讲，人脑的物理结构千差万别。我的意识虽承自前世，但这具身体的大脑，与我原本的神经网络绝不可能相同。然而至今，我从未感到任何“意识与大脑不匹配”的不和谐感。
这本身，就是一个巨大的谜团，和那群把我丢来这个世界的神明脱不了干系。
“殿，殿下言重了……”钓鱼台急促的发言拉回了我的思绪。“况且眼下，我们独木难支,唯有……等待。这、这在目前看来最为合理。”钓鱼台急促的发言拉回了我飘飞的思绪。
“合理在哪？！”我站起身来，一句反问，钓鱼台的身子一震。
气势已经做出，然后第二步，煽动情绪，把我向外施压的力量转化为他们的内驱力。
“等？”
我发出一声短促的冷笑，目光扫过两人冻得发青的脸。
“伊里斯当然会回来——但等他带着援兵返回时，你们猜，我们是会在这冰天雪地里烤着火等他，还是已经成了冻僵的尸体，被山里的野兽拖去当了冬粮？”
踩刹车兄的喉结滚动了一下。钓鱼台兄试图开口：
“殿下，这天气虽冷，但我们有篝火……”
“篝火？”我打断他，声音压得更低，“你们真以为，索米亚的暴风雪，只会来一次？还是说，你们有把握干掉被篝火引来的野兽？”
我刻意停顿，让周遭的寂静放大他们的想象。
“我昏迷时并非毫无知觉。”我抬起手，指尖无意识地摩挲着太阳穴，让自己看起来像在忍受着某种幻痛，“这山在低语，铁轨在呻吟……有些‘东西’正在靠近。我的‘天赋’——”我在这里微微加重了这两个字，“让我比你们更先感受到。”
钓鱼台兄的脸色变了。他听说过“暗影之魂”的传闻。
“伊里斯队长命令你们‘坚守’，”我缓缓站直身体，用眼神和姿态施加无形的压迫，“但若连坚守的据点都自身难保，这命令岂不成了笑话？”
我转向不远处仍在敲打列车残骸的绿色身影。
“去，把那位精灵小姐请过来。”我的语气不容置疑，“她现在是我们之中，唯一既懂这铁马、又可能熟悉这片土地的人。你们难道没发现——从出事到现在，她一刻都没放弃尝试修复吗？”
我迎着他们犹豫的目光，抛出了最后的筹码：
“伊里斯要你们‘保护我’。好，那我现在告诉你们：我认为待在这里被动等待，就是在赌命。你们可以选择——是执行一个可能让我们全部葬身于此的命令字眼，还是跟着我，为所有人搏一条实在的生路。”
“去请人。”我重复道，这次用的是王子的命令口吻，
“立刻。”
当大树莓带着一脸油污和困惑被带到篝火边时，我没有给她抱怨的时间。
“大树莓小姐，”我开门见山，“你的‘特快专列’恐怕快不起来了。但我们的时间，和你的职业生涯，都在倒数。”
她翡翠色的眼睛眯了起来：“殿下这话是什么意思的说？”
“意思很简单。”我迎着她的目光，“我们现在是一条绳上的蚂蚱。你不想让公司的财产和你个人的信誉一起埋葬在这雪地里，而我，不想死在这里。”
“所以？”她抱起胳膊，那份职业性的假笑终于彻底褪去。
“所以合作。”我指了指瘫痪的列车，“你懂这铁马的构造，我们有人手。我们一起想办法，看是能让它重新动起来，还是至少改造出能带我们下山的工具。”
我向前倾身，声音压到只有我们几人能听见：
“而且，如果我没猜错……你那些‘补贴家用’的砖，恐怕不只是砖吧？这趟‘专列’跑得这么偏，只是为了省路费？”
我迎着她骤然收缩的瞳孔，没有移开目光。大脑在低温中异常清醒，一条清晰的逻辑链在瞬间被点亮——这并非全凭猜测，而是基于我对这个世界运行规则的认知。
“让我来猜猜看，”我语速平稳，像在陈述一个既定事实，“这些‘砖’，是在我们上车前那一站装车的。从森林国摩里到北方索米亚，沿途大国林立，检查站必然森严。只有赛特——”
我刻意停顿，给她时间回忆那个寒酸到只有一个路牌的车站。
“——只有我们那个连像样站台都没有的祖国，才能让你在无人察觉的空档，把‘货物’搬上来。而拜瑞奇王国全境严禁下车，对你而言，反而是最安全的‘过境走廊’。”
大树莓的嘴唇抿紧了。她没反驳。
“那么，目的地呢？”我继续推进，如同在棋盘上落子，“索米亚是北境霸主，要塞坚城，难道会缺你这几车普通的红砖？不。值得你如此冒险、用‘专列’做掩护的，只能是更北方、更贫瘠、更‘敏感’的区域。”
篝火的光芒在她翡翠色的眸子里跳动，映出一丝被看穿底牌的惊惶。
“魔王军的占领区。”我吐出最后的结论，声音轻得像叹息，“它们表面是砖，内里恐怕是魔法水晶、被封禁的炼金材料，或者……其他任何能在战区卖出天价的东西。赛特的无足轻重，成了你走私路线中最完美一环。”
我的推理完成了。这不是侦探游戏，而是生存谈判。我向她摊开了部分底牌，不是为了举报，而是为了证明：
我看得懂你的游戏。所以，别把我当傻瓜糊弄。
“你看，我并不关心你运的是什么，也不在乎你卖给谁。”我放缓语气，将“威胁”包装成“共识”，“我只想活下去。你帮我，就等于在帮你自己——掩盖这次‘意外’，保住你的工作，甚至……保住你这条可能被公司或某些‘买家’追责的小命。”
“我们的利益，在此时此刻，是高度一致的。所以，合作吧，大树莓小姐。让我们先一起，从这片雪地里爬出去。”
我退后半步，给出空间，也给她思考的时间。
她脸色铁青地沉默良久，翡翠色的眼睛再次看向我时，像在看什么外星人：
“我同意……的说。”声音里压着一丝不易察觉的颤音。
旁边两位士兵兄弟早已目瞪口呆。那是当然——能在这么短时间内，把这位“砖业人士”说服的，除了本大爷还有谁？ 我心里轻哼一声。
“但是，”大树莓梗起脖子，额前刘海随着她紧绷的呼吸轻轻颤动，“我有一个条件的说。”
“请说。”我的语气平稳，目光却如冰锥般钉在她脸上，“我会听。”
“如果没有按时到站……公司最多一周内就会派人核查的说。”她语速加快，仿佛在背诵某种噩耗，“到时候，活要见人，死要见尸——这些货物，绝对不能留下的说！”
“哦？”我眉梢微挑，“照你的意思，在离开这鬼地方之前，我们还必须‘妥善处理’掉这一整车的……砖？”
“绝、绝对不行的说！”她几乎是喊出来的，随即又强行压低声音，“这些货物……必须送出去的说！我已经……嘱咐过了的说。等你们的队长带回替换零件，车就能修好……”
“所以你才这么执着于修车。”我截断她的话，不痛不痒地丢出一句：“是我欠考虑了，抱歉。”
道歉毫无诚意。我托着下巴，大脑飞速运转。
她看清了自己手里的筹码，在我设下的赌桌上，狠狠加注。
切。这种“聪明人”最令人不爽。
但也正因她是“聪明人”——一个贪财、惜命、会钻空子走私的精灵职员——就绝不会为了区区“卖砖”的外快，赌上自己的性命。那么，由此反推：“送不出货”的后果，恐怕远比被公司解职、蹲大牢……要可怕得多。
可怕到足以让她在这绝境中，仍死死抓住那车“砖”不放。
“那我们不妨这样，”我重新开口，语调恢复了冷静的商议感，“先尝试寻找附近的村庄。如果能找到匠人协助，修车或许有望。如果三天之内一无所获，我们就折返回来，继续等待伊里斯。”
我顿了顿，目光扫过众人冻得发青的脸。
“毕竟，在这种地方空等七天……我们都会变成冰雕。这个方案，至少给了我们两次机会。”
大树莓嘴唇动了动，她原本的要求似乎被这个更务实的提议堵了回去。最终，她只是皱着眉，抱着胳膊，很轻地点了一下头。
“很好。”我向前一步，脸上挂起毫无温度的假笑，伸出手——没摘手套。
“那么，合作愉快。”
大树莓也没摘手套。她厌恶地瞥了一眼我的手，随即把视线硬生生扭开，用精灵语飞快地低咒了一句。
我居然听懂了。
她说的是：
“你这讨人厌的……早熟的小鬼！”
……
北境清晨的太阳散发着清冷的光线，那点可怜的热量无法对抗这覆雪之下的极寒。随着脚下的篝火最后一次飞出暗淡的火星，我们收拾好行囊，即刻出发。
计划很简单：利用我的“暗影之魂”能够探测魔法波动的“能力”，尝试寻找村庄。
“嗯……”我自作闭目凝神状，古有杨秀清天父上身，今有我化身主动声呐，共同点是徒有其表——都是逢场作戏。
“真的行吗的说？”大树莓把双手缩在袖子里，声音发闷，不知是冷的还是怀疑的，“连我都从没听过探测范围这么夸张的术式的说。”自从昨晚摊牌，她那份职业性的彬彬有礼蒸发殆尽，态度变得微妙。
“不得无礼！殿下可是驱使‘暗影之魂’的大人物。”没等我开口，钓鱼台便首当其冲，替我义正词严地接下了大树莓的发难。“兄、兄台所言极是，艾利安殿下一定有隐藏的实力，只、只是不好在吾辈面前展露罢了。”踩刹车哆哆嗦嗦的接话，眼神却警惕着周围冻僵的林木，扫视不停。这俩老兄，现在对我已是毕恭毕敬服服帖帖言听计从了，可见，这压迫力和神秘感也是我领导魅力的一部分~
“最好是真的，哼。”她把自己西装的领子拉高了些，只露出狐疑的翡翠眼睛。
“最好是真的！”
这句话哐哐戳我的脊梁骨，它点明中心照应主题引人深思发人深省，显然我这个导游失职渎职——能不能找到村庄全凭狗运。
但是，我的脑海中响起了某位神秘英国男子的声音，竟引领我在脑海中检索出了一些貌似有用的知识。
“蛋白质是牛肉的六倍？”思考中我无意识地脱口而出。
“殿下，您说什么？”背后众人茫然。
“嗯……我是说。”我回过头来，脸上瞬间挂起一副成竹在胸、高深莫测的表情“村庄位置已确认！”
感谢《荒野求生》和无数纪录片，我差点忘了，知识才是我独有的魔法。
从地理学和人类学角度看，除去铁路本身带来的交通可达性，在极寒地区的人类选址还有气候和资源等要素，为了避过肆虐的风雪，山坡的背风坡和湖泊的背风岸，都是极佳的聚落点。所以，这些地方需要重点照顾。
四人在过膝的深雪之中蹒跚前进，对我尤其是酷刑，积雪几乎到我的腰部，在我的身后留下的不是脚印，几乎是拖痕。寂静的林间间或传来凄惨的鸟鸣，我一时感觉能和古代那些流放宁古塔的囚犯感同身受。
我们的队形犹如扑克牌里的方片，我在前方开路，二位兄台拱卫两侧，大树莓殿后——这是好听的说法，实际上，不用看我也知道，她正轻松地踩着我“开拓”出的雪沟，毫不费力地跟在后面，我都能脑补出她脸上犹如菜市场大妈抢到廉价蔬菜一样的奸诈表情。
“殿、殿下，这个，这个地方会不会有野兽啊。”踩刹车冷不丁问了这一句。
“放心吧，白天除了地熊，你什么都看不到。”我头也没回，气息因为费力而略显粗重。“况且，要是真有什么大家伙，在这软塌塌的雪地上，也做不到悄无声息的接近，远远看到了避开便是。”
“那、那要是我们被盯上了呢……”踩刹车战战兢兢地追问。
“那就把你绑了当诱饵！话真多！”钓鱼台没好气的呛了一句。“别真把什么东西引过来了。”
“真来了那就打呗，”我作气定神闲之态。“咱们不是战法牧完美配队吗？四打一，随便打，不是三流冒险者组个野队都能干的事？”
“事先声明，人家不会治疗魔法的说，所以不能算牧师的说。”大树莓不合时宜地插嘴，然后又泼我一口冷水。“衔尾鼠这种东西，又怎么办的说。”
……谁问你了？
我心里暗骂一句。
罢了罢了，就让她说几句风凉话，过过嘴瘾，小爷要维持人设，不能失态。
“你话也挺多啊，精灵，真要死翘翘你也跑不掉。”钓鱼台兄可为心直口快，这话说的好生有力气，当了我的嘴替，我不禁暗爽。“汉斯兄（踩刹车的本名），区区野兽，我们来一个打一个，都不用殿下出手。”
“对……对，来、来两个打一、一双。就算是魔化的，也打！”踩刹车为了壮胆，几乎是喊出来。
“嘘……做好本职就行，听我指挥。”我无奈压低声音叫停，给他们再吃一颗定心丸，但内心也不免重视起这个问题来。
这鬼地方的生态链完全是倒着长的。熊类沦落到打洞苟活，啮齿动物却站上了食物链顶端。衔尾鼠更是其中的怪物——正因处于生态位顶点，数量稀少，连赛特王立图书馆的藏书记载也仅有寥寥数句。
据说，它们会让幼鼠咬住成年个体的尾巴，像一串扭曲的蜈蚣，以这种诡异的方式保护后代，族群存活率高得吓人。
当然，衔尾鼠本身近乎传说。相比之下，低一级的掠食者——狼鼠、爪兔——才是更“常见”的麻烦。
更棘手的是“魔化”。任何野兽长期暴露在高浓度魔力环境下，都可能突变为嗜血而畸形的魔兽——精灵堕落为哥布林，狼异化为狼人，牛扭曲成牛头人……魔王军盘踞的极北之地，据说就有一整片由原生魔法水晶构成的高原，那里溢出的魔力，正是无数噩梦的源头。
不久，一个意外发现拉回了我的注意力。
前方的雪层下，凹陷出一道细长、笔直的“沟渠”。这种结构说明，在下雪前这里的地面就比周围低——很可能是一条曾经用于运输的小径。虽然对雪橇而言它过于狭窄，但在这片白茫茫的绝地中，这已不啻为一道清晰的人类印记。
当然，绝不能让跟班们看穿我的推理依据。
为分散注意，我立刻摆出那套标准的“心电感应”姿势，闭目沉吟：
“唔……‘暗影之魂’传来了回响，”我缓缓抬手，指向沟渠延伸的方向，“钢铁的冷光，篝火的余温……村庄的方位，愈发清晰了。”
“好消息啊，殿下！”钓鱼台兄声音里透出振奋，“莫非今天就能到？”
吱吱——
一声极细微的、仿佛冰层碎裂的窸窣声，毫无征兆地钻入耳膜。
所有人瞬间僵住，连呼吸都屏住了。
……
草木皆兵地警戒了半晌，并无异状。 我顺势接过话头：
“尚不明确，还需再靠近些。”同时加快脚步，带领队伍迅速离开了那条令人不安的“小径”。
时间流逝，太阳渐升至天顶，投下一丝奢侈的暖意，让我恍惚想起故乡城堡后那面向阳的草坡。松枝上的积雪开始簌簌滑落，在雪地上砸出朵朵静谧的浪花，景致确有一种残酷的美。
可惜好景不长。暴雪后的天空本该万里无云，此时却有一团轮廓臃肿、移动轨迹极其僵硬的云块，从远方直直飘来，精准地覆住了太阳。林间光线骤然暗淡。
“啧，倒霉。”我忍不住嘟囔，“挡的不偏不倚。”
“那不是普通的云的说。”大树莓仰头望着，一反常态地主动开口，语气里甚至带着某种诡异的兴致，“那是世上唯一一朵‘永不消散的云’的说。”
“永不消散？”这完全违背物理常识，“有点意思。具体是什么？”
“没人真正清楚的说，毕竟谁也没上去过。”她眨了眨眼，“有人说上面嵌着巨大的古代魔晶，能吸附物质；有人说那是失落文明的浮空遗迹；还有传言说……上面藏着世界的‘钥匙’。不过嘛——”她声音压低，眼里闪过对财富的渴望，“人家更愿意相信，上面堆满了金银财宝的说~” 她突然意识到说多了，猛地闭嘴。
“而、而且这云满世界乱飘，行踪完全没规律……”踩刹车兄瑟缩了一下，“说、说不定上面住着什么不祥之物？”
听了这群魔乱舞的解释，我不予置评，只是默默仰望着那朵夺走我最后一点温暖的云。
算了，既然行踪不定，应该很快就会飘走吧。
仿佛回应我的心念，云层中央的部分忽然开始变得稀薄、透明。一束锐利如剑的阳光顽强地穿透而下，笔直地投射在远方的雪原上，形成一道清晰的光柱。
……什么情况？
“殿下，您看！”钓鱼台兄声音发颤，“那光柱指的方向……和您刚才指的，几乎一样！”
我定睛看去——分毫不差。
整个团队瞬间沸腾了。
“这、这难道是神谕？！”
“奇迹……真的是奇迹的说！”
“继续前进！”连我也被这诡异的“巧合”推动了，“朝着光的方向！”
士气大振，脚步加快。而那光柱仿佛完成了使命般缓缓消散，云朵也“识相”地移开，阳光重新洒落。
果然，沿途人类的痕迹开始密集出现： 树干上出现了刀刻的叉状标记，类似之前的雪橇小道也接连浮现。
“看那里！是‘寿司神龛’ 的说！”眼前的事实让大树莓第一次露出了近乎敬佩的神色，激动之下甚至蹦出了精灵语。（注：精灵语近似日语，我前世的无心所学，竟在此刻派上用场。）
“女士，那叫‘苏西的祭坛’。”我回头纠正，“索米亚人不信仰神明，他们相信力量源于自身。因此旅人经过时，会割破手指，将血滴在祭坛上——意为‘将我的力量分给后来的同行者’。”
……
嗯？
我身后，只有我一人犁出的深深雪沟。
属于她的脚印，消失了。
两侧的士兵如梦初醒，瞬间拔剑：
“殿下！有情况——！”
“敌袭！警戒！”
死寂。
然后——
哗啦啦啦——！！！
轰！！！
树冠上积蓄的厚重积雪如同瀑布般轰然倾泻，劈头盖脸砸在我身上。可怕的不是雪的重量，而是积雪崩落声中，那清晰夹杂着的、无数细碎而兴奋的吱嘎尖叫！
雪雾弥漫，视野浑浊。
待白色狂潮稍息，我身边已空无一人。
精神力如沸水般涌动。 我反手掠过地面积雪——一柄剔透的冰晶短剑瞬间在掌中凝成。
森林在哀鸣，雪地在震颤。
不管来的是什么……我厌恶这种被玩弄于股掌的感觉。
极度厌恶。
“轻抚万物的气息啊，”我低声吟唱，魔力随意志奔涌，“——撕裂一切阻碍吧！”
轰！
狂暴的气流以我为中心炸开，粗暴地荡平四周所有积雪，露出下方漆黑、扭曲、如蛛网般蔓延的坑道网络。这根本不是什么雪橇小道——这是狼鼠群在雪层下掘出的狩猎隧道！
“麻烦。”一个陌生的声音从头顶传来，三分稚嫩，裹着七分冰刃般的冷澈。
“计划全被打乱了。”
白色身影从高耸的松树上一跃而下，轻盈却沉重地落在我面前。
与此同时，一样绝不该属于这个世界的金属造物，自她腰间闪过一道冷冽的弧光。
——枪。
……随后便是开头的一幕。
见她收起了枪，我与她对视一眼。虽不敢轻举妄动，但还是识相地将那柄可怜的小冰刀丢弃在旁侧的雪里。
“它们……走了吗？”我试探着问，同时迅速打量起她。
依身高与身形判断，眼前这位约莫十三四岁。一身几乎纯白的雪地装，衣料在残光下泛起冷冽的微芒，除却腰间的褐色皮制枪套与短靴，肩上斜挎的袋子，周身再无多余缀饰。面罩之上，唯一清晰的是一双眉眼——色泽炽烈，宛如破晓时分挣脱地平线的初阳。
“走了。”她开口，声音像雪崩后第一缕穿透寂静的风，“一只死了，剩下的全逃了。”
话音未落，她便向我走来。左手扯落兜帽，火焰般的长发顷刻间流淌而下；右手拉下面罩，露出一张被严寒雕琢得精致、却紧绷如弓弦的脸庞——红润，俊俏，没有一丝笑意。
她的姿态带着某种不容置疑的侵略性，我本能后退，却不及她迅捷——她的手已攥住我的衣领，力道精准而粗暴。
“不…是故意…闯进来……”领口收紧，呼吸受阻，声音挤成游丝。
既然收了枪，至少说明她当下不想取我性命。但眼下这局面……鬼知道她想干什么。 就算无咏唱魔法威力会减半，这种距离，也足够给这怪力女来个贴脸爆发了——
“别紧张。”她的脸忽然凑近，近到我能感受到她呼出的白气拂过皮肤，“不会伤你。很快就好。”
她的体温，竟如其发色般炽热。
糟，来不及蓄力了——
颈侧忽然传来一阵凉意，锋利如利刃划过，紧接着温热的触感覆上……
是血？！ 慌乱中我瞥见她腰侧的短刀——难道刚才一瞬恍惚间，她已动了手？ 心理暗示如冰水灌顶，四肢顿时发软。
大脑空白，失重感袭来。
但预想中的黑暗并未降临。求生本能强行拽回重心，令我踉跄站稳。
“没有血腥味。”她松开手，退后半步，歪着头像在观察什么实验反应，“你没受伤，甚至……没杀过生。”
我慌忙抬手摸向颈侧——没有伤口，只有一片湿凉。
……什么鬼？她刚才是在我脖子上……嗅了一下？！
这是一个正常人会对陌生人做的事？！
脸颊热度攀升，不知是惊惧未褪，还是那过分亲密的接触所致。理智在拉响警报，那种被强行侵入安全距离的不适感，在潜意识里疯狂预警，这种感觉不属于身体而来自于精神——这自前世继承而来的精神。
我强压神色间的波动，她却已移开视线，仿佛刚才一切只是必要流程，随手指向周遭树冠：
“你的同伴。在上面。稍等。”
顺着她所指，我仰头——
方才神秘失踪的三人——大树莓与两位兄台，此刻正如同风干的腊肉般，被悬吊在三株松树的高枝上。捆得结实，嘴上还封着数层似胶带又似韧皮的条状物，难怪悄无声息。
再回头时，少女已蹲在那只毙命的硕鼠旁，专注地处理起来，手法利落得像在分解一件普通食材。
但我选择打断这份专注——算是刚才那出“意外”的小小报复。
“是你把他们弄上去的？”
“是。”
“你独自在这林子里？”
“一人。”
“用了机关？陷阱？”
“……复杂。别问。待会便知。”她语速渐快，透出被琐碎问题干扰的不耐。
这对话，像审讯又像尬聊。 每个回答都精简到剥离所有语境，反而令人更加困惑。这家伙每天的说话额度是有限的吗？
“那个……是否该先把他们放下来？”我尽量让语气听起来礼貌且充满建设性。
“有区别？结果不变。”
“效率更高。我们也可帮忙。”我有样学样。
她手中动作顿住，真的侧头思考起来，仿佛这是个从未考虑过的角度。
“……确实。”她恍然般点头，转过脸，竟对我露出一抹堪称赞许的淡笑，“聪明。佩服。”
……不是，大姐轻重缓急你原来真没概念啊？！我还以为你在演高冷！
“我做，你看。解释很麻烦。”她站起身，忽然绽开一个毫无阴霾的、近乎飒爽的笑容，“看好了。”
语毕，表演开始。
她如雪原灵狐般轻巧窜上树干，动作流畅得连枝头积雪都未曾惊动。身影倏忽没入浓密树冠，只在雪层上传来细微的窸窣。
难道用的动滑轮组？ 传统陷阱需依赖树枝韧性，利用树的弹力将猎物吊起。此处松木干枯脆弱，显然不符。必是另有装置，能在瞬间爆发出足以吊起成年男性的巨力——
思索间，汉斯兄（踩刹车）已被绳索缓释落地。
未待看清，那道白色身影已自枝头纵身跃出，于林间划出一道近乎虚幻的轨迹，悄无声息落至另一棵树。眨眼间，第二人、第三人相继被放下。
最终，她自高处轻盈跃下，落地时甚至顺势行了个谢幕式的欠身礼。为表配合，我象征性拍了几下手。
“懂了吧！”她语调扬起，隐隐带着展示成果的小得意。
“大致明白。你在树上设置了精妙的联动机关，借机械省力，无需依赖树木自身弹力。”我给出符合逻辑的推论。
她闻言，鼻子微皱，那点得意迅速垮了下来。
“机关？不用。”她摇头，说得理所当然，“直接扯，就行。”
“……扯？”我指了指地上正努力蛄蛹的汉斯兄，“你是说，就凭一条绳子，徒手把一个全副武装的成年人拉上十几米高的树顶，还在那之前制服并捆好他，快到他连喊都来不及？”我的嘴连珠似的抛出一系列似问非问的惊叹。
她点头，甚至补充：“他挣扎了。”指向汉斯兄，“雪，震落了。不然，怎会砸到你？”
……这是重点吗？！
“就算你力气够大，”我感觉声音有点发飘，“树怎么可能一点不晃？”
“新手，会晃。”她抱起胳膊，那笑容里忽然掺进一丝近乎“前辈”的调侃，“多练。你，也行。”
“我能在哪练这个啊？！”先前的戒备几乎被这串离谱答案冲散。我大概懂了——眼前这位，是个彻底的结果主义者：只认目标达成，过程逻辑、常人认知、甚至物理法则，皆属可忽略细节，直率纯真又鲁莽。
“你，太没信心。”她故意拖长语调，红瞳里闪过戏谑的光，“你还小，未来可期。”
说罢，她朝那三位“腊肉”扬了扬下巴。
“人放了，解开吧。”
“居然、居然这么对精灵的说！轻点…轻点…这太没礼貌了！”我还在和踩刹车兄身上那堆纠缠成死结的绳索搏斗时，旁边的大树莓已重获自由——那少女正利落地撕扯着她嘴上的胶带。
“安静。”少女手上动作未停，声音平静无波，“你是成年人，理应忍耐。”
“什么成年人？！人家也很年轻的说！不到一百岁都算年轻精灵的说！……嗷！”
完全解脱后，大树莓立刻躲到一旁揉着发红的嘴角，而少女已将注意力转向了钓鱼台兄。
踩刹车兄听到身旁同伴的惨状，以一种近乎哀求的湿润眼神望向我。
“我会尽量轻些的，”我低声安抚，“毕竟……你是我重要的臣子。”手下动作格外谨慎，去解那圈紧紧裹缠的、胶带般的物事。
即便如此——
“嘶……嗷！”踩刹车兄终究没忍住痛呼，唇边一小撮胡须随着胶带被无情剥离。他痛得龇牙，却还不忘哑声告罪：“属、属下失态了，殿下……竟让您目睹如此狼狈……”
“不必道歉。”我摇头，这话发自真心，“我并未受伤。况且……你被抓上去，总好过我被抓上去。” 若非他当时那番挣扎震落积雪，我恐怕还意识不到大难临头。
“这‘胶带’的脱毛效果，倒是真够彻底……”我捏着那段沾着胡茬的粘稠条状物，喃喃自语。
等等。
一个疑问如冰针般刺入思绪：为何这少女会拥有“枪”与“胶带”这类造物？
按我所知的此世历史脉络，这里大致处于封建制度向初期工业过渡的阶段。枪械尚可理解为魔法技术与冶金的结合，但这种具有稳定粘性的合成材料……其所需的化学工业基础，与这片偏远苦寒之地显得格格不入。
除非——
“呜啊——！”钓鱼台兄的惨叫打断了我的思绪，他也被“解放”了出来。
少女转向我，言简意赅：“按约定。帮我处理。”
我转向三位惊魂未定的同伴，尽量让解释听起来合理：“虽然方式……比较特别，但她将你们吊上树，是为了避开雪层下的鼠群。客观上，她是在保护我们。”
几人神色各异。钓鱼台兄使劲抹着嘴，最终闷声道：“……无论如何，殿下安然无恙。这份情，得认。” 踩刹车兄连连点头。
“只是下次，”大树莓揉着腮帮子，幽幽补充，“请用更‘文明’些的手段，小姑娘。”
少女安静地听完，目光扫过几张仍带狼狈的脸，轻轻点了点头。
“在荒野，”她忽然开口，声音不高，却带着某种近乎仪式感的笃定，“我对任何人，都不会做出愧对‘苏西’之事。”她抬手，拳头轻抵胸口——那姿态不像表演，更像一种烙入骨髓的信条。
“即使你们并非索米亚子民。”
我上前一步，以王子的仪态向她行礼：“吾乃赛特第二王子，艾利安·冯·阿德曼特。出访贵国途中遇险，流落至此。承蒙相助，不胜感激。敢问阁下姓名？”
“薇拉·海耶。”她回答得简短干脆，没有任何头衔或修饰，“猎人。”
我褪下手套，向她伸出手。
她那双红宝石般的眸子垂下，看了看我的手，似乎花了一瞬理解这个动作的含义，随即也摘下了自己沾着血迹与雪沫的手套。
这时我才注意到，她指尖布满细小的旧伤与新痕。
——是了。她必定也在某处“苏西祭坛”前停留过，将血滴于石上。或许是祈求狩猎顺利，或许是祷祝平安归来，又或许……只是单纯地将“力量”分享给未知的后来者。
在这个充满算计与伪装的世界里（我的宫廷、我的“暗影之魂”、甚至尤达丝临终那复杂难辨的嘱托），眼前这个人，她的举动直接得近乎笨拙，她的信念纯粹得耀眼夺目。
一种陌生的、近乎“安心”的情绪，悄然漫过心防。
或许，北境这趟浑水，会因为遇见她而产生些许不同……
——咔嚓。
“嘶！”手腕传来的剧痛与轻微错位感瞬间将我拽回现实。
“抱歉。”她立刻松手，脸上掠过一丝极少见的、近似无措的停顿，“力道，没控制好。”
我揉着生疼的手腕，苦笑摇头。
好吧。无论未来是否“转折”，至少我的腕骨刚才确实差点被她握出个转折来。
但这笨拙的真诚，反倒让我觉得……比任何精雕细琢的礼仪，都更值得谨慎信任。
不管怎样，“好利用”永远是与我这种人交往的第一步，我的用人标准，永远利益至上，永远务实。
（第四章 完）
