当城墙终于从地平线升起时，最小的女孩在她怀里发出了“哇”的一声轻呼。
那声音里的惊奇如此纯粹，让姑获鸟低头看去。
女孩脏兮兮的小脸上，眼睛睁得圆圆的，倒映着远方那座庞然大物——灰白色的石垣在晨光中泛着微光，五重塔的轮廓刺破天空，城门口络绎不绝的人流像蚂蚁般移动。
“那就是……京都吗？”
最大的男孩喘着气问，手里还牵着两个弟妹。
三天山林跋涉让每个孩子都疲惫不堪，但此刻，疲惫被某种新的东西取代了。
“嗯。”
她简单应答，调整了一下怀里女孩的位置，继续前行。
越靠近城门，人声越是鼎沸。
推着独轮车的农夫，挑着担子的货郎，骑马的低级武士，还有成群结队的行人。
空气中混杂着马粪、尘土、炊烟和隐约的食物香气，这里的气息与山林里湿润的泥土和草木气息截然不同。
孩子们紧张地紧靠着她，却又忍不住左顾右盼。
活泼的那对双胞胎男孩，已经忘了疲惫，踮着脚去看一个糖画摊子，摊主正用糖浆画出凤凰的图案。
“别走散。”
她马上出声提醒，声音不大，但是孩子们很乖，立刻回到她身边。
城门守卫是两名足轻，穿着半旧的胴丸，长枪斜靠在城墙上。
他们打量着她——
一个披甲带刀、头顶着笠帽，行事有些遮遮掩掩的女子，带着七个脏兮兮的孩子，这组合实在诡异。
“从哪来？”其中一个守卫皱眉问。
“西边。”
她答得简短，手顺势按在刀柄上——不是威胁，只是习惯。
守卫的目光在她的刀上停留片刻。
刀鞘陈旧，但刀镡的纹样精致，绝非寻常浪人能用之物。又看了看她身后那些孩子并无恐惧的眼睛，守卫摸了摸下巴上的胡茬，叹了口气，摆摆手。
“进去吧。最近流民多，别惹事。”
她微微颔首，带着孩子们穿过城门。
然后，京都扑面而来。
街道比他们想象的更宽，铺着平整的石板。
两侧是连绵的町屋，木构建筑鳞次栉比，二楼窗户支起，晾晒着衣物。
商铺的暖帘在微风中轻摆：茶屋、吴服店、药铺、刀剑铺……招牌上的汉字有些她能认出，有些不能。
人。
到处都是人。
穿着麻布衣的平民，丝绸和服的商人，袈裟的僧侣，引起路人侧目。
“好多人……”
一个女孩小声说，抓紧了她的手。
“看那个！”双胞胎之一指着远处一个卖风车的小贩，彩色的风车在风中哗啦啦转着，阳光下闪闪发亮。
“还有香味！”另一个吸着鼻子——那是从一家馒头铺飘出的甜香。
孩子们的眼睛彻底亮了。
长途跋涉的疲惫、失去亲人的悲痛、山林的折磨，在这一刻被眼前鲜活的世界暂时冲淡。
他们像刚破壳的雏鸟，第一次真正看见天空。
最大的男孩还保持着些许克制，但眼睛也忍不住四处张望。他看见铁匠铺里，学徒在捶打烧红的铁块；看见一个母亲牵着孩子的手走过，孩子手里拿着刚买的团子。
那是“正常”的生活。
是战乱边缘村庄里早已消失的景象。
姑获鸟感受着孩子们紧握的手，看着他们眼中重新燃起的光，心中那块因污染而冰冷的地方，似乎有了一丝温度。
但她的警觉并未放松。
京都虽无战乱，却也并非天堂。
她敏锐地察觉到几道目光——有好奇，有审视，也有不怀好意。
七个手无缚鸡之力的孩子与一个看上去身形单薄的女人，在任何时代都是行走的香饽饽。
“先找地方落脚。”
她低声说，开始搜寻记忆中叶脉地图留下的信息。
木灵所说的“葛叶”，在京都何处？
她带着孩子们沿着主街前行，尽量避免引人注目。
但他们的组合实在太显眼：
一个带刀女子像母鸡带着一群小鸡，孩子们虽然尽力克制，但活泼的那几个还是忍不住被街边各种新奇事物吸引。
“看！猴子！”一个男孩指着街头艺人的表演——一只穿红褂的猴子正翻跟头。
“哇——”
孩子们集体发出惊叹。
她宠溺似的望了他们一眼，顺势停下来，等他们看完这个简单的表演。
艺人端着铜锣过来讨赏时，她沉默片刻，从怀里摸出一枚小钱。
“谢谢夫人！”
艺人鞠躬，猴子也跟着作揖。
孩子们咯咯笑起来。
那笑声清脆、鲜活，像破碎后又重新拼起的瓷器。
她看着他们的笑脸，忽然明白了自己跋涉的意义。
不仅仅是“活下去”。
而是“像这样活着”
能在街上看猴子表演，能闻见食物的香气，能对风车发出惊叹，能……发自内心的笑。
她继续前行，心中那个模糊的目标逐渐清晰：她要给孩子们找到的，不是一个简单的容身之处，而是能让他们继续这样笑下去的地方。
转过一个街角时，她停下了。
前方是一座略显破旧的神社，鸟居的红漆斑驳脱落，石灯笼歪斜。
但神社旁有一棵巨大的樱花树，此刻虽非花季，但枝叶繁茂。
树下，一个穿着浅紫色和服的女子正倚着树干，手里拿着一把折扇，似笑非笑地看着她。
女子的容貌很美，但美得有些不真实——皮肤过于白皙，眼尾微微上挑，发间簪着一支葛叶纹样的发簪。
更重要的是，姑获鸟从她身上感受到了一种熟悉的气息。
不是人类。
那女子用折扇轻点掌心，声音像风铃般清脆：
“木灵翁的客人？比我想象的来得快呢。”
姑获鸟握紧刀柄，将孩子们护在身后。
樱花树下，葛叶展开折扇，掩唇轻笑：
“别紧张。既然是那老树精介绍的……来，让孩子们吃点东西吧。你看他们，眼睛都快粘在馒头铺子上了。”
她侧身，露出身后石阶上摆着的一盘还冒着热气的米糕。
孩子们抬头看向姑获鸟，眼里满是渴望。
姑获鸟沉默片刻，点了点头。
“去吧。”
孩子们欢呼着跑过去，最小的女孩被她抱着，也伸出了小手。
葛叶弯腰拿起一块米糕递给孩子，抬眼看向姑获鸟，眼里闪过一丝复杂的神色：
“带着这么多人类幼崽的妖怪……真是有趣的组合。进来吧，我们慢慢聊。”
她转身走向神社后的茶室，和服下摆扫过地面，没有发出一点声音。
姑获鸟看着她的背影，又看了看正开心准备伸手拿米糕的孩子们，终于迈步跟上。
“记得先洗手。”
