茶室小而雅致，窗外是神社荒芜的后院，几丛野菊在秋阳下开着。
葛叶跪坐在茶席主位，素手斟茶的动作行云流水，每个角度都优雅的不像诞生在山野间的妖怪。
孩子们在隔壁房间，由葛叶的巫女们照看着。隔着纸门，能听到孩子们惊讶的呼声和她们得意的轻笑。
“你带来的孩子们很可爱。”
葛叶将茶碗推到她面前，茶汤碧绿，蒸腾起带着清苦的香气。
“尤其是最小的那个女孩，灵力感知很敏锐呢。她刚才盯着我的尾巴看了很久——虽然我藏得很好。”
姑获鸟没有碰茶碗。
她跪坐在客席，背脊挺直如刀，太刀横在膝上，铠甲未卸，与这风雅的茶室格格不入。
“木灵说你也许能帮忙。”
她的声音比在山林里平缓了些，紧绷着的脸上带着些祈求。
“那老树精难得开口求人。”
葛叶用折扇轻点下巴，眼神玩味地打量着她。
“你一个浑身沾满污秽的妖怪，却带着七个人类幼崽，跋涉三天来到京都……有趣。你想让我怎么帮？”
“给孩子们一个能安全长大的地方。”
姑获鸟直视葛叶的眼睛。
“还有，给我一个能守护他们的身份。”
茶室里传出了葛叶银铃般的笑声。
“直白。我喜欢。”她抿了一口茶，收敛笑容。
“京都眼下确实是织田信长的治下，战乱平息，秩序恢复。但这不意味着安全，尤其是对没有根基的流民，更尤其是……对妖怪。”
折扇“唰”地展开，扇面上绘着白色狐狸的图案。
“人类总是善忘。战乱时祈求神明妖怪庇佑，太平时便想‘净化’污秽。最近有些武士和阴阳师，以‘除妖’为名，实际上在清除那些不愿臣服、或只是单纯碍眼的非人之物。”
她顿了顿，扇尖指向姑获鸟：
“而你，既有守护之心，又有斩杀之力。不如我们做个交易？”
姑获鸟静待下文。
“我帮你和孩子们在京都立足。给你一个明面的身份。”
“京都边缘有一家老道场，主人病逝，后继无人。我可以安排你接手，作为剑术教师。孩子们可以住在道场附设的居所，我会给他们安排户籍，让他们能正常入学、生活。”
条件优厚得令人起疑。
“那我要付出什么？”
葛叶眨了眨眼。
“暗地里，你帮我‘清理’一些目标。那些以除妖为名、实则滥杀无辜的武士和阴阳师。保护那些弱小、无害，只想在京都缝隙里求生存的小妖怪。就像你在山林里保护的那些。”
她想了想补充道：
“不必担心暴露。我会用魔术帮你隐藏妖怪的气息。在人类眼中，你只是个剑术高超的孤高女剑士。在妖怪眼中……你就是‘那位大人足下的式神’。”
式神？
这个词在茶室里回荡。姑获鸟看着膝上的太刀，刀身上还残留着山蜘蛛的绿色汁液，已经干涸成暗斑。
她曾经是武士。
曾经在战场上毫不迟疑地杀人。后来成为了妖怪，现在也要为守护孩子而除掉更多的威胁。
这样的事她做过很多，她很熟练。
但隔壁传来孩子们的笑声。
那些笑声清澈，鲜活，充满希望。
她抬起头：“可以。”：
葛叶似乎早就料到这个答案，优雅颔首：
“那么，契约成立。”
她放下折扇，双手结印。
指尖泛起淡紫色的光，复杂的魔术阵在她们脚下浮现，化作流光融入姑获鸟的身体。
魔术像一层透明的茧，将姑获鸟包裹其中。
当那淡紫色的流光渗入她甲胄下的皮肤时，某种沉重的东西被轻轻托起了。
不是消失，而是被巧妙地遮掩。
污秽的悸动仍在骨髓深处低鸣，但表面已覆盖上一层温和的气息。
“这样就可以了。”
葛叶收回手，指尖的光晕散去。
“在人类眼中，你只是个气质冷冽的女剑士。在妖怪的感知里……你是我这一脉的‘协约者’。不会有人轻易找你麻烦。”
她递给姑获鸟一套深蓝色的日常和服与羽织，又指了指角落的木盆：
“先换洗吧。孩子们已经洗过了，白狐在哄他们睡觉。”
迎着姑获鸟的目光，她嘴角上扬，微微歪头笑道：
“没错，那群照顾你那群孩子的巫女，也都是我手下的妖怪们。”
……
木牌上的地址在京都五条以北，靠近贺茂川的一处安静街町。
当姑获鸟带着七个孩子站在道场门前时，正值晨雾初散。
门是普通的木门，但门楣上悬着一块新制的牌匾，上书“上羽道场”四字，墨迹还未完全干透。
推开门的瞬间，阳光恰好穿过前院的樱树，将斑驳的光影洒在清扫一净的砂石地上。
道场主体是一栋典型的町屋建筑，但经过改建。
前厅是标准的剑道场，长约十间，宽四间，地板是崭新的榉木板，打磨得光可鉴人。
刀架上整齐排列着竹刀和木刀，角落里还放着几套叠好的剑道护具。
“好大……”最大的男孩低声说，手里紧紧牵着两个弟妹。
孩子们小心翼翼地脱掉草鞋，赤脚踏上木质廊道。
地板微凉，但干净得没有一粒灰尘。他们不敢走快，只是亦步亦趋地跟在姑获鸟身后，眼睛却忍不住四处张望。
面前敞亮的纸门，整齐的榻榻米，墙上挂着的“心技一体”字轴，还有空气中淡淡的桐油和干草的气味。
姑获鸟领着他们穿过道场，来到后面的生活区。
这里有四个房间，一大三小。
最大的房间有八叠，朝南，纸门外是个小小的庭院，种着一棵尚未开花的梅树。三个小房间各四叠半，都配有简单的衣柜和被褥。
厨房在另一侧，灶台擦得发亮，水缸里盛满清水。储物间里有米、味噌、干菜，甚至还在房梁吊着一块猪肉。
最小的女孩扯了扯姑获鸟的衣角，指着柜子上一个东西。
那是一个手工缝制的布偶，兔子模样，针脚虽不精致，但能看出缝制者的用心。布偶旁边放着一叠新裁的儿童衣物，大小正适合这些孩子。
“是葛叶大人准备的。”
一个声音从门口传来。
戴着白狐面具的巫女不知何时出现，站在他们身后，端着手，尾巴轻轻摇摆。
自从被葛叶告知了身份之后，巫女们在她面前一点伪装的意思都没有了。
“她说孩子们需要些‘家’的感觉。”白狐巫女走过他们身边，伸手摘下布偶，递给女孩。
“衣服是按照大概尺寸做的，如果不合身，我可以改。”
孩子们看着这突然出现的巫女，先是吓了一跳，但很快被布偶和衣物吸引。
双胞胎中的一个忍不住伸手摸了摸那件靛蓝色的小袖，布料柔软，染着简单的云纹。
“去试试吧。”
孩子们犹豫了一下，然后最大的男孩带头，抱着分配给自己的衣物，走进了房间。不一会儿，他们换好衣服走出来，虽然看上去衣服显得有些宽大，但也是他们许久没见过的舒适衣物了。
女孩们尤其高兴，互相看着对方的新衣服，小声说着好看。最小的女孩抱着兔子布偶不放手，把脸埋在柔软的布料里。
白狐巫女满意地点点头，又看向姑获鸟：
“葛叶大人让我转告：道场明天正式挂牌。已经有些町民听说有位女剑士要来开馆，可能会有学徒上门。至于孩子们——”
她甩了甩尾巴：“私塾已经联系好了，是附近一家寺子屋，先生人品可靠。最大的那个男孩，如果愿意，可以在三条的一家书铺做学徒，店主是葛叶大人的旧识。”
姑获鸟沉默片刻，颔首：
“代我道谢。”
“不必客气，各取所需嘛。”白狐巫女轻巧地走出房门。
“那么，我先回去了。有任何需要，对着这个说话——”
她吐出一片闪着微光的狐狸毛，毛落在姑获鸟掌心，化作一枚小小的铃铛。
“摇响它，我就能听到。”
白狐巫女转瞬间化作青烟消失。
孩子们这才放松下来，开始真正探索他们的新家。
双胞胎在道场里奔跑，竹地板发出“咚咚”的响声；女孩们聚在院子里，讨论着要在哪里种花；最大的男孩则仔细查看厨房里的存粮，已经开始规划三餐。
姑获鸟站在道场中央，看着这一切。
阳光透过高窗洒入，在空气中形成光柱，尘埃在光中缓缓飘浮。
远处传来街市的隐约人声，近处是孩子们的嬉笑。
这里没有血腥，没有恐惧，没有永无止境的逃亡。
她走到刀架前，取下一柄竹刀。
握在手中，重量很轻，与真刀不同，与斩杀山蜘蛛、清除恶人时用的太刀更是不同。
她的生活，好像在逐渐变得与从前不一样了。
但这种转变，她并不讨厌。
