“精彩。”娜德尔鼓掌，掌声在寂静中格外刺耳，“伊波特洛斯阁下教了个好徒弟。那么，下一场该我了。”
她站起身，走下平台。禁卫军同时躬身，动作整齐划一。
“但我不会亲自出手——那太无趣了。”娜德尔在阿西尔面前停下，居高临下地看着他，猩红眼眸中闪烁着玩味光芒，“禁卫军统领，上前。”
六名血族战士从队列中走出。他们的铠甲比普通禁卫军更加精致，黑色板甲表面蚀刻着银色藤蔓纹路，披风是暗红色，边缘绣着娜德尔家族的徽章——弯月与滴血玫瑰。每人腰间佩剑，手中持长柄战刃，气息沉稳如山岳。
“六对一？”伊波特洛斯缓步上前，挡在阿西尔身前，青天剑依然在鞘中，“这似乎不太公平。”
月光透过幽光魔法阵洒落，照在他银白盔甲上，反射出柔和却冰冷的光芒，与血族士兵的漆黑形成鲜明对比。他只是站在那里，就散发出无形的威压，那是万年征战积累的杀气，是无数强者陨落见证的威严。
“对您来说，人数从来不是问题。”娜德尔微笑道，退回平台，重新坐下，姿态优雅如观赏戏剧的贵妇人，“我记得七百年前，您独自一人击退了血族的一整支军队。”
“那是被夸大的传说。”伊波特洛斯平静回应，手按剑柄。
“那就让我亲眼见证真相吧。”
话音落，六名血族禁卫同时发动。他们没有贸然冲锋，而是以完美阵型展开——两人正面，两人侧翼，两人绕后。步伐协同，呼吸同步，显然是长期配合的精锐。
伊波特洛斯拔剑，青天剑出鞘的瞬间，整个广场的温度似乎下降了几度。剑身如一泓秋水，在幽光下流淌着淡蓝光泽，剑刃薄如蝉翼却散发凛冽寒意。剑格处的七颗星辰宝石依次亮起。
第一名禁卫从正面突刺，长柄战刃直取咽喉。伊波特洛斯侧身避开，青天剑顺势上挑，动作简洁如书法一笔。剑锋划过铠甲连接处，鲜血迸溅。那禁卫闷哼后退。
第二名禁卫从右侧袭来，战刃横扫腰际。伊波特洛斯不退反进，踏入对手攻击圈内，左手抓住战刃长柄，右手剑柄猛击对手面门。铠甲头盔凹陷，禁卫倒地。
第三、第四名禁卫从背后发动攻击，战刃一上一下封死闪避空间。伊波特洛斯仿佛背后长眼，矮身旋身，青天剑划出完美圆弧。剑光闪过，两名禁卫的腿部铠甲同时破裂，筋腱被切断，跪倒在地。
最后两名禁卫对视一眼，同时发动魔法。黑暗能量从他们手中涌出，化作锁链缠绕向伊波特洛斯。这是血族高阶战技“黑暗锁链”，一旦被缠住，会被吞噬体力与魔力。
伊波特洛斯剑尖轻点地面，以他为中心爆发出环形气浪。气浪中夹杂着细碎冰晶，瞬间冲散黑暗锁链。与此同时，他身形如电，穿过两名禁卫之间。青天剑左右各点一次，精准刺入颈部铠甲缝隙。
战斗开始到结束，不到十分钟。六名血族禁卫全部倒下，三人当场死亡，三人重伤失去战斗力。伊波特洛斯甚至没有流一滴汗，呼吸依旧平稳，剑尖滴血不沾，仿佛只是做了套热身运动。
广场上一片死寂。禁卫军士兵们握紧武器的手指关节发白，猩红眼眸中第一次出现了名为“恐惧”的情绪。贵族阳台上传来压抑的惊呼，有人失手打翻了酒杯。
她缓缓起身，走下台阶，红裙在幽光中如同流淌的鲜血。每走一步，身上的气场就强盛一分，那不是魔法威压，而是纯粹的王者的威严，统治四百年积累的权柄与力量。
“看来，我不得不亲自上场了。”娜德尔的声音依旧平静，但猩红眼眸深处有火焰在燃烧，“没想到，尔等虽已年老，却仍有古国王侯之勇，天师之雄啊。”
她伸手，一名侍从快步上前，双手托着一柄长剑。剑鞘漆黑，镶嵌血红色宝石，与女王的项链相呼应。娜德尔握住剑柄，缓缓抽出。
剑身细长微弯，如同新月，通体银白，却在刃口处泛着淡淡血光。剑格处雕刻着蝙蝠与玫瑰图案，剑柄缠绕暗红色丝线。剑出现的瞬间，空气中弥漫开甜腥气息，仿佛有看不见的血液在流淌。
“绯月，”伊波特洛斯认出了这把传说中的武器，“上一次见到它，还是在你的曾祖父萨麦尔手中。”
“他曾败给你，”娜德尔轻抚剑身，动作温柔如抚摸情人，“今天，我要为他雪耻，也为所有死在青天剑下的先祖雪耻。”
两人相对而立，相隔十五步。月光与幽光交织洒在他们身上，将影子拉得很长，在黑色大理石上如同两把出鞘的利剑。风停了，连远处夜琴声也消失了，整个世界仿佛屏住呼吸，等待这场跨越种族与时代的对决。
娜德尔率先发动。
没有预兆，没有蓄力，她的身影在原地消失，下一刻已出现在伊波特洛斯左侧，绯月之吻划出猩红弧线，直取脖颈。速度之快，超越了人类视觉极限。
但伊波特洛斯仿佛预知了攻击轨迹，青天剑早已等在必经之路上。双剑碰撞，发出清脆如铃的鸣响，火花不是金黄色，而是诡异的暗红与淡蓝交织。
一击不中，娜德尔立刻变招。她如鬼魅般绕着伊波特洛斯旋转，绯月之吻从四面八方刺来，每一剑都刁钻狠辣，直指要害。伊波特洛斯站在原地，以最小幅度的动作格挡、闪避、反击，青天剑在他手中仿佛活了过来，编织出密不透风的剑网。
剑光交错，人影翻飞。两人速度都快到产生残影，普通士兵只能看到银色与红色的光带在广场上纠缠碰撞，金属交击声密集如暴雨，火花如庆典烟花不断绽放。
一百回合，两百回合……
伊波特洛斯第一次后退，左臂战甲上多了一道划痕，不是剑刃直接命中，而是被剑气擦过。娜德尔的剑法不仅快，还蕴含着黑暗魔力，能侵蚀护甲与肉体。
三百回合，伊波特洛斯呼吸开始变重。万年积累的战斗经验让他能预判对手大部分攻击，但娜德尔的速度与力量超出了预期——她比曾祖父萨麦尔更强，强得多。
四百回合，两人分开，相隔十步对峙。伊波特洛斯额头渗出细汗，娜德尔则依旧面色如常，只是眼中猩红更盛，如同两潭沸腾的血池。
“万年积累的战斗经验，确实不同凡响。”娜德尔舔了舔嘴唇，这个动作让她看起来更加非人，“但我更好奇，你的血为何如此特别……”
她举起绯月，剑尖沾着一丝鲜血——刚才交手时从伊波特洛斯伤口沾染的。她用指尖抹下血珠，放入口中品尝，闭上眼睛仿佛在品味美酒。
“充满生命力的同时，又带着死亡的气息。”娜德尔睁开眼，猩红眼眸中闪过贪婪与疑惑。
伊波特洛斯不答。他调整呼吸，握紧剑柄。活了万年，第一次在战斗中感到体力流失的虚弱感，第一次感到了极限的临近。不是技巧不如，不是经验不足，而是生命层次的差距——血族是黑夜宠儿，拥有近乎无限的体力与魔力恢复速度，而人类，即使是长生者，终究有极限。
战至五百回合之时，女王突然侧首向阿西尔飞出一把坚刃暗器，此时阿西尔发现时，为时已晚，却见一道黄光把暗器打飞，乃是老师分力而救，那女王却发现一个破绽，连续几招，伊波特洛斯应接不暇，丧失战略主动权，转为守势，却略有不敌，渐渐逼退到广场边缘，背靠冰冷的黑曜石城墙。娜德尔的攻势如暴风骤雨，绯月之吻化作万千剑影，每一剑都带着撕裂灵魂的寒意。青天剑格挡得越来越吃力，剑身上的星辰宝石光芒开始黯淡。
就是现在！
娜德尔使剑突破防御，直刺心脏。伊波特洛斯勉强侧身，剑尖刺穿肩甲，鲜血飞溅。剧痛传来，手臂瞬间辣烫。
娜德尔左手虚空一握，黑暗魔力凝聚成实质锁链，缠绕住伊波特洛斯持剑的手臂。同时，她口中念出古老咒文，声音如无数亡灵哀嚎。
伊波特洛斯被无形的魔法锁链捆住，无法再使一招一式了，是他退步了，还是血族进步的太快了呢。
“结束了。”她轻声说，猩红眼眸中闪烁着复杂情绪，胜利的喜悦，复仇的快意，还有一丝不易察觉的遗憾。
与此同时，远处的阿西尔也被女王的魔法锁链捆住。
师徒二人，双双被擒。
“把他们带回去。”娜德尔下令，声音恢复了女王的威严，“小心点，别让他们死了。我还有很多事情要做。”
最后两个字她说得很轻，带着意味深长的语气。
两名血族战士上前，架起伊波特洛斯。阿西尔也被押解起来，向王宫走去。年轻骑士挣扎着想要反抗，但魔法锁链让他浑身无力，连站立都需要搀扶。
他回头看向老师。伊波特洛斯低着头，银发遮住面容，看不清表情。
城堡大门在他们身后缓缓关闭，厚重的黑曜石门扉隔绝了外面广场与幽光。门内是另一番景象——温暖得令人不适的空气，弥漫着淡淡熏香与甜腻气味，那是血族喜欢的香料与鲜血混合的味道。
走廊宽阔高耸，墙壁由黑色石材砌成，表面打磨光滑如镜，映出被押解的人影。两侧挂满画像，全是历代血族亲王，穿着古老服饰，表情或威严或冷漠。阿西尔认出了其中几幅——史书中有记载，他们都死在伊波特洛斯剑下。画像的眼睛仿佛在注视着他们，沉默地见证这场跨越千年的恩怨。
走廊尽头是通往地下的螺旋阶梯。越往下走，空气越潮湿阴冷，墙壁渗出冰水，火把在铁架上噼啪燃烧，投下摇曳的影子。地牢位于城堡最深处，厚重的铁门上蚀刻着禁锢符文，寻常囚犯根本无法逃脱。
牢房是单人间，但娜德尔特别吩咐将师徒二人关在一起。铁栏由掺了秘银的黑铁铸造，能抑制魔法。内部空间狭小，只有一张石床、一个马桶，墙角堆着干草。唯一的光源是墙上的魔法水晶，散发着微弱的冷白光芒。
伊波特洛斯被扔在石床上，阿西尔则被推进角落。铁门关闭，上锁，脚步声逐渐远去。
地牢重归寂静，只有水滴声从远处传来，规律如钟摆。
阿西尔挣扎着坐起身，魔法锁链已经解除，但体力仍未恢复。他爬到石床边，查看老师的情况。伊波特洛斯闭着眼睛，脸色苍白，肩部伤口已经止血，但铠甲破损处能看到深可见骨的剑伤。
“老师……”阿西尔声音嘶哑。
伊波特洛斯睁开眼睛，浅金色眼眸在昏暗光线下依旧明亮：“我没事。伤口看起来严重，但未伤及要害。血族的剑上有黑暗魔力，需要时间净化。”
伊波特洛斯挣扎着坐起身，背靠冰冷石墙，“娜德尔的实力远超预期，确是如此之强，闻所未闻，见所未见”。
“但她提出的条件……”阿西尔握紧拳头，“作为战利品展示三个月，这是对骑士团、对人类王国的羞辱！”
伊波特洛斯沉默片刻，目光望向牢房顶端，那里只有冰冷的岩石：“随意吧，愿赌服输”。
阿西尔还想说什么，走廊传来脚步声。不是血族战士沉重的步伐，而是轻盈如猫的脚步声。
铁门上的小窗打开，一张苍白的脸出现在窗外。那是个血族少女，看起来只有人类十五六岁，银发紫眸，穿着侍女的朴素衣裙。她透过窗口观察牢房内的情况，眼神中充满好奇。
“你们就是人类骑士？”少女开口，声音清脆，“我是莉亚，女王陛下的贴身侍女。陛下让我来查看你们的伤势，顺便送点吃的。”
她从小窗递进两个木碗，碗里是某种糊状食物，颜色暗红，散发着铁锈般的气味。
“这是血燕麦粥，加了治疗药剂。”莉亚说，“对人类来说是安全的，虽然味道可能……不太习惯。”
阿西尔警惕地看着食物，没有动。伊波特洛斯却端起一碗，闻了闻，然后小口喝下。
“老师！”阿西尔想阻止。
“没事，她说的是真的。”伊波特洛斯喝完粥，脸色稍微好转，“里面有愈合草和圣光花的成分，确实是治疗药剂。娜德尔现在不会让我们死。”
莉亚点点头，又递进两瓶清水，然后关上了小窗。脚步声远去。
“为什么？”阿西尔不解，“她为什么要治疗我们？”
伊波特洛斯没有回答，只是望着铁门，眼眸中闪过沉思的光芒。
在地牢深处的黑暗中，时间仿佛停滞。不知过了多久，也许几小时，也许几天——地牢没有窗户，无法判断昼夜。
脚步声再次响起，这次是多人。铁门打开，四名血族战士持剑进入，后面跟着娜德尔本人。她换了一身便装，暗红色长裙换成深紫色便服，银发随意披散，少了些女王的威严，多了几分慵懒。
“退下。”她对护卫说。
战士们犹豫了一下，还是退出牢房，守在门外。
娜德尔走到石床边，俯视着伊波特洛斯。猩红眼眸在昏暗光线下如同燃烧的炭火。
“伤口如何？”她问，语气平淡如医生询问病人。
“死不了。”伊波特洛斯回答。
娜德尔轻笑，从怀中取出一个小水晶瓶，里面装着暗红色液体：“这是高等治疗药剂，用我的血混合月光草炼制而成，效果比普通药剂好十倍。”
她把瓶子放在石床上：“喝不喝随你。”
“代价是什么？”伊波特洛斯没有碰瓶子。
“聪明的问题。”娜德尔在牢房内踱步，手指划过冰冷的石墙，“我要你回答个问题，诚实地回答。作为交换，我会提供最好的治疗，并且在三个月囚禁期间给予你们骑士应有的尊严——单人房间，充足食物，有限的活动自由。”
“如果我拒绝？”
“那就不知道了，放心，不是向你打探什么人类的秘密，只是让你讲过小故事”。
阿西尔想要反驳，但被伊波特洛斯眼神制止。
“什么问题？”伊波特洛斯问。
娜德尔走近，猩红眼眸紧盯着他：“讲讲你自己，你究竟活了多少岁？史书记载你与沃利诺特开国君主并肩作战，那是在五千多年前。但更古老的文献中提到过类似你的人物，时间跨度超过万年。”
地牢陷入沉默，只有水滴声在回荡。
伊波特洛斯与娜德尔对视，浅金色眼眸与猩红眼眸在昏暗光线下碰撞。空气中弥漫着无形的压力，连门外守卫都感到窒息。
许久，伊波特洛斯缓缓开口，声音在地牢中回荡，带着穿越时光的沧桑：
“你也应该是知道古时的故事吧，从前人类还并未如现今这般，人数也少，但个人实力远比现在要强”。
他停顿，目光变得遥远，仿佛穿透石墙，看到了久远的过去。
“然后人类的数量慢慢变多，开始探索世界，一个个邦国建立，最后成为中央集权的帝国，但是他们焚百家之言，以愚黔首，迫使所有人都信仰那依赖于统治而的伪教，于是我的先人，出走南方，复兴旧教，他们建立了地上的古太平教会，所有人皆以治学为业，我便是天师的第四世徒，学得学术，修得法道，出师后，历走四方，归途后，却见故人弃城而远走，不知所踪，然后便是你所知道的故事了”。
“原来是这样”。女王若有所思的点了点头。
她拍了拍手，守卫进入牢房。
“带他们去上层客房，准备热水、干净衣物和真正的食物。”娜德尔下令，“派人治疗他们的伤势。他们是我的……客人，不是囚犯。以礼相待。”
“是，陛下。”守卫躬身，态度恭敬了许多。
伊波特洛斯在阿西尔搀扶下站起身，走向牢门，师徒二人被带出地牢，沿着螺旋阶梯向上。越往上走，空气越温暖，光线越明亮。最终他们被带到城堡三层的一间客房，有窗户可以看到外面的庭院，床铺柔软，桌上有热气腾腾的食物。
门在身后关闭，但没有上锁。
