伊波特洛斯在血族城堡的客房里已经度过了整整七天。
这七天里，他们得到了与“囚犯”身份不符的礼遇——宽敞的房间铺着厚厚的深红色地毯，四壁悬挂着描绘血族古老传说的挂毯；每日三餐有仆人准时送来，虽然食物仍带着血族特有的甜腥味，但至少是精心烹调的；伤口被仔细处理，敷上了掺有月光草的药膏。甚至允许他们在限定时间内于城堡内特定区域活动，当然，总有四名全副武装的血族战士远远跟随。
然而，伊波特洛斯清楚，这一切不过是华丽牢笼的装饰。窗户上的魔法屏障隔绝了任何逃脱的可能，房门虽未上锁，但走廊尽头永远有守卫站岗。更致命的是，他与阿西尔佩戴的魔法镣铐限制了大部分魔力流动，此刻他们能调动的力量不足全盛时期的十分之一。
阿西尔靠在窗边，望着外面永恒不变的幽光天空。血族的领地没有昼夜之分，那些悬浮在空中的魔法水晶永远散发着冷白光芒，模拟月光却更明亮。年轻骑士的手指无意识地摩挲着腕上的魔法镣铐——那是一道暗红色符文环，紧贴皮肤，不痛不痒，却时刻提醒着他此刻的处境。
“老师，”他转过身，声音压得很低，“已经七天了。她在等什么？”
伊波特洛斯坐在房间中央的雕花木椅上，闭目养神。他肩部的伤口已经愈合大半，血族提供的药剂效果惊人，但代价是每次敷药时都能感受到黑暗魔力的侵蚀。那些药膏在治愈肉体的同时，也在他体内留下难以察觉的印记，血族魔法的印记。
“不知道”伊波特洛斯摇摇头睁开眼睛，浅金色眼眸在幽光下显得格外深邃。
阿西尔走回桌边坐下，手指在桌面上划着无形的图案：“她说三个月。三个月后真的会放我们走吗？”
“不会。”伊波特洛斯的回答干脆利落，“娜德尔的目标从来就不是囚禁或羞辱。她想要别的东西。”
“那为什么还要答应决斗的条件——”
话音未落，房门被推开了。
进来的是莉亚，那位曾在地牢送药的侍女。她今天穿着一身暗紫色长裙，银发编成复杂的发辫，紫眸中带着一丝紧张。
“女王陛下邀请二位前往观礼厅。”莉亚的声音很轻，几乎是在耳语。
“观礼厅？”伊波特洛斯皱眉，“观什么礼？”
莉亚低下头，不敢看他的眼睛：“陛下没有明说……，我也不知道”。
“今天是月满之夜。”他重复着这个词，望向窗外。虽然看不见真正的月亮。“今晚是满月，血族魔力最盛之时。”
阿西尔也意识到了什么，脸色变得苍白：“老师，难道她要——”
伊波特洛斯打断他，语气平静得可怕，“既然邀请，我们别无选择。”
半小时后，两人在血族战士的“护送”下穿过城堡走廊。脸色苍白，魔法镣铐隐藏在袖口下，但束缚感时刻存在。
城堡内部比他们想象的更加庞大复杂。螺旋楼梯连接着不同楼层，走廊两侧挂满画像与战利品——有兽首，有武器，甚至有人类骑士的盔甲，被精心陈列在玻璃柜中。空气里弥漫着陈年香料与鲜血混合的奇异气味，越往深处走，气味越浓。
最终他们来到一扇巨大的黑曜石门扉前。门扉表面雕刻着满月与蝙蝠的图案，月光石镶嵌其中，散发着柔和的银白光芒。门两侧各站着四名血族禁卫，穿着典礼用的漆黑铠甲，头盔上的红色羽缨无风自动。
莉亚在门前停下，转身面对他们：“进去后，请保持安静。”
她推开沉重的门扉。
门后的景象让阿西尔倒吸一口凉气。
这是一个圆形的巨大厅堂，穹顶高逾三十米，镶嵌着无数月光石，构成复杂的星座图案。此刻所有的月光石都在发光，将整个厅堂照得如同白昼。地面是打磨光滑的黑色大理石，中央有一个直径十米的银制圆环，环内蚀刻着密密麻麻的古代符文，那些符文在发光，如同有生命般缓缓流动。
娜德尔从厅堂另一侧的侧门走入。她今晚的装扮令人目眩——一身银白色长裙，裙摆如月光流淌，颈间的血石项链散发着比以往更强烈的红光。银发披散，头顶戴着暗金与黑曜石打造的王冠。她手持一根银色权杖，杖顶镶嵌着拳头大小的月光石。
“欢迎，远道而来的客人。”娜德尔的声音在厅堂中回荡，带着某种奇异的共鸣，“满月之夜，血族将举行古老的仪式。你们很荣幸，得以见证这一刻。”
她走向空着的高背椅，却并未坐下，而是站在椅前，权杖轻点地面。银制圆环中的符文瞬间亮起刺目光芒，光芒向上延伸，形成一道圆柱形的光幕。
“开始吧。”娜德尔说。
娜德尔转身，猩红眼眸锁定阿西尔。
“带他过来。”
四名血族战士立刻上前，抓住阿西尔的胳膊。年轻骑士想要反抗，但魔法镣铐限制了他的力量，轻易就被制服。
“放开他，娜德尔，我cnm”，伊波特洛斯的声音如惊雷炸响，整个厅堂的月光石都为之一颤。浅金色眼眸中爆发出实质性的光芒，魔法镣铐在他腕上开始发烫、冒烟。
娜德尔走向伊波特洛斯，步伐优雅如猫，眼中却带着猎人般的兴奋。
“哼哼，我的先祖不就是被你所杀吗”，她在伊波特洛斯面前停下，两人距离不过一步，“请观吧”。
她转身，走向圆环中央。阿西尔已经被带到那里，被按着跪在地上。
“伊波特洛斯。”娜德尔背对着他说，声音平静如水，“你了解我们的力量，了解我们的弱点，了解我们战斗的方式。但你可曾真正理解，血族究竟是什么？”
她伸手，指尖轻触阿西尔的额头。年轻骑士身体一颤，眼神开始涣散。
“血族不是怪物，不是恶魔。”娜德尔继续说，像是在授课，“你们以前误解了我，现在也是，以后可能也是如此，但是我们还是一样不变。你们人类的脆弱——短暂的生命，孱弱的肉体，易逝的记忆，这是你们的低劣，而我们拥抱永恒，拥抱力量，拥抱黑夜赐予的一切。”
圆环的符文再次亮起，但这次的光芒不是银白色，而是暗红如血。光柱将娜德尔与阿西尔笼罩其中，从外面只能看到两个模糊的身影。
“你的弟子很有天赋，伊波特洛斯。年轻，强壮，意志坚定……是绝佳的素材。”娜德尔的声音从光柱中传来，带着奇异的回音，“我将赐予他永恒的生命，无上的力量，以及——”
她顿了顿，语气中染上一丝恶意。
“遗忘脆弱，遗忘誓言。他将获得新生，如一张白纸，任由我涂抹上最美的颜色，你们不是常说吗：绘事后素嘛”。
光柱中，娜德尔俯身，獠牙刺进阿西尔的脖颈，开始吸食血液。阿西尔的皮肤以肉眼可见的速度失去血色，从健康的小麦色变为苍白，再变为死灰。他的眼睛逐渐失去神采，眼皮沉重垂下，呼吸变得微弱。
吸食持续了约一刻钟。娜德尔抬起头时，唇角沾着血迹，猩红眼眸更加明亮，仿佛吸收了月光与生命。阿西尔瘫坐在椅子上，如同被抽去骨骼的玩偶，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
娜德尔咬破自己的手腕，暗红近乎黑色的血液涌出，那血液更加粘稠，散发着奇异的甜香。她将手腕凑近阿西尔唇边，另一只手捏开他的下颌。
“饮下吧，我的血，我的生命，我的永恒。”
血液流入阿西尔口中。起初是滴落，然后是流淌，随着血族血液进入身体，变化开始了。
先是皮肤。死灰色褪去，取而代之的是血族特有的苍白，但在月光下泛着珍珠般的光泽。然后是头发，原本深棕色的短发开始生长，颜色逐渐变浅，从棕到金，再到银白，最终长及腰际，如月光编织的丝缎。
身体轮廓也在改变。肩膀变窄，骨骼重构，肌肉线条柔和，喉结消失。宽大的骑士服显得不合身，从肩膀滑落，露出下面正在转变的身体，纤细的腰肢，柔和的曲线，分明是女性的躯体。
面部轮廓重塑，眉骨降低，下颌变窄，鼻梁纤细。当转变完成时，坐在椅子上的已不是人类骑士阿西尔，而是一个银发血瞳的少女，约莫人类十五六岁模样，美得惊心动魄，却又透着非人的诡异。
娜德尔收回手腕，伤口以肉眼可见的速度愈合。她抚摸着新生血族的脸颊，动作温柔如母亲对待婴儿。
“醒来吧，我的女儿。”
少女缓缓睁开眼睛。
那是一双纯粹的血色眼眸，如同两潭鲜血，深邃得仿佛能吞噬灵魂。眼中最初是迷茫，如同新生儿第一次看见世界。她环顾四周，目光扫过房间，扫过侍女，最后停留在娜德尔脸上。
“母亲？”声音清脆如铃，但带着刚学会说话的稚嫩。
“是的，我亲爱的。”娜德尔微笑，笑容中竟有一丝真实的温柔，“你是艾莉西亚·勃艮第，我的女儿，勃艮第家族的小公主，血族王位的继承人。”
艾莉西亚——这是娜德尔给她取的名字，在古血族语中意为“月光赐福之女”。
少女低头看着自己的手，纤细、苍白、完美。她握紧又松开，似乎还不熟悉这具身体。
“我感觉……很奇怪。”她轻声说。
娜德尔将她搂入怀中，轻抚她的银发，“你是新生的血族，拥有永恒的生命与力量。那些奇怪的，不过是不必要的负担。”
艾莉西亚靠在娜德尔怀中，闭上眼睛，如同真正依赖母亲的孩子。她的表情平静，甚至带着一丝安宁，与之前阿西尔的痛苦挣扎判若两人。
伊波特洛斯松开握着栏杆的手，石栏上留下五个染血的指印，深深嵌入。鲜血从崩裂的指甲渗出，滴落在地，但他面无表情，只是静静看着对面窗户。
仪式还在继续。
侍女为艾莉西亚换上准备好的衣裙，一件银白色长裙，绣着家族纹章，裙摆缀满细碎的水晶，在烛光下如星河流动。她们为她梳理长长的银发，戴上小巧的王冠，那是公主的象征。艾莉西亚顺从地任由摆布，偶尔会问些幼稚的问题，比如“这是什么”“那是什么”，声音里充满好奇。
娜德尔耐心回答，如同真正的母亲教导女儿。她牵着艾莉西亚的手，带她走到房间中央的一面落地镜前。
“看，这就是你。”
艾莉西亚看着镜中的自己，先是惊讶，然后伸手触摸镜面，指尖划过镜中人的轮廓。
“好美。”她轻声说，眼中闪烁着喜悦的光芒。
“你是我的女儿，当然美。”娜德尔从背后搂住她，下巴搁在她头顶，两人一起看着镜中的影像，相似的面容，同样的银发血瞳，如同真正的母女。
多么温馨的画面。伊波特洛斯想。如果不知道前因后果，任谁都会以为这是一对血族母女，母亲刚刚为女儿举行完礼仪。
他知道这是表演，是娜德尔刻意展示给他看的戏码。她要他记住这一幕，记住阿西尔如何消失，艾莉西亚如何诞生，记住他的无能为力。
他记住了，而且永远不会忘记，他已然战败而落幕，属于他的时代或许已然结束了。
窗户里的烛光暗了下来，窗帘被拉上，最后一丝缝隙消失。表演结束了，观众该退场了。
走廊传来脚步声，不是娜德尔，而是侍女莉亚。她走到露台，对伊波特洛斯躬身行礼，姿态恭敬，但猩红眼眸中带着高傲。
“伊波特洛斯阁下，女王陛下吩咐，您可以自由离开了。您的剑与装备已准备好，马匹在城堡门口等候。陛下还说……”莉亚停顿了一下。
伊波特洛斯看了她一眼，浅金色眼眸在月光下如寒冰。莉亚打了个寒颤，低下头，不敢再言。
他离开露台，回到客房。青天剑放在桌上，旁边是他的铠甲、披风、随身物品，一切都摆放整齐，仿佛他只是来做客，现在该离开了。
伊波特洛斯一件件穿戴整齐。银白重甲扣合时发出清脆声响，披风系好，最后是青天剑。他握住剑柄，熟悉的触感传来，剑身微微震颤，仿佛在回应主人的情绪。
剑还在，人呢？
他推开房门，沿着来时的路走向城堡大门。走廊空无一人，血族士兵不知何时已全部撤离，只有墙壁上的画像默默注视着他。那些被他斩杀的血族亲王，那些倒在青天剑下的敌人，他们的画像仿佛在冷笑，在嘲讽：万年屠夫，也有今天。
城堡大门敞开，月光涌入，在地面铺出银白路径。门外，他的白马已备好鞍，安静等待着。更远处，德奥维耶多的街道空荡寂静，只有夜风穿行。
伊波特洛斯翻身上马，最后回头看了一眼城堡。最高处的窗户，那扇曾亮着烛光的窗户，现在一片黑暗。艾莉西亚，就在那里，在血族女王的庇护下沉睡。
他策马前行，马蹄踏在石板路上，发出清脆声响，在寂静的夜晚格外刺耳。穿过空荡的街道，穿过月光笼罩的广场，穿过那些曾见证战斗与耻辱的地方。
峡谷入口处，两名血族士兵守卫着。他们看到伊波特洛斯，没有阻拦，只是默默让开道路。
马匹踏入峡谷，两侧崖壁投下浓重阴影，月光只能照到一线天空。伊波特洛斯没有回头，只是笔直向前。峡谷漫长，马蹄声在岩壁间回荡，如同无数幽灵在低语。
当他终于走出峡谷，重新踏上北境荒原时，天边已泛起鱼肚白。真正的黎明即将到来，月光暗淡，星辰隐退，东方地平线上透出第一缕微光。
伊波特洛斯勒马，望向德奥维耶多的方向。那座盆地城市已隐没在晨雾中，只有最高处的王宫尖塔还隐约可见。
百年时光，点点滴滴，如涓涓细流汇成江河。而现在，江河断流了。
伊波特洛斯摘下头盔，浅金色短发被晨风吹乱。他深深吸了一口气，北境荒原寒冷干燥的空气灌入肺中，带着霜冻与尘土的气息。
然后他笑了。
那是一个冰冷的、没有任何温度的笑容，浅金色眼眸中燃烧着某种可怕的东西，不是愤怒，不是悲伤，而是万古寒冰下涌动的熔岩，是苏醒的杀意。
“娜德尔·勃艮第。”他轻声念出这个名字，“你以为这是结束？”
晨风吹散话语，但其中的寒意比北境的冬天更凛冽。
“这只是开始”。
他戴上头盔，拉紧缰绳，白马人立而起，嘶鸣声响彻荒原。
在他身后，德奥维耶多沉睡着，血族女王在城堡深处，抚摸着新女儿银色的长发，嘴角带着胜利的微笑。
