消息传到南方自由港口“珊瑚湾”时，已是人类王国全境投降后的第十七日。
珊瑚湾从不属于任何王国，它匍匐在大陆最南端的锯齿状海岸线上，像一块被神明随意丢弃的彩色碎玻璃。这里没有统一的律法，没有旗帜鲜明的统治者，只有码头区永远弥漫的咸腥海风、鱼市刺鼻的腐败气味、以及狭窄巷道里二十四种语言混杂的叫卖与咒骂。酒馆招牌上油漆剥落，妓院窗口垂着褪色的纱帘，赌场门口永远站着眼神凶狠的打手。水手、走私犯、逃奴、失势贵族、被通缉的法师、还有那些不愿在任何王国登记注册的“自由民”们——这里是大陆所有暗流的交汇处，也是所有秘密最晚抵达、却又最真实裸露的地方。
伊波特洛斯牵马走在湿滑的码头石板上时，黄昏正将港口的杂乱涂抹成一片模糊的金红。他在城东一家不起眼的旅店“破锚之家”住了一个多月，只为等一封迟来的密信——来自他在人类王国内部残存的情报网。六年沙漠苦修，他与旧部联系几近断绝，此番北归，需先摸清局势。
破锚之家的老板是个独眼老矮人，下巴上的胡子编成三条粗辫，末端缀着锈蚀的铜环。他收下伊波特洛斯预付的一周房钱时，浑浊的独眼里没有任何多余的情绪，只是用缺了食指的右手推过一把铜钥匙：“三楼尽头，窗朝海。热水另算，酒自取，女人自找，打架出去打。”
房间狭小，木板墙薄得能听见隔壁的鼾声与呓语。但有一扇真正的窗，推开可见港口的桅杆森林，以及更远处墨蓝色的大海。海风带着盐粒与自由的气息涌入，吹散了屋内的霉味。
第四十七日傍晚，密信到了。
送信的是个满脸雀斑的人类少年，不会超过十四岁，穿着过大的水手服，赤脚上沾满泥污。他敲开门，递上一个用油布裹紧的小筒，什么也没说，接过伊波特洛斯递来的两枚银币，转身就跑下吱呀作响的木楼梯，脚步声迅速消失在巷弄深处。
伊波特洛斯闩上门，就着窗口最后的天光，拆开油布。筒内只有一张薄薄的羊皮纸，纸上的字迹潦草而急促，用的是白日骑士团内部最简短的密文格式。他快速译读，起初是几条边境驻军调动的零散信息，然后——
他的手指停在某一行。
羊皮纸上的密文写道：“王都降，王玺献，条约签。全军裁，关隘开，税赋重。时：朝安二年霜月廿七，东征第八十六日。”
短短三行。
伊波特洛斯站在窗前，一动不动。手中轻薄的羊皮纸此刻重若千钧。窗外，港口的喧嚣如潮水般涌来——醉汉的歌唱，妓女招客的浪笑，某处赌桌掀翻的咒骂，远处海船起锚的号角。这些声音忽近忽远，像是隔着一层厚厚的水幕。
他闭上眼。
六年。沙漠中六百次月升月落，岩壁上水滴石穿的声音，老师摩加迪沙缓慢而清晰的教诲，青天剑在膝头逐渐平息的震颤，还有心中那片被训言缓缓安抚的痛楚——所有这一切，在这三行密文前，仿佛瞬间被抽干了实质，轻飘飘地悬浮起来，然后碎成粉末。
王国降了。
不是战至最后一座城池，不是君王死社稷，不是悲壮的最后一战。是投降。是献玺。是签约。是八十六天，全线溃败，望风而降。
那个他曾与开国君主并肩建立的王国，那个他在万年岁月中一次次守护的国度，那个阿西尔——不，艾莉西亚——的故土，就这样……屈膝了。
怒火如岩浆般自心底最深处轰然上涌。那不是爆裂的火焰，而是更可怕的、缓慢而沉重的灼热，从心脏开始蔓延，烧过胸腔，烧过喉咙，烧向四肢百骸。握紧羊皮纸的手指骨节发出细微的脆响，纸张边缘被捏得卷曲。窗框在他另一只手下微微震颤，老旧木料发出不堪重负的呻吟。
他想嘶吼，想拔剑，想立刻冲回北方，冲进那座已经易主的王都，用剑斩下每一个叛徒、每一个懦夫、每一个入侵者的头颅。他想问那些投降的贵族：你们的祖先用鲜血开拓的疆土，就这样拱手让人？他想问那些弃城而逃的将军：你们盔甲上的誓言，只是装饰的纹路？他想问那个签署条约的摄政王：你如何有脸面对历代先王？
也想第二次打进血族王都，用魔法压垮每一栋建筑，为死去的人类冤魂，报仇雪恨，用异族的血液，浇灌人类的农田，用宏大的审判，审判所有人。
怒火在体内奔突，寻找出口。浅金色的眼眸深处，有风暴在凝聚，那是被真正触怒时的模样——平静海面下的深渊开始沸腾。
但下一刻，摩加迪沙的声音在记忆深处响起，清晰如昨日：“要有忍耐力，要忍得住，想的开，不怕泼冷水”。
他深吸一口气。
港口的咸腥空气涌入肺中，冰冷而粗糙。一次，两次，三次。胸膛剧烈起伏，但握纸的手渐渐松开，捏着窗框的力道缓缓卸去。他睁开眼，浅金色眼眸中的风暴没有消散，却被强行压入深海，表面只余下可怕的平静。
愤怒解决不了问题。复仇的冲动只会让他成为下一个倒在血泊中的尸体。人类王国已经投降，血族女王掌控大局，七十五万大军驻守要冲——这是现实。接受现实，然后在现实中寻找立足点，寻找那可能的、微小如缝隙的转机。
他将羊皮纸凑近窗口的油灯，火焰舔舐边缘，迅速蔓延，纸张卷曲焦黑，最后化作几片灰烬，飘散在带着咸味的海风中。最后一点火光在他瞳孔中熄灭。
他需要情报，更多、更细、更真实的情报。密信太简略，他要亲眼去看，亲耳去听，亲自去感受那片土地上正在发生什么。
当夜，伊波特洛斯收拾行囊。青天剑用粗布层层包裹，背在身后；沙漠中老师赠的沙蜥血酿贴身收藏；几件换洗衣物，一些干粮，一小袋金币，还有那块石头——这是他全部的行装。他下楼退房时，独眼矮人老板正在擦拭一只永远擦不干净的木杯。
“要走了？”矮人头也不抬。
“北边有事。”伊波特洛斯将钥匙放在柜台上。
矮人终于抬眼，独眼在他脸上停留片刻：“北边现在不太平。血族的黑旗插得到处都是，人类像受惊的兔子。现在去，可不是好时候。”
“正是时候。”伊波特洛斯平静道，推门走入港口的夜色。
北上的路，比来时更漫长，也更沉默。
伊波特洛斯避开主要商道，专走山林小径、废弃驿路、甚至荒野兽径。他需要低调，需要观察，需要在进入血族实际控制区前，尽可能了解这片土地上发生的真实变化。
沿途所见，触目惊心。
曾经繁荣的边境小镇，如今半数房屋空置，门窗破损，街道上散落着来不及带走的家什。田野荒芜，秋收的庄稼还在地里腐烂，因为主人已逃难了罢，这已然是较好的结果了，至少还可以保命。偶尔遇到行人，无论是农夫、货郎还是旅者，个个面色惶惶，交谈时声音压得极低，眼神不断瞟向四周，如同受惊的鸟雀。
越往北，血族的印记越明显。道旁开始出现刻着弯月与玫瑰的石碑——那是血族宣称主权的界标；人类的村落被强制迁并，腾出的土地在建起带有尖塔与黑曜石墙的屯兵点；原本的人类神殿被推倒，原地竖起供奉夜之女神的祭坛。空气中开始弥漫一种陌生的魔法气息——阴冷、甜腻，与血族王都德奥维耶多如出一辙，那是黑暗魔力对环境的缓慢侵蚀。
伊波特洛斯一路沉默地观察、记忆、分析。愤怒没有消失，但它被压制成一块坚硬的、冰冷的核，沉在心底最深处。取而代之的是一种更清醒、也更沉重的决意：他要回去，要潜伏，要等待，要寻找那个可能扭转一切的支点。
几天后，他踏入了原人类王国腹地，如今已被血族牢牢掌控的核心区域。
这里的气氛更加压抑。城镇入口有血族卫兵把守，检查过往行人的“通行证”——一种盖有血族纹章的特许文书。人类需低头垂目，言语恭敬，稍有冒犯便会遭鞭挞或扣押。商铺大半关门，开着的也门可罗雀，货架上空空如也。街上行人稀少，且都行色匆匆，不敢在室外多做停留。
伊波特洛斯知道自己这张脸太过醒目。浅金色头发与眼眸在人类中本就罕见，更何况他作为骑士团团长、万年传奇，相貌特征早被血族高层熟记。他需要伪装，需要一个不会被轻易识破的身份，一个可以让他在这片被占领的土地上自由行动、观察、筹谋的掩护。
他离开了城镇，钻入了王国东部边境的“迷雾山脉”。
这片山脉绵延千里，峰峦终年笼罩在云雾之中，林木幽深，魔兽出没，人类罕至。更重要的是，山中盛产各种草药与矿物，偶尔有采药人、猎户或逃犯在此隐居，形成了一些零散、封闭、不问世事的小聚落。混乱，隐蔽，适合藏身。
伊波特洛斯在山中跋涉数日，最终在一处偏僻的山谷停下了脚步。
谷地不大，三面环山，唯有一条隐秘溪涧通往外界。谷中有小片平地，溪水潺潺，草木丰茂，还有几处天然岩洞可遮风避雨。他决定在此落脚。
伪装需要身份。一个远离人群、不会引起怀疑的身份——采药人，或者炼金师，再合适不过。山里人敬畏又疏离这类与危险草药和古怪实验打交道的人，不会深究来历。
他开始搭建临时居所。用砍伐的木材和藤蔓，在岩洞口搭起简易棚屋；用石块垒砌灶台；收集干草铺成床铺。然后是最重要的：一个可以炼制变形药剂的简陋工坊。
变形魔法是高等法术，当然，相对于传奇法师而言，就是基本操作。伊波特洛斯曾涉猎过炼金术，记得几种基础变形药剂的配方。问题在于材料。
真正的变形药剂需要数十种珍贵材料：月光草要在满月夜采摘，影豹的胡须要取自活体，幻形菇需生长在魔法节点……这穷山僻壤，哪里去寻？他只能凑合凑合，黑药白药，能炼成魔药，就是好药材。
没有月光草，就用夜间开花的“鬼面兰”替代；没有影豹胡须，就用普通山猫的胡须，再辅以一点点刮下来的玉石粉末；幻形菇找不到，就用山里常见的致幻蘑菇“笑帽菌”，虽然效果不稳定；其他辅料也大多用相似但廉价的药材顶替，为了提高一点品质，加入了好多老师给他的玉石磨成的粉末。
他花了七天时间采集、处理、配制。期间失败数次，炸裂了两个临时烧制的陶罐，烧焦了一锅本应温和反应的药液。最终，在第八天的黄昏，坩埚中翻滚的粘稠液体终于呈现出配方中描述的“流转的银灰色，带彩虹般的光晕”，并散发出一种奇特的、介于花香与金属之间的气味。
药成了——至少看起来成了。
伊波特洛斯将药剂小心倒入唯一完好的陶瓶，封好。他坐在简陋的工坊里，望着瓶中液体。山谷的夜晚来得早，夕阳已被山峦吞噬，只余天边一抹暗红的余烬。棚屋外，夜虫开始鸣叫，溪水声潺潺不绝。
沉思片刻，他还是拔开了瓶塞。谨慎是必要的，但过度迟疑只会贻误时机。他必须尽快获得新身份，潜入人类城镇，收集情报，联络可能残存的抵抗力量。
药剂的入口感奇特——冰凉，带着薄荷般的刺激，随后是微微的苦涩，最后喉间留下一丝甜腻的回味。他盘膝坐下，静待变化。
起初是轻微的晕眩，像久蹲后突然站起。接着，皮肤开始发痒，如同无数蚂蚁在皮下爬行。骨骼传来细微的咯咯声，不是疼痛，而是一种深层的、缓慢的重塑感。他低头看自己的手——手指在变细，皮肤变得更光滑，骨节更不明显。
变化加速了。
他感到身高在缩减，肩膀变窄，腰身收束。胸部传来异样的胀痛，某种柔软的组织在形成。面部肌肉在移动，下颌轮廓变得柔和，喉结消失。最明显的是头发——浅金色的短发在生长，速度肉眼可见，颜色也在变化，从金色褪向更浅的银白，并且持续生长，很快披散到肩，再到背。
整个过程持续了约一刻钟。当一切平息时，伊波特洛斯——不，此刻已不能再称他为此名——缓缓站起身。
身体轻了很多，矮了许多。他走到溪边，借着最后的天光，看向水中的倒影。
水面映出一张少女的脸。
约莫人类十五六岁的模样，银白色长发直垂腰际，面容精致得不像真人，皮肤苍白如月光下的瓷器，嘴唇是自然的淡粉色。最诡异的是眼睛——那双标志性的浅金色眼眸，此刻变成了清澈的湛蓝色，如同秋日的晴空。身材纤细，穿着原本宽大的衣物显得空荡荡，胸部有微微的隆起，腰肢纤细得不盈一握。
他——她——沉默了良久。
水面倒影中的少女也沉默地看着她。
“不对啊，这假药啊”，随即看向那块玉石，“该不会加多了吧”。
变形药剂确实有可能随机改变相貌等等，但是变化这么多，这还是个小概率事件。
她试着发声：“测试……”
声音清亮、柔软，带着少女特有的音色，在山谷中回荡。完全陌生的声音。
她握了握拳。力量感明显减弱，但这具身体依然保有经过万年锤炼的战斗本能与魔力基础——这是变形无法改变的深层本质。她运转体内能量，指尖亮起微光，魔法回路畅通。很好，力量还在，只是载体变了。
她走回棚屋，翻出行囊中最小的一套衣物——原本是作内衬的亚麻衣裤，此刻穿在身上仍显宽大，但勉强可蔽体。她又找到一条皮质束带，将过长的裤脚和衣袖扎紧。最后，她用匕首割下一段布料，将披散的长发在脑后束成简单的马尾。
再次看向溪中倒影：一个穿着不合身旧衣、面容精致却表情冷肃的银发少女。
尽管有点小荒谬，但目的确是达成了，这张脸，这个形象，与“伊波特洛斯”再无任何相似之处。这是最完美的伪装。
夜色完全降临，山谷没入黑暗，只有棚屋中一点如豆的灯火。
她望向棚屋外浓重的夜色，望向北方——人类王都的方向，血族女王如今坐镇的地方，也许……也是艾莉西亚所在的地方。
“总有一天，”她轻声说，一字一句，如同在岩石上刻下誓言，“我要驱除鞑虏，振兴王国。至于血族，我要将他们屠戮殆尽，为人类冤魂讨债，血族王族，这些战犯头子，必将满门抄斩，夷灭三族”。
声音很轻，却重如群山。
