德奥维耶多的魔法幽光系统被调整至庆典模式。
平日那种清冷如月色的光线被替换成了温暖的金橙色，模拟着人类世界秋日丰收时节的灿烂阳光。光线从镶嵌在建筑表面、街道穹顶、广场立柱上的万千水晶中倾泻而出，均匀而明亮地铺洒在王都的每一个角落，将黑曜石建筑映照得宛如镀了一层流动的黄金。街巷间悬挂起深红与银灰相间的绸缎旗帜，在庆典光芒下栩栩如生，仿佛随时会从布料上腾飞而起。
全城弥漫着一种近乎狂热的欢庆气息。这种气息与人类城市的庆典不同，没有那么喧闹嘈杂，却更加深沉、更加仪式化。血族贵族们穿着最隆重的礼服——男士是剪裁严谨的黑色长袍，边缘用银线刺绣着家族纹章；女士则是各种深色调的曳地长裙，从酒红、绛紫到墨绿，如同流动的夜幕，配以繁复的头饰与颈链，走动时珠宝碰撞发出清越的脆响。平民虽不能进入王宫参与核心庆典，却也自发在街头聚集，手中挥舞着小巧的家族旗帜，或在窗台点燃特制的幽蓝烛火——那烛火能持续燃烧七日，象征对女王永恒不灭的忠诚。
所有人都在等待，等待那支远征军的归来，等待那位以七十五万铁蹄、八十六日便令人类王国俯首的女王驾临。
艾莉西亚坐在返回王都的马车里，透过镶嵌水晶的车窗，望着外面流光溢彩的街景。她身上穿着特制的凯旋礼服——一件银白色的小号宫廷长裙，领口缀着细小的血晶石，在光线下折射出内敛的红芒。头发被安娜精心编成复杂的发辫，盘在脑后，戴着一顶小巧的月牙形银冠，那是娜德尔在她出征前夜赐予的，象征王室成员在战时临时享有的指挥权。
马车很宽敞，铺着厚厚的天鹅绒坐垫，但艾莉西亚坐得笔直，双手交叠放在膝上，保持着公主应有的仪态。只有她自己知道，这具挺直的脊背下，是连日奔波后的酸软，以及内心深处某种挥之不去的空洞感。
她随母亲在人类王都曙光城又停留了十日。那十日里，她见证了投降条约的正式签署，见证了人类国王——一个比她大不了几岁、脸色苍白、全程都在发抖的男孩——在条约上按下颤抖的手印；见证了血族官员接管人类行政机构时那种高效而冷漠的程序；见证了原本繁华的王都街道如何在短短数日内变得萧瑟，人类百姓如何低着头匆匆走过，不敢与任何身着黑衣的血族对视。
她也见到了母亲作为统治者的另一面：每日接见人类降臣直到深夜，审阅堆积如山的户籍与田册，签发一道道安抚与惩戒并存的政令，平衡血族内部各家族在占领区利益分配上的争执……那些在军事会议上讨论的“统治”、“消化”、“融合”，化作了具体而微的、永无止境的案头工作。
战争似乎结束了。
“累了？”身旁传来娜德尔的声音。
艾莉西亚转过脸。母亲今日也穿着正式的礼服，她没戴沉重的王冠，只在额前缀着那枚黑曜石额饰，银发如瀑布般披散，发梢几乎触及腰际。与出征时的戎装相比，此刻的她少了锋锐的杀伐之气，多了深沉难测的威仪。
“有一点。”艾莉西亚老实承认，随即补充，“但不要紧。”
娜德尔伸出手，指尖轻轻拂过女儿额前一丝不驯的碎发，动作罕见地温柔：“庆功宴后，你可以休息三日。维吉尔和莉莉丝的课业暂时停下。”
“谢谢母上。”艾莉西亚小声说，犹豫了一下，又问，“我们……真的赢了吗？”
马车正驶过中央广场。广场上矗立着历代血族君王的雕像，此刻每一尊雕像脚下都堆满了民众敬献的月光花——这种只在血族领地生长的白色花朵，在庆典光芒下如同落了一地碎雪。无数血族平民聚集在广场周围，当女王的马车经过时，他们整齐地右手抚胸，深深鞠躬，黑压压的人群如同被风吹倒的麦浪。
“赢？”娜德尔收回手，目光投向窗外如潮的致敬者，嘴角勾起一个几不可察的弧度，“如果征服土地、迫使敌人下跪算赢，那么我们赢了。但如果让这片土地真正成为我们的，让土地上的人民真心归顺，那么……”
她顿了顿，猩红眼眸中闪过深邃的光：“我们才刚刚开始。”
马车驶入王宫区域。警戒级别明显提高，身着漆黑重甲的近卫军五步一岗，猩红眼眸警惕地扫视着每一个角落。穿过三道高耸的拱门，马车终于停在主殿前的阶下。
车门打开，宫廷总管已躬身等候。那是一位看不出年纪的血族男性，面容苍白，银发一丝不苟地梳向脑后，穿着笔挺的黑色礼服，每一道褶皱都精准得像用尺子量过。
“恭迎陛下、公主殿下凯旋。”总管的声音平稳无波，如同宣读既定章程，“庆功宴已准备妥当，诸位亲王、大臣、贵族代表均已入席等候。”
娜德尔微微颔首，率先下车。当她踏上铺着深红地毯的台阶时，两侧列队的仪仗卫兵同时举剑致礼，长剑在庆典光芒下划出整齐的银弧，剑刃相交的脆响汇成一片。
艾莉西亚跟随母亲下车，踩在柔软的地毯上。她抬起头，望向眼前这座她生活了六年却依然感到敬畏的建筑——血族王宫主殿“永夜之厅”。这座完全由整块黑曜石雕琢而成的殿堂，此刻所有窗扉全部敞开，内部数千盏魔法水晶灯同时点亮，将向来幽暗的宫殿内部照得如同白昼。乐声从殿内流淌而出，是血族古老的凯旋乐章，低沉的大提琴与清越的竖琴交织，夹杂着某种类似风笛的管乐器，旋律庄重而略带悲怆。
她们踏上台阶，一步一步。艾莉西亚能感觉到无数目光从殿内投来，聚焦在她和母亲身上。那目光中有崇敬，有畏惧，有算计，也有纯粹的好奇。她深吸一口气，挺直脊背，努力让脸上的表情平静无波，像母亲教导的那样：王室成员的情绪，不该被外人轻易窥见。
步入永夜之厅的瞬间，声浪扑面而来。
大殿远比从外面看起来更加宏伟。十二根需要十人合抱的黑曜石巨柱支撑起高不可及的穹顶，柱身雕刻着血族千年史诗中的场景：先祖从黑夜中诞生，建立城邦，与巨龙搏斗，与人类征战……每一幅浮雕都精细入微，在灯光下泛着流动的暗光。地面铺着深红色大理石，光可鉴人，倒映出上方璀璨的水晶灯海。
而最引人注目的是人，不对，准确来说应该是血族。
大殿两侧摆开了长宴桌，粗略估算至少有三百席。此刻每一席后都坐着盛装的血族贵族——亲王、公爵、侯爵、各级大臣、军事将领、魔法行会的代表、重要商会的领袖……所有血族社会金字塔顶端的人物，几乎全数到场。他们穿着最隆重的礼服，佩戴着世代相传的珠宝与勋章，低声交谈，举杯示意，空气中弥漫着香水、美酒与某种压抑的兴奋混合的气息。
当娜德尔女王步入大殿时，所有声音戛然而止。
三百余人同时起身，动作整齐划一，衣料摩擦的沙沙声汇成一片。然后，他们同时右手抚胸，躬身行礼，深红的、银灰的、墨黑的衣袍如潮水般低伏下去。
“臣等恭迎陛下凯旋——”
整齐的颂唱在大殿中回荡，撞击着黑曜石墙壁，产生庄严的回响。
娜德尔没有停留，也没有回应，只是带着艾莉西亚，沿着中央的红毯，径直走向大殿尽头的高台。那里设有王座——并非出征时那张简单的黑曜石椅，而是一张真正意义上的王座：通体由暗银打造，镶嵌着七百余颗大小不一的血晶石，椅背高耸，雕刻着环抱的弯月与荆棘。王座两侧稍低的位置，各设一张较小的座椅，此刻空着。
娜德尔登上高台，转身，面对下方如林般矗立的贵族。艾莉西亚按照事先演练的，站在王座右侧稍后一步的位置，双手交叠于身前。
“平身。”女王的声音并不高亢，却清晰地传遍大殿每一个角落。
贵族们直起身，但无人落座，所有人依然站立，目光聚焦于高台。
娜德尔扫视全场，猩红眼眸缓缓掠过每一张面孔。那目光平静，却带着千钧重量，所及之处，连最桀骜的亲王都不由自主地垂下视线。
“百日前，”女王开口，声音在大殿中回荡，“我们从这里出发，誓言用胜利洗刷千年耻辱。今日，我们归来，带回的不仅是人类的降书，更是血族新时代的开端。”
她停顿，让每一个字沉入听者心中。
“此战，非我一人之功。”娜德尔继续说，语气平稳如陈述事实，“是前线将士用命，是后方臣工尽心，是所有血族子民同心。今日之宴，既为庆功，亦为铭志——从今而后，我族将不再蜷缩于北境荒原，我们将立于阳光之下，立于这片大陆的中央！”
“女王万岁！血族永恒！”
欢呼声如火山爆发，瞬间冲垮了方才的肃静。贵族们高举酒杯，一些年轻将领甚至激动得满脸通红。艾莉西亚站在母亲身侧，被这突如其来的声浪冲击得耳膜发胀，她看着下方那些狂热的面孔，看着酒杯中如血液般暗红的酒液被泼洒，看着无数张开的嘴呼喊同样的口号。
一种奇异的疏离感抓住了她。她身处这狂欢的中心，却仿佛隔着一层透明的墙在观看。那些欢呼是真的吗？那些激动的泪水是真诚的吗？他们真的理解“立于大陆中央”意味着什么吗？意味着更多的战争，更多的死亡，更多的……像铁岩堡城外那些跪地的人类，像曙光城里那些低头匆匆的身影。
娜德尔抬手，示意安静。
欢呼声迅速平息，如同被无形的手掐断。所有人重新站直，等待女王的下文。
“宴席开始。”女王简单宣布，率先落座。
贵族们这才纷纷入席。乐声重新响起，侍者们如穿花蝴蝶般从侧门涌入，手中托着银质餐盘，开始上菜。
庆功宴的菜肴极尽奢华。前菜是冰镇夜光蘑菇沙拉配血莓酱汁；主菜有三道：炭烤深渊兽肋排，淋着融化的黑松露与月光奶酪；清蒸银鳞鱼，鱼肉晶莹剔透，佐以翡翠海湾特产的珍珠柠檬；还有一道“火焰龙鸟”，整只烹制，上桌时淋上烈酒点燃，蓝色的火焰窜起三尺高，引来一阵低声赞叹。甜点是月光布丁的升级版，里面掺入了碎宝石般的魔法结晶，在口中爆开微凉的魔力涟漪。酒水更是琳琅满目：从窖藏百年的“暗夜之吻”红酒，到产自火山地带的烈性“熔岩咆哮”，再到专为庆典调制的“凯旋金辉”起泡酒，在水晶杯中泛着诱人的光泽。
艾莉西亚坐在母亲右侧的小椅上，面前摆着与她身份相称的餐点。她小口吃着，味同嚼蜡。周围的喧嚣、恭维、祝酒、欢笑，如同隔着一层厚厚的水幕传来，模糊而不真切。她看着母亲——娜德尔端坐主位，偶尔举杯回应贵族的敬酒，脸上带着得体的微笑，但猩红眼眸深处始终平静无波，仿佛这场狂欢与她无关。
宴至中程，气氛愈加热烈。一些贵族开始离席走动，互相敬酒，低声交谈。音乐也变得更加轻快，几对年轻贵族甚至在殿侧空处跳起了血族的传统舞蹈，舞步优雅。
就在这时，宫廷总管再次出现在高台侧方，躬身低语了几句。
娜德尔眉梢微不可察地动了一下，随即恢复平静。她放下酒杯，抬手做了个手势。
乐声戛然而止，跳舞的贵族停下脚步，交谈声迅速低落。所有人望向高台，不知发生了何事。
“诸位，”娜德尔的声音再次响起，“有远客至。”
她的话音刚落，大殿正门处传来卫兵高亢的通报：
“锻炉之国王者，群山之子，钢铁与火焰的守护者——矮人王国特使，格罗姆·卡蒂罗阁下，请求觐见！”
大殿内响起一阵压抑的骚动。矮人？那些常年居住在地下，以顽固、骄傲、精湛工艺闻名的种族？他们与血族的关系向来微妙——有贸易往来，但互不隶属，偶尔还有边境摩擦。此时来访，意欲何为？
所有人的目光投向大殿入口。
沉重的脚步声传来，与血族轻盈的步伐截然不同。那声音坚实、沉闷，每一步都仿佛踏在岩石上。首先进入视线的是两名矮人卫兵——他们身高只到普通血族的胸口，但横向几乎有血族的两倍宽，穿着厚重的秘银板甲，甲面布满捶打痕迹与符文刻印，头盔只露出浓密胡须覆盖的下半张脸与一双锐利的眼睛。他们手持几乎等身高的战斧，斧刃寒光凛冽。
紧接着，正主出现了。
格罗姆，矮人王国特使。他比卫兵略高，但仍比在场最矮的血族矮上一头。他同样穿着秘银甲胄，但更加精致，胸前雕刻着矮人王室的标志——交叉的铁锤与铁砧，周围环绕着齿轮与火焰纹路。他没有戴头盔，露出光秃的头顶与一直垂到胸口的火红色浓密胡须——那胡须被编成复杂的辫子，末梢缀着金属环与小块宝石。他的脸如同被岁月与炉火共同雕刻的岩石，沟壑纵横，鼻梁高耸，眼睛是熔岩般的橙红色，此刻正扫视大殿，目光锐利如刀锋。
最引人注目的是他背上背负的东西——那不是武器，而是一卷用黑色金属筒封存的卷轴，筒身雕刻着矮人符文，散发着隐隐的魔法波动。
格罗姆在红毯中央停下，他的卫兵分立两侧。矮人特使抬起右手，握拳，重重敲击左胸甲胄，发出沉闷的金属撞击声。这是矮人族的礼仪，象征敬意与坦诚。
“矮人王国特使，格罗姆，奉吾王阿维尼翁三世之命，向女王致意。”他的声音粗粝沙哑，如同两块岩石摩擦，但吐字清晰，用的是大陆通用语，带着浓重的矮人口音。
大殿内鸦雀无声。所有人都屏息看着这一幕，一些贵族交换着意味深长的眼神。
娜德尔微微颔首，算是回礼：“远来是客。格罗姆阁下，请上前说话。”
矮人特使迈步向前，他的步伐稳健，每一步都踏得实实在在，仿佛要将地面踩出印子。他走到高台前十步处停下——这是一个既表示尊重又不失尊严的距离。
“尊敬的女王，”格罗姆抬起头，橙红色的眼睛直视王座上的娜德尔，没有丝毫闪躲，“首先，请允许我代表矮人王国，对贵国在此次东征中取得的辉煌胜利，表示祝贺。”
他从怀中取出一件物品——不是卷轴，而是一个巴掌大小的精金匣子。他打开匣盖，里面铺着黑色天鹅绒，天鹅绒上躺着一块未经雕琢的深红色宝石，内部仿佛有火焰在流动。
“熔火之心，”格罗姆的声音里带上了一丝不易察觉的骄傲，“产自我国最深的矿脉，百年方能凝聚一指大小。此物蕴含纯粹的火焰魔力，可助修炼，可嵌武器，亦可作为魔法阵核心。谨以此贺女王凯旋。”
侍者上前，接过精金匣，呈上高台。娜德尔只看了一眼，便示意收下：“阿维尼翁三世陛下有心了。代我向贵国国王致谢。”
“女王陛下客气。”格罗姆顿了顿，熔岩般的眼睛扫过大殿中所有注视他的血族贵族，然后重新聚焦于娜德尔，声音提高了几分，“然，我此次前来，不止为道贺。”
他解下背上那卷金属筒。筒身有复杂的机括，他熟练地扭动几下，筒盖弹开。他从筒中抽出一卷羊皮纸——不是普通羊皮纸，而是经过特殊鞣制、嵌入金属丝线、散发着淡淡硫磺气味的“锻火契约纸”，矮人族用于最重要外交文书的材料。
格罗姆双手捧卷，向前一步，单膝跪地。
这个动作让大殿内响起一片压抑的吸气声。矮人骄傲，众所周知。让他们下跪，比让石头开花还难。而此刻，这位矮人王国的特使，竟在血族众贵族面前，单膝跪地。
“我，格罗姆，矮人王国全权特使，在此谨代表我国王阿维尼翁三世，及全体矮人氏族，”矮人特使的声音在大殿中回荡，每一个字都沉重如铁锤敲打砧板，“正式向女王，及血族王国，呈递《群山之誓》——”
他展开羊皮卷轴。卷轴很长，垂落到地面，上面用矮人符文与大陆通用语双语书写，字迹刚劲，如同斧凿。卷轴末端，盖着矮人王室的巨大火漆印鉴，印章图案正是交叉的铁锤与铁砧。
“自即日起，”格罗姆朗声宣读，声音在大殿的黑曜石墙壁间碰撞回响，“矮人王国愿奉血族王国为宗主国，岁岁朝贡，永为藩属。我国矿藏，陛下可取所需；我国工匠，陛下可召所用；我国军队，陛下可调遣征伐。唯求陛下庇佑，使我族于群山之中，永享太平，锻炉不熄。”
死寂。
连最细微的衣料摩擦声都消失了。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着跪地的矮人特使，看着那卷代表着矮人族千年骄傲、此刻却主动呈上的臣服誓约。
艾莉西亚也屏住了呼吸。她不太懂政治，但明白“藩属国”是什么意思，那意味着矮人王国将把自己的部分主权交给血族，以换取保护与庇护。
娜德尔从王座上缓缓站起。
她走下高台，来到格罗姆面前。深黑礼服的下摆曳地，猩红披风在身后展开，如同垂落的血翼。她俯视着跪地的矮人特使，猩红眼眸中看不出情绪。
“使君，此言当真？”女王的声音平静，却带着千钧重压。
“以群山之名，以锻炉之魂，以历代先祖之荣耀起誓，”格罗姆抬起头，熔岩般的眼睛毫无动摇，“此誓既出，永世不移。若违此誓，锻炉熄灭，群山崩塌，氏族绝嗣。”
这是矮人最重的誓言。
娜德尔沉默了片刻。大殿内静得能听见水晶灯燃烧的微响，能听见贵族们压抑的呼吸，能听见自己心脏在胸腔中鼓动的声音。
然后，女王伸出手。
不是接过卷轴，而是虚扶了一下格罗姆的手臂。
“请起，特使阁下。”她说，“矮人族的诚意，我收到了。从今往后，血族与矮人，便是君臣，亦是兄弟。群山之中，锻炉永燃，汝族永安。”
格罗姆顺着女王的虚扶站起身，将卷轴双手奉上。娜德尔接过，没有立刻查看，而是转身，面对大殿中所有仍在震惊中的贵族。
她举起那卷《群山之誓》。
“今日，”女王的声音响彻永夜之厅，“不仅是人类臣服之日，更是矮人族归心之时。大陆的格局，从此刻改变。”
短暂的沉寂后，欢呼再次爆发。这一次，比之前更加狂热，更加歇斯底里。酒杯被高举过头，美酒泼洒如雨；贵族们拥抱、捶打彼此的肩膀；乐师们激动地奏起更加激昂的乐章，几乎要将琴弦拨断。
矮人特使格罗姆站在原地，熔岩般的眼睛扫过狂欢的血族贵族，脸上没有任何表情。他像一块投入沸腾熔炉的矿石，沉默，坚硬，不为所动。
艾莉西亚看着母亲手持卷轴走回高台，看着下方沸腾的盛宴，看着那个沉默的矮人特使。
人类投降，矮人称臣。
母亲口中的“开始”，原来是这样宏大的开始。
她低下头，看着自己交叠的双手，看着指间那枚母亲出征前赐予的、象征临时指挥权的银戒。戒指很轻，此刻却仿佛重得让她抬不起手。
殿外，庆典光芒依然灿烂如金，将血族王都德奥维耶多笼罩在一片虚幻的辉煌中。
而殿内，狂欢正酣。
