永安河的水，在接近血族王都德奥维耶多的最后一段河道里，变得迟缓而凝重。
并非真正的流速减缓，而是一种感觉——仿佛连河水都感知到前方那座巨大城市的存在，变得小心翼翼，连拍打岸边的浪花都收敛了声息。两岸景色也从起伏的丘陵与零散农田，逐渐被整齐划一的黑色码头、仓库、以及远处隐约可见的高耸城墙轮廓取代。空气中的魔力浓度明显升高，那种属于血族领地的、混合了幽冷与甜腻的气息愈发浓烈，如同无形的帷幕，缓缓笼罩下来。
阿娜斯特所乘的小船，是一艘名为“水蛛号”的浅底客货两用船。比起之前那艘华丽的“银月号”，这船简陋得近乎寒酸：船身不过五丈长，木质陈旧，漆皮斑驳；甲板上堆着些用油布遮盖的货物；客舱是船尾一个低矮的棚屋，里面摆着几张硬木板凳，窗户小得仅能透入一丝光。乘客也多是底层行商、探亲的平民、或是些看起来行色匆匆、不欲引人注意的旅人。
船行得很慢。逆流而上本就吃力，加上船只老旧，桨手也多是些年纪偏大或体力不济的雇工，号子声都有气无力。阿娜斯特坐在客舱最角落的板凳上，背靠着冰冷的木板壁，怀中抱着那个深蓝色的旅行包。她刻意选了个光线最暗的位置，银发用一条灰扑扑的头巾包裹起来，只露出小半张脸，身上也换了件更朴素些的深灰色棉布长裙——这是在暮光镇用很低价格买的旧衣，料子粗糙，但足够不起眼。
小船晃晃悠悠，如同摇篮。但这种晃动缺乏舒适的韵律，而是带着一种破旧机械般的滞涩感，每次转向或加速，船体都会发出令人牙酸的呻吟。河水的气味、货物的霉味、乘客身上的汗味、还有船舱深处隐约传来的劣质烟草味，混杂在一起，形成一种让人昏昏欲睡又难以真正安眠的浑浊气息。
阿娜斯特闭着眼，像是在打盹，实则感官完全张开。她能听到船老大在船头与某处关卡喊话的声音，能感觉到船身因靠近码头而发生的轻微碰撞，能分辨出不同检查站士兵口音与语调的细微差别。
检查口确实很多。
从暮光镇出发，顺永安河向西北进入血族核心领地，短短四百余里水路，竟设了七处固定检查站，还有两次巡逻艇的随机抽查。每处检查站形制大同小异：两岸筑有黑石哨塔，河面横拦浮桥或铁索，小型哨船载着士兵靠拢，登船查验。
查验的重点，从最初的普遍盘问，逐渐转向针对人类乘客的细致审查。血族乘客往往只需出示身份徽记或报出家族名号，便能快速通过。而人类——无论是商人、工匠、探亲者——则需反复出示通行证，接受士兵目光的反复逡巡，回答各种琐碎甚至重复的问题：目的地具体地址、拜访何人、停留多久、携带财物明细……偶尔还会被要求打开行李，任由那些戴着黑手套的手随意翻检。
阿娜斯特的通行证在第三次检查时，引起了比在暮光镇更久的审视。那个士兵翻来覆去地看着卡片上嵌入的微弱血样印记，又反复对比她头巾下露出的脸，眉头紧锁。
“阿娜斯特……去王都探亲？”士兵的声音带着怀疑，“银月区第七街的亲戚？”
“是的，大人。”阿娜斯特低着头，声音细弱。
“嗯？”士兵咕哝了一声，转头与同伴低声交谈了几句。阿娜斯特隐约听到“没落”、“人丁稀”、“最近没听说有南方亲戚”之类的只言片语。她的心微微提起，但呼吸依旧平稳。
最终，士兵还是将通行证还给了她，挥挥手示意放行，但眼神里的疑虑并未完全消散。阿娜斯特知道，自己这个伪造的身份并非天衣无缝，在血族森严的等级与户籍体系下，任何外来者都如同投入静湖的石子，迟早会引起涟漪。她必须尽快完成在王都的初步情报收集与第一个目标的清除，然后要么深化伪装，要么转换身份。
小船继续在蜿蜒的河道中前行。每过一个检查站，阿娜斯特都会在心中默默记下站名、位置、守军数量与警戒程度。这些信息看似琐碎，但在规划撤离路线或制造混乱时，可能至关重要。
过“三岔口”时，永安河在此分出一条支流向东，检查站便扼守要冲，船流如织，等待检查的船只排成长队，耗时近两个时辰。烈日（模拟的）高悬，客舱内闷热难当，汗味与焦躁的情绪弥漫。阿娜斯特静坐如雕像，只在士兵登船时，才表现出恰到好处的不安与忍耐。
这些地名，她大多认识——并非来自地图，而是来自万年前的记忆。那时这片土地还不是血族领地，河道也有别的名字。黑石隘口曾是矮人族与人类贸易的险关，沉影湾畔有过精灵的浅滩营地，三岔口更是古代兵家必争之地……时移世易，山川依旧，主宰已换。她看着两岸陌生的黑色建筑与血族旗帜，心底那片冰冷的杀意，如同河床下的暗流，无声涌动。
第三十七日黄昏，“水蛛号”终于抵达了此行的终点——德奥维耶多外港。
即使早有心理准备，当那座传说中的血族王都真正映入眼帘时，阿娜斯特依然感到一种无形的压迫感扑面而来。
城市并非建在平地上，而是坐落于巨大的“月影盆地”中。从河道驶近，首先看到的是环绕盆地的、高耸入云的黑色山脉轮廓，如同大地竖起的屏障。山脉缺口处，便是河道入口，两座如同巨龙獠牙般的黑曜石要塞扼守两侧，要塞顶端血族旗帜猎猎作响，巨型弩炮的阴影森然。
穿过要塞，盆地内的景象豁然开朗。
德奥维耶多如同一个倒扣的、由黑水晶与白银雕琢而成的梦境。建筑皆以黑曜石或深色石材为主体，表面镶嵌银线勾勒的符文与装饰，在永恒幽光系统的笼罩下，反射着冰冷而华丽的光泽。城市呈环形放射状布局，中心最高处是王宫建筑群，尖塔林立，其中最高的主塔仿佛要刺破盆地上空那层模拟天幕。街道宽阔整齐，如同精密的网格，河道在城市中被拓宽成数条运河，水面上架设着造型优雅的拱桥。其实跟以前来的时候没有什么区别。
与外界的破败、混乱、压抑相比，这里的一切都显得井然有序、华丽冰冷，充满了一种非人的、极致规整的美感。但也正因如此，更让人感到窒息——这里的“秩序”，是建立在绝对力量与森严等级之上的，不容丝毫偏离。
小船在外港码头一个偏僻的泊位靠岸。这里的检查比河道关卡更加严格。不仅查验通行证，所有人类乘客还需进入一间黑石小屋，进行单独问询与二次血样核对，但只是浅层扫描，并非暮光镇那种存档采样。行李被彻底搜查，连阿娜斯特那个旅行包的内衬都被划开检查。
整个过程中，阿娜斯特始终低着头，声音细弱，动作拘谨，完全扮演着一个从未见过如此阵仗、既敬畏又害怕的乡下姑娘。当士兵粗暴地将她几件旧衣服扔回包里时，她甚至还恰到好处地红了眼眶，小声啜泣了一下。这表现反而让士兵放松了警惕——一个这么胆小怯懦的小丫头，能有什么威胁？
最终，她提着被翻得乱糟糟的旅行包，踏上了德奥维耶多的土地。
自己在心中暗暗生气：“我的东西，这些血族，翻的这么乱，真是的”。
外港区是城市最嘈杂、最混乱的地方，充斥着码头工人、水手、货商、小贩，空气里混合着鱼腥、汗臭、香料、皮革等各种气味。建筑相对低矮密集，街道也窄些，地面上污水横流。但即使在这里，血族的统治痕迹也无处不在：巡逻队定时经过，街角张贴着血族法令的告示牌，一些店铺门口悬挂着象征已通过“安全检查”的银色月牙标志。
阿娜斯特没有停留，快速穿过外港区，向内城方向走去。她需要找一个落脚点，既不能太显眼，又要便于观察和行动。
在靠近内城城墙的“灰鼠巷”区，她找到了一家符合要求的小旅馆：“夜息旅舍”。这是一栋三层的老旧木石结构建筑，墙皮剥落，招牌上的字迹模糊不清。门口挂着盏昏暗的油灯，灯光下能看到门廊台阶上积着厚厚的灰尘。
推门进去，柜台后是个打着瞌睡的人类老头，头发稀疏，眼袋浮肿。大厅里摆着几张油腻的桌子，零星坐着几个看起来落魄的旅客，正沉默地喝着廉价的麦酒。
“住店。”阿娜斯特走到柜台前，声音不大。
老头抬起眼皮，浑浊的眼睛打量了她一下：“单间一天二十个铜板，通铺五个。先付钱，不赊账。”
阿娜斯特数出六十个铜板：“单间，三天。”
老头收了钱，从柜台下摸出一把锈迹斑斑的钥匙，指了指旁边吱呀作响的木楼梯：“三楼最里头，窗户朝西。热水自己下楼打，晚饭供应到戍时，过时不候。”
房间比暮光镇的更狭小破旧。一张窄床，褥子薄得能感觉到下面木板的硬度；一张摇晃的小桌；一把缺了腿用砖头垫着的椅子；一扇小窗，玻璃污浊，望出去是隔壁建筑斑驳的后墙。空气中有一股挥之不去的霉味与劣质熏香味。
但阿娜斯特并不在意。万年岁月，她睡过比这差得多的地方。这里足够隐蔽，足够便宜，也足够不起眼——正是她需要的。
她锁好门，将旅行包放在床下。首先检查房间，确认没有隐藏的监视魔法或窥孔。然后，她坐到那张摇晃的小桌旁，从贴身内袋取出那份刺杀名单与一路记录的信息碎片。
接下来是情报工作。
她需要摸清目标哈尔文的详细行踪规律、护卫情况、住宅及办公地点周边的环境、可能的弱点与下手时机。这需要时间、耐心，以及方法。
在德奥维耶多，一个初来乍到的“人类少女”能接触到的情报渠道非常有限。直接打听高级情报官员的信息无异于自杀。她必须依靠观察、推理，以及利用这座城市本身的信息流动。
接下来的三天，阿娜斯特开始了有条不紊的侦查。
白天，她化身成一个好奇的、从南方来投亲的姑娘，在王都各处“闲逛”。银月区是贵族聚居地，街道整洁，建筑华丽，巡逻频繁，她不能久留，只能装作迷路或欣赏建筑，快速记下街道布局、哨位间隔、重要宅邸的位置，包括地图上标注的家族宅邸。黑塔——情报总局所在地，位于内城核心区，戒备森严，外围就有三道岗哨，她只能远远观察其外观、出入口、以及往来人员的粗略特征。
更多时间，她混迹在中下层区域。酒馆、市集、廉价茶馆、公共洗衣房……这些地方是流言的温床。她点一杯最便宜的茶，坐在角落，竖起耳朵，从那些人类仆役、小商人、落魄工匠的闲聊中，捕捉可能有用的碎片。
她听到有人说：“那位副主任，可是个大忙人，经常深夜才从黑塔出来……”
有人说：“听说她不喜欢马车护卫跟得太近，觉得碍事，每次回家那段路，护卫队都只跟到银月区入口就折返。
这些信息琐碎、模糊，甚至互相矛盾，但阿娜斯特凭借经验，将它们一一记录、比对、筛选、拼凑。渐渐地，一个模糊的侧写开始显现。
哈尔文·，工作狂，常在黑塔工作至深夜。居所在银月区东南侧的家族宅邸，距离黑塔约三里路，其中最后半里穿过一片相对僻静的、栽种着夜影树的小园林，那是银月区与内城行政区的过渡带。她似乎不喜张扬，夜间回家时护卫力量相对薄弱，且在那片园林路段，马车会减速，护卫有时会保持距离。
这可能是最佳的下手地点。夜深，人稀，环境有遮蔽，护卫松懈。
但还需要实地确认。
第四天傍晚，阿娜斯特换上了一套稍好些的衣裙——那套月光绸的长裙太过显眼，她选了另一件在暮光镇买的、料子中等、颜色素雅的浅蓝色连衣裙，外面罩着深灰色斗篷。她将银发仔细梳好，戴上那枚深蓝色发卡，让自己看起来像一个家境尚可、可能在银月区有亲戚的年轻小姐。
她提前来到那片夜影树园林附近。
园林位于一小片缓坡上，树木是血族特有的品种，叶片狭长呈深紫色，即使在幽光下也显得郁郁葱葱。一条可供两辆马车并行的石板路蜿蜒穿过园林，连接着银月区的宅邸群与内城的主要街道。路旁设有造型优雅的魔法路灯，光线柔和，但间隔较远，在树木掩映下，形成不少光暗交织的区域。
阿娜斯特装作散步，沿着园林小径慢慢走着。她观察着路面宽度、转弯角度、树木密度、可能的藏身点、以及路灯的照射范围。她默默计算着从黑塔方向过来，马车驶入园林、经过几个弯道、到达影棘宅邸侧门所需的大致时间。她注意到，园林中段有一处小型的喷泉广场，马车通常会在这里稍作减速，因为道路在此收窄。
此地确实适合伏击。树木提供遮蔽，弯道影响视线，减速点创造时机。
她心中渐渐完善着计划：提前潜入，藏身于喷泉广场附近的树丛，等待目标马车经过减速时，用淬毒的短弩射击——无需致命，只需让毒素快速生效，然后在护卫混乱时撤离。甚至可以利用园林地形，制造简单的陷阱阻碍追兵。
就在她反复推敲细节、缓步走过喷泉广场时。
马蹄声与车轮声从园林入口方向传来，由远及近，速度不慢。阿娜斯特下意识地抬头，只见一辆深紫色、样式低调但做工精良的马车，正沿着石板路驶来。拉车的是两匹毛色纯黑、体型匀称的骏马，车夫是个穿着深灰色制服、面无表情的人类。马车侧面，有一个小小的徽记——交叉的影棘与卷轴，正是他们家族的标志！
是哈尔文的马车！这个时间，她竟然提前返回？还是自己估算的时间有误？
阿娜斯特瞬间做出反应，向路边退去，准备避让。然而，或许是因为她正沉浸在思考中，退得慢了些；或许是因为马车速度比预想快；又或许是因为车夫有些分心——马车在驶过她身边时，右侧车轮碾过了一块松动的石板。
“嘎啦——”
石板翘起，车轮猛地颠簸了一下。而恰在此时，马车正经过一小片低洼处，前几日下过雨，那里积着一滩未完全干涸的泥水。
“哗——”
泥水被车轮挤压，化作一片浑浊的浪花，劈头盖脸地溅向路边的阿娜斯特。
她虽已侧身，但裙摆和靴子未能完全幸免。浅蓝色的裙摆下缘，瞬间染上了一片污浊的黄褐色泥点，斑斑驳驳，甚是刺眼。小羊皮靴的鞋面也溅上了泥浆。
马车没有丝毫停留，甚至没有减速，径直驶过，很快消失在园林深处的宅邸方向。只有车辙旁荡漾的泥水，和空气中淡淡的、属于那辆马车的熏香气味（薄荷与龙涎香），证明它曾经过。
阿娜斯特僵在原地，低头看着自己狼狈的裙摆和靴子：“这些血族，我真是服了，我的裙子啊，呜呜呜”。都快要哭出来了，自己怎么这么委屈啊，裙子可贵了呀。
泥水冰凉，透过裙料贴在皮肤上。污渍在浅色布料上迅速晕开，形成难看的图案。靴子上的泥点还在缓缓下滑。
一股无名火，毫无征兆地窜上心头。
不是针对暗杀目标，不是针对血族统治，而是针对这突如其来的、琐碎的、肮脏的意外。针对这具让她不得不小心翼翼维持光鲜的外表。针对这条她花了不小价钱买来、原本打算在必要时用来撑场面、现在却被泥水毁了的裙子。
她站在那里，胸口微微起伏，湛蓝的眼眸深处，冰封的火焰跳动了一下。手指在身侧缓缓收紧，指尖掐入掌心，带来清晰的痛感。
几秒钟后，她深吸了一口气。夜晚微凉的空气涌入肺中，带着泥土和夜影树特有的清苦气息。
很好，哈尔文，这个逼养的玩意。
你的马车弄脏了我的裙子，这个仇我记下了。
她最后看了一眼马车消失的方向，那里，他们家族宅邸的轮廓在林木掩映中若隐若现，窗户里透出温暖的灯光。
然后，她转过身，提着沾满泥泞的裙摆，沿着来路，一步步走回那间破旧的小旅馆。脚步依然平稳，背脊依然挺直。
