警戒与“绝境令”的阴云，在王都德奥维耶多的上空，已盘旋肆虐了超过一个月。最初的歇斯底里与全城大索，在未能揪出那个幽灵般的刺客后，并未如人们所期盼的那样逐渐平息，反而在王室的持续高压与越来越丰厚的悬赏刺激下，演变成一种更加病态、更加深入骨髓的紧张氛围。
街道依旧冷清如墓园，店铺门窗紧闭，只有巡逻队沉重整齐的脚步声和偶尔响起的、因“可疑行迹”而引发的短暂骚动与呵斥，打破那令人窒息的死寂。空中魔法侦测网的光芒不分昼夜地扫过，将每个人的行踪都置于无形的监视之下。城墙上士兵的神经紧绷到了极致，任何风吹草动都可能引发过激反应。一种名为“猜忌”的毒菌，在高压下悄然滋生、蔓延。邻里间不敢轻易串门，仆役对主人多了几分窥探，连血族内部，不同派系、家族之间，也因互相怀疑、举报、乃至借机铲除异己，而暗流汹涌。
然而，在风暴最中心、守卫最为森严的王宫深处，艾莉西亚的生活，却似乎被一层无形的屏障，与外界那令人发疯的肃杀与恐慌，微妙地隔开了。
自月影行宫匆匆返回，经历了最初那场天翻地覆的混乱与母亲前所未有的震怒后，艾莉西亚再次被“保护”了起来。这一次，她没有被完全禁足在侧殿房间，但活动范围依旧被严格限制在女王寝宫及相连的几个有限区域。门口那两名绯月女卫士换成了更沉默、气息也更凌厉的生面孔，日夜轮值，寸步不离。她的课程依旧无限期暂停，维吉尔、莉莉丝、卡莱尔等导师不见踪影，仿佛从她的世界中彻底消失了。每日陪伴她的，依旧只有战战兢兢、话都不敢多说的安娜和米拉。
日子重新回到了那种黏稠、凝滞、被精细掌控的轨道。看书，发呆，望着窗外那片被永恒幽光和高墙切割出的、虚假而压抑的天空。只是这一次，那场短暂的行宫之行，像一颗投入心湖的石子，虽然很快被沉重的现实压入水底，却终究留下了一圈涟漪，让她对“外面”的渴望，对自身处境的憋闷，变得更加具体，也更加……难以忍受。
她知道王宫乃至全城正因为刺客的事情天翻地覆，她能感觉到空气中无处不在的紧绷，偶尔能从侍女们压低到几乎听不见的交谈碎片中，捕捉到“又抓了人”、“某某家被查了”、“还没找到”之类的只言片语。但这所有的混乱与恐慌，似乎都与她隔着一层厚厚的、名为“保护”的玻璃。她像一个被精心隔离在无菌室中的珍贵样本，外界风雨再大，也吹不到她身上，却也让她彻底失去了感受真实温度、甚至呼吸一口不经过滤的空气的权利。
这种“安全”，让她感到一种深沉的无力与……荒诞的孤独。
直到这个午后，魔法幽光系统模拟出的、带着淡金色暖意的光线，正懒洋洋地铺洒在侧殿小客厅的地毯上时，内侍总管霍恩亲自前来传话。
“殿下，陛下请您即刻前往书房。”霍恩的声音比往日更加恭敬，却也透着一丝不易察觉的紧绷。他低垂着眼，不敢直视艾莉西亚。
艾莉西亚正在翻看一本关于古代星象的典籍，这是她最近唯一能看进去的东西，闻言抬起头，湛蓝的眼眸中闪过一丝意外与警惕。去书房？母亲又要做什么？训话？还是因为刺客的事情，又有了什么新的……变故？
“现在？”她放下书，声音平静。
“是的，殿下。陛下正在处理要务，请您……过去帮忙打打下手，顺便……学习。”霍恩的措辞有些斟酌，显然这话是原样转达。
打下手？学习？艾莉西亚的心微微一动。这倒是个从未有过的说法。以往母亲处理政务，从未主动让她参与，最多只是在某些公开场合让她旁听。是终于觉得把她关得太久，需要“放放风”？还是……另有用意？
她站起身，没有多问，只是点了点头：“好。”
在安娜的帮助下，她迅速换上了一身相对正式些的月白色丝绸长裙，银发简单地束在脑后。走出侧殿，两名绯月女卫士无声地跟上，如同两道移动的影子，保持着不远不近的距离。
通往女王书房的走廊，比往日更加安静，连侍从的影子都见不到几个。墙壁上深色的吸光丝绒，将脚步声吞噬得干干净净，只有她自己的心跳，在过分寂静的空间里，显得格外清晰。她能感觉到身后那两名女卫士冰冷而专注的视线，如同实质的针刺，落在她的背脊上。
书房那扇厚重的黑曜石门扉前，守卫增加了一倍。看到公主到来，守卫们无声地行礼，随即其中一人轻轻推开房门。
一股混合了冷杉琥珀熏香、陈旧羊皮纸、高级墨水、以及一种更加冷冽的、属于金属与魔力的特殊气息，扑面而来。
女王的书房，艾莉西亚并非第一次来。但这一次，感觉却截然不同。
书房内巨大的水晶吊灯并未完全点亮，只有书桌区域和靠墙的几张副桌上方，魔法灯散发着集中而冷白的光晕，将核心区域照得纤毫毕现，而房间的其他角落则陷入更深的阴影之中，使得整个空间仿佛一个被精心打光的舞台，而舞台中央，只有那一个身影。
娜德尔女王坐在宽大的黑曜石书桌后，没有像往常一样穿着正式的朝服或宫装，而是一身简洁的深灰色常服，外罩一件同色的软缎长袍，银发松松挽着，用一根乌木簪固定。她微微低着头，手中拿着一支细长的黑色羽毛笔，正在一份摊开的卷宗上快速批注。侧脸在冷白灯光下，线条显得比平日更加清晰，甚至有些锋利，眼下有着淡淡的青黑色阴影。
但她的坐姿依旧挺拔，握笔的手稳如磐石，周身散发着一种如同进入狩猎状态的猛兽般的、极度内敛却又极度危险的专注气息。书桌上，堆积如山的文件几乎要将她淹没，卷宗、报告、密函、地图、乃至一些奇形怪状、散发着微弱魔力波动的证物，是一块烧焦的布料碎片？又或是几枚特制的弩箭箭头？，杂乱却又似乎有某种内在秩序地摆放着。
在书桌侧面，还额外添置了一张较小的副桌，上面同样堆着一些文件，还摆放着笔墨纸砚，此刻空着。
听到开门声，娜德尔没有立刻抬头，直到批完最后几个字，才搁下笔，抬起眼。猩红的眼眸，即使在略显疲惫的状态下，也依旧锐利如刀，瞬间锁定了站在门口的艾莉西亚。
那目光在她身上停留了一瞬，像是在审视一件物品的状态，然后才微微颔首。
“过来。”她的声音有些沙哑，但语气平静，听不出情绪。
艾莉西亚依言走过去，在距离书桌几步远的地方停下。她能更清楚地看到母亲脸上的倦色，也能感受到空气中那股几乎凝成实质的、混合了焦虑、愤怒与冰冷计算的沉重压力。
娜德尔指了指那张副桌：“坐那里。这些，”她随手从自己面前堆积的文件中，抽出不算太厚的一摞，推到桌沿，“是过去一周，各城区巡逻队汇总上来的、关于‘可疑人员目击报告’的初步筛选。里面充斥着无用信息、夸大其词、甚至恶意诬告。你的任务，是把这些报告快速浏览一遍，找出其中任何提及‘独行’、‘身手矫健’、‘面容模糊或经过伪装’、‘对王宫或内城表现出非常规兴趣’、‘携带非常见物品’等关键要素的条目，用红笔圈出，并在旁边空白处简要标注你的判断依据和可疑程度等级，分甲、乙、丙三等。甲等最可疑，需立即核查；丙等可暂时搁置。”
她的指令清晰、简洁、不带任何解释，仿佛在交代一项再普通不过的工作。
艾莉西亚愣住了。她……让她看这些？筛选刺客的线索？母亲是认真的？或者说，只是单纯想给她找点事做，防止她“无聊”？
见她没动，娜德尔抬起眼皮，猩红的眼眸中闪过一丝不耐：“有问题？”
“……没有。”艾莉西亚低下头，走到那张副桌后坐下。椅子对她来说有点高，她需要微微踮脚才能让手臂舒服地放在桌面上。她看着那摞不算薄的文件，纸张粗糙，墨迹深浅不一，字迹更是五花八门，显然来自不同阶层、不同素养的汇报者。这看起来像是一件极其枯燥、繁琐、且需要耐心和一定判断力的工作。
她拿起最上面一份报告，开始阅读。内容是关于外城某个鱼市，凌晨时分有人看到一个“黑影”从屋顶掠过，速度极快，怀疑是刺客云云。描述模糊，没有具体特征，更像醉汉或守夜人的臆想。她按照母亲的要求，快速扫过，没有发现符合的关键要素，便将其放到一边，属于完全无用的信息。
接着是第二份，第三份……
起初，她有些心神不属，目光不时悄悄瞟向主桌后的母亲。娜德尔似乎完全沉浸在了自己的工作中，时而快速翻阅文件，时而用羽毛笔疾书，时而对着某张地图或魔法影像凝神思索，眉头紧锁。她的动作干脆利落，带着一种近乎机械的效率，但艾莉西亚能感觉到，那平静外表下，如同火山岩浆般翻滚的焦灼与杀意。母亲是真的被那个刺客逼到了极限，才会连这种初步筛选的琐碎工作，都“抓”她来帮忙。
而且，让自己接触这些……是否意味着，母亲在某种程度上，开始将她视为一个可以“参与”某些事情的存在，而不仅仅是一个需要被完全保护的“女儿”或“象征”？这个念头让艾莉西亚心中泛起一丝极其微弱的、复杂的涟漪。
她强迫自己收回注意力，专注于眼前的文字。渐渐地，她也被这些光怪陆离的报告吸引了。有些描述荒诞可笑，比如声称刺客是长着翅膀的恶魔，或者能变成猫，有些则显得有鼻子有眼，提到了具体的巷弄、时间、甚至嫌疑人的大致身高体型。她需要快速辨别哪些是捕风捉影，哪些可能隐藏着有价值的碎片。
她拿起红笔，开始按照要求圈画、标注。起初有些生疏，但很快找到了节奏。毕竟以前也是有受过训练的观察力与分析能力的，在这种信息筛选中，竟然意外地有些用处。她能本能地感觉到哪些描述过于“完美”像编造，哪些细节虽然模糊却可能真实。
书房里陷入了长时间的寂静，只有羽毛笔划过纸张的沙沙声，偶尔有娜德尔翻阅厚重卷宗或移动地图的轻微声响。时间在冷白的光晕与凝神的工作中悄然流逝。
不知过了多久，就在艾莉西亚刚刚圈出一份描述相对具体，提及嫌疑人“步伐极轻，踩在积水路面几无声音”，“肩部轮廓似乎异于常人”、将其暂定为“乙等”可疑的报告时，书房的门被轻轻敲响了。
声音很轻，但在寂静中格外清晰。
娜德尔头也没抬：“进。”
门开了，进来的不是内侍，而是一名身着影月铁骑制式轻甲、但未戴头盔、脸色异常凝重的年轻军官。他手中捧着一个密封的铜筒，筒身闪烁着不祥的暗红色流光——又是最高紧急级别。
“陛下，新线索汇总，来自‘银辉门’守卫复盘、‘永恒收藏棺’二次勘察、金库塔楼案发现场微量残留分析，以及近三个月入城人员名单交叉比对与刺客最新侧写。”军官单膝跪地，将铜筒高举过顶，声音带着压抑的激动与紧张。
娜德尔终于停下了手中的笔。她缓缓抬起头，猩红的眼眸落在那个铜筒上，瞳孔几不可察地收缩了一下。她没有立刻去接，而是沉默了两秒，仿佛在平复骤然加速的心跳，又像是在积蓄面对可能答案的勇气。
“呈上来。”她的声音比刚才更沙哑了些。
军官起身，快步上前，将铜筒恭敬地放在书桌空处，然后迅速退后，垂手肃立，大气不敢出。
娜德尔伸出修长的手指，解开铜筒上复杂的魔法锁扣，取出里面一叠不算太厚、但纸张质地明显高级许多的文件。她快速翻阅着，目光如电。
艾莉西亚也停下了笔，心脏不由自主地提了起来。新线索？有眉目了？她忍不住悄悄抬眼，看向母亲。只见娜德尔的目光在文件上飞速移动，脸上的表情变幻不定。最初的凝重，逐渐被一种冰冷的锐利取代，眉头越皱越紧，但嘴角却紧绷成一条冷酷的直线。
忽然，她的手指在其中一页停住了。那是几张附有魔法影像的页面，影像有些模糊，似乎是某种记忆回溯或魔法留影的截图，背景是王宫“银辉门”的门廊。影像中，有一辆马车，几个模糊的侍卫身影，以及……一个从车窗内隐约露出的、属于“娜德尔女王”的侧脸轮廓。
娜德尔盯着那影像，看了很久。然后，她翻到下一页，是几行文字描述，显然是当日值守的守卫队长事后被反复盘问后，在精神魔法辅助下尽可能回忆的细节：
“……‘陛下’车驾抵达时，威压极重，属下不敢直视……但恍惚间觉得，陛下当日气色似乎……格外好？不，是那种威严……更加深不可测，仿佛……面对的不是一位君王，而是……古人？属下一时恍惚，此感觉转瞬即逝，或为错觉……然，陛下当时开口询问文书，声音与平日无异，但语气中……似有一丝极淡的、属下未曾听过的……意味？难以形容……”
再往后，是关于“永恒收藏棺”失窃现场，高阶法师用最精密的魔力回溯法术，捕捉到的、残留在被破开防护结界处的、一丝极其微弱、几乎消散的魔力印记分析报告。报告用复杂的符文和专业术语描述，但结论性的语句被加粗：“该魔力印记结构古老程度超出已知当今任何血族魔法体系范畴，能量纯度与稳定性匪夷所思，初步判断，非当代已知所能为，疑似涉及……上古文明遗物或遗民。”
金库塔楼的报告则提及，在格里高利·界石尸体旁、反诗笺纸上，检测到极其微量、与之前哈尔文案发现淬毒弩箭上、以及金·全洪德案发现场残留的、某种特殊的寒冰属性魔力震荡波纹，存在高度相似性，但更为内敛精纯。同时，静室门锁的血脉魔法破解，存在极高超的模拟与欺骗技巧，非精通古血统学与顶级变形术者不能为。
最后，是整合了所有信息，包括身高、体型、行动模式、力量属性、对王宫的了解程度、伪装能力、使用的工具和药剂等后，更新的“刺客”侧写：
“性别：存疑，可能具备高超变形能力。年龄：存疑，表现出的战斗经验与技艺极度老辣，远超外貌可能显示的年纪。种族：高度怀疑非纯血人类或血族，可能为古老混血或使用特殊手段掩盖本质。实力评估：武技与魔法造诣精微入化，疑似掌握部分远古技艺。动机：疑似强烈仇恨驱动，目标明确针对王室核心成员及统治支柱，具备高度组织性与计划性，或与上古遗物、失落文明有潜在关联。警告：目标极度危险，智计超群，对王都及王宫了如指掌，可能拥有内应或特殊情报来源，切勿单独行动，任何接触必须最高级别应对。”
娜德尔一页页翻过，书房内的空气仿佛随着她阅读的深入，而一寸寸冻结。她脸上的血色渐渐褪去，最终化为一种近乎大理石的苍白。只有那双猩红的眼眸，燃烧着冰冷到极致、也愤怒到极致的火焰。
“古老人类……上古文明……失落技艺……”她低声重复着报告中的词汇，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着刺骨的寒意与一种……连她自己都未曾察觉的、细微的惊悸。
这已经不是“刺客”了。这更像是一个从历史尘埃或古老传说中走出来的、满怀恶意的幽灵！一个能完美伪装成她、骗过宫门守卫、对上古玉玺有特殊感应、掌握着她闻所未闻的技艺、将她玩弄于股掌之间的……怪物！
难怪！难怪怎么抓都抓不到！难怪能一次次突破防线！
一股前所未有的、混合着愤怒、羞辱、以及一丝深藏于权力巅峰者内心最深处的、对未知与不可控力量的恐惧，猛地攥紧了她的心脏，自己可是自古以来最有前景的血族，当统治天下，万民臣服，怎么受此大辱。
“砰！”
她猛地一拳砸在坚硬的黑曜石桌面上！没有用魔力，纯粹是肉体的力量，却让整个厚重的书桌都剧烈震动了一下，桌面上的文件跳起，墨水瓶摇晃，发出令人牙酸的闷响！
突如其来的巨响让肃立的军官浑身一颤，头垂得更低。副桌后的艾莉西亚也惊得差点从椅子上跳起来，手中的红笔“啪嗒”掉在文件上，染红了一片。她骇然看向母亲，从未见过母亲如此失态，如此……暴怒中带着一丝难以掩饰的震骇。
娜德尔胸膛剧烈起伏，呼吸粗重。她死死盯着那份侧写报告，猩红的眼眸仿佛要将其烧穿。几秒钟后，她强行压下几乎要喷薄而出的暴戾情绪，但声音却冰冷嘶哑得可怕：
“传令……让‘守夜人’。”
军官猛地抬头，眼中露出难以置信的惊骇！“守夜人”？！那是勃艮第家族最古老、最神秘、也最不为人知的一支力量，传说中由初代血族女王创立，只为应对涉及家族存亡的真正危机而存在，已经数百年未曾启动过了！
“唤醒他们。”娜德尔的声音不容置疑，每一个字都像是冰锥砸落，“告诉他们，目标变更。不再是单纯的刺客。是可能威胁王国与家族根基的‘遗患’。启用一切禁忌手段，动用所有尘封档案，我要知道，这片大陆上，还有什么‘古老人类’，敢把手伸到我的王座上！还有，关于那枚‘南王玉玺’的一切记载，哪怕是最荒诞的传说，全部给我找出来！立刻！！”
“是！遵命！”军官不敢有丝毫迟疑，叩首领命，几乎是踉跄着退出了书房。
书房内，重归死寂。只有娜德尔粗重的呼吸声，和空气中那几乎要凝结成冰的杀意。
艾莉西亚僵在副桌后，手指冰凉。她听不懂“守夜人”具体意味着什么，但能从母亲和军官的反应中，感受到事情的严重性，已经远远超出了“刺杀”的范畴。“上古遗患”？母亲是这么认为的？那个刺客……到底是什么来头？
她忽然想起，在先祖祠堂，那个直接在她脑海中响起的声音，那平淡又带着古怪幽默感的语调，提及伊波特洛斯在城中……那声音的主人，是否就是母亲此刻愤怒惊惧的源头？那是否就是……古人”？
一股寒意，顺着她的脊椎爬升。她感觉自己仿佛无意中窥见了一个更加庞大、更加黑暗、远远超乎她想象的漩涡的边缘。
就在这时，娜德尔忽然转过头，猩红的眼眸，如同两盏燃烧的血灯，猛地盯住了她。
那目光锐利、冰冷、充满了审视，仿佛要将她从里到外彻底看穿，又像是在评估她的价值，或者说……风险。
艾莉西亚被这目光看得浑身发毛，下意识地挺直了背脊，强作镇定，但微微颤抖的眼睫出卖了她内心的惊惧。
“你都听到了？”娜德尔开口，声音恢复了平静，但那平静之下，是万丈寒冰。
“……是。”艾莉西亚低声应道。
“有什么想法？”娜德尔的语气听不出情绪，仿佛真的在询问。
艾莉西亚张了张嘴，脑中一片混乱。想法？她能有什么想法？她只觉得一切更加扑朔迷离，更加危险，也更加……荒谬。
最终，她听到自己用干涩的声音，说出了此刻心底最真实、也最孩子气的那点烦躁：
“……那个刺客，到底是什么人？为什么……没完没了地烦人？”
是的，烦人。不仅仅是因为他带来的恐慌和混乱，打乱了她刚刚有了一丝松动的囚笼生活。更是因为，这个神秘的存在，像一片巨大的、不祥的阴影，笼罩在一切之上，让她连仇恨的方向，都变得模糊不清。他到底是谁？想干什么？和老师又有什么关系？为什么偏偏缠着她们不放？
娜德尔盯着她看了几秒，那目光深不可测。然后，她几不可闻地、极轻地哼了一声，不知是嗤笑，还是别的什么意味。
“烦人？”她重复了一遍这个词，猩红的眼眸转向窗外那片被永恒幽光笼罩的、虚假的天空，声音低得像是自语，又像是某种宣告：
“很快，他就会知道，激怒我的代价，到底是什么。”
