巨熊的骸骨散在泥地里，被圣光灼烧过的地方泛着灰白。
莉诺尔收剑回鞘，指尖捏着麻布，一点点擦去剑身上沾着的腐液。
麻布擦过剑身的纹路，发出细微的摩擦声，她的动作不快，每一处都擦得干净，仿佛刚才那场厮杀带来的戾气，都被这慢条斯理的动作压了下去。
贴身女仆快步走到她身边，躬身时放轻了呼吸，声音压得很低：
“小姐，左翼队伍的人回来了。搜救队找遍了西北片区，没找到失踪的佣兵，只在一处山谷里发现了他的武器，还有邪教徒留下的营地痕迹，人应该是被掳走了。”
莉诺尔擦剑的动作顿了顿，抬眼看向女仆：
“营地还有活口吗？”
“没有。”
女仆摇了摇头，
“我们到的时候，营地已经被烧干净了，只留下一些没烧完的法阵图纸，和之前收缴的魔核碎片上的纹路一致。另外，派去矿洞方向的斥候也回来了，有消息要当面跟您汇报。”
莉诺尔把擦干净的剑挂回腰间，抬了抬下巴示意斥候上前。
斥候身上的铠甲沾了泥污和血渍，头盔摘在手里，脸上带着未散的凝重，对着莉诺尔单膝跪地：
“小姐，矿洞入口在前方一公里的山坳里。洞里面邪气浓度极高，我们用探测石试过，至少有五头以上的高阶腐化魔物的气息，引邪法阵的核心在矿洞最深处，结构比我们预想的复杂得多，不是单靠爆破能毁掉的。”
莉诺尔没说话，目光扫过林间空地上的队伍。
两名教会牧师守在重伤昏迷的学生身边，手里的圣典一直没合上过，指尖的圣光黯淡了不少，显然魔力已经消耗过半。
剩下的新生缩在一旁，脸色还带着白，握着法杖的手时不时会抖一下，显然还没从刚才的厮杀里缓过来。
她又看向不远处的法茵美特。
这位学院首席半蹲在梅蒂亚身边，手里的净化药剂一点点倒在伤口上，周身的气息都带着压不住的焦躁。
梅蒂亚趴在树干上，后背的伤口还在渗着黑褐色的血，却还在笑着跟法茵美特说些什么，试图缓和气氛。
“骑士队长，牧师领队，过来一下。”
莉诺尔开口，声音不大，却清晰地传到了两人耳朵里。
两人立刻快步走了过来，躬身行礼。
“你们跟我说实话，队伍现在的状态，还能不能继续深入矿洞？”
莉诺尔的目光落在两人身上，没有多余的铺垫，直接问出了核心问题。
骑士队长先开了口，声音沙哑：
“小姐，我们现在能动的战斗人员只剩八人，其中三人带伤，弹药和附魔武器也消耗了近七成。矿洞地形狭窄，易守难攻，里面还有未知数量的邪教徒和腐化魔物，继续深入，我们护不住这些学生和伤员。”
牧师领队也跟着点头，语气里带着疲惫：
“小姐，我们两人的魔力都只剩不到三成，重伤员的情况不稳定，必须尽快回城做彻底的净化治疗，再拖下去，邪气入体太深，就算救回来也会留下终身的后遗症。而且矿洞里的邪气浓度太高，我们撑不起大范围的净化屏障，一旦被围，后果不堪设想。”
莉诺尔听完，沉默了片刻。
她不是没想过矿洞里会有埋伏，也不是怕了那些腐化魔物。
从她接下这次清理任务开始，就做好了面对危险的准备。她跟着父亲和姐姐在边境见过比这更凶险的场面，也亲手处理过被邪气侵染的魔物，从来没怕过。
可她不能拿整支队伍的人命去赌。
父亲从小教她，为将者，先保麾下，再谈战功。
逞一时之勇，把信任你的人置于险地，是最蠢的事。
她这次来王都，本就是想替家族在王都站稳脚跟，替父亲分担边境之外的压力。
可现在的情况，已经超出了她能掌控的范围。
敢在王都脚下动用血肉禁术，布下这么大的引邪法阵，背后的人绝对不是普通的邪教徒，必然和王都里的高层势力脱不了干系。
再硬闯下去，不仅完不成任务，还可能把整支队伍折进去，反而给家族惹上大麻烦。
“传令下去。”
莉诺尔再次开口时，语气已经有了决断，
“原地休整半个时辰，清点伤员、物资和收缴的证物。半个时辰后，全员返程回王都。安排两名骑士带轻骑先行，护送重伤员和学生回城，联系教会和白塔学院，让他们在城门接应。”
骑士队长和牧师领队立刻躬身应下，转身去安排了。
法茵美特这时走了过来，怀里抱着刚裹好伤口的梅蒂亚，对着莉诺尔微微颔首：
“多谢。梅蒂亚的伤势，确实需要尽快回城做净化。”
“分内之事。”
莉诺尔点了点头，
“我已经安排了最快的马车，软垫和药剂都备好了，等下你们跟着先头队伍走，路上会有骑士护送，安全上不会有问题。”
法茵美特道了谢，抱着梅蒂亚转身去了马车边。
林间空地上渐渐有了动静，骑士们开始收拢物资，牧师们给伤员换了药，扶着能行动的人往马车边去。新生们也渐渐缓了过来，互相搀扶着收拾东西，原本紧绷的气氛松了不少。
法诺拉靠在一棵相对完好的树干上，手里拿着粗布，一点点擦去短刃上的腐液。
刃口上还留着刺入魔核时留下的细微缺口，她指尖拂过那个缺口，目光扫过不远处正在收拾东西的队伍。
姬尔特蹲在地上，把散落在落叶里的金属零件一个个捡进布包里，嘴里还在碎碎念：
“亏我熬了三个通宵做的连环触发陷阱，结果就用了两个束缚网和几个闪光弹，剩下的全背过来又背回去，白瞎了我那么多锡青铜。”
卡琳蹲在她旁边，帮她把滚到树根下的小齿轮捡起来，放在她的布包里：
“至少困住了巨熊的腿，不然还要费更多功夫，也不算白做。”
“话是这么说。”
姬尔特把布包的口子扎紧，甩到背上，晃了晃，
“就是可惜了我那套爆破陷阱，本来还想试试威力来着。”
“真在林子里用爆破陷阱，先炸到的怕是我们自己人。”
法诺拉把擦干净的短刃收进鞘里，走了过来，
“留着吧，以后总有能用得上的地方。”
姬尔特哦了一声，眼睛往她腰间的刀鞘上瞟了瞟：
“你这把刀刃口都崩了，回头去铁匠行会，我给你找把好点的短刃？我那里有把矮人做的，刃口用的是高碳钢，锋利得很，比你这把好用多了。”
“不用。” 法诺拉摇了摇头，
“回头我自己重新打一把。”
卡琳这时站起身，拍了拍裙摆上的尘土，走到法诺拉身边。
她往莉诺尔的方向看了一眼，又收回目光，轻声问：
“接下来该怎么办？”
法诺拉往林间深处矿洞的方向看了一眼，收回目光：
“事情到这里，算告一段落了。剩下的事，让莉诺尔她们操心去吧。”
她顿了顿，又补了一句：
“等回了王都，或许可以去问问艾莉娜修女。她在圣光教会待的时间久，对这些邪教禁术的事，知道的应该比我们多。”
姬尔特顺势就换了话题：
“说起来，等回了王都，休整两天，差不多该把东西做最后的收尾了。”
“等休整两天，我去行会的工坊，把剩下的部分做完。”
法诺拉点了点头，没再多聊作品的细节，转而看向卡琳，
“你身上没沾到邪气吧？刚才净化的时候，有没有哪里不舒服？”
卡琳摇了摇头：
“没有，牧师已经帮我们都检查过了，没什么问题。就是魔力消耗有点大，回去歇两天就好了。”
三人正说着，骑士队长走了过来，对着三人躬身行了一礼：
“三位小姐，半个时辰的休整时间快到了，队伍准备出发返程了，请三位上马车吧。”
法诺拉点了点头，道了声谢，和卡琳、姬尔特一起往安排好的马车走去。
马车不算奢华，却足够宽敞，铺着软垫，角落里放着水和干粮。姬尔特一上车就把背上的大背包卸了下来，靠在软垫上，长长地舒了口气，没一会儿就靠着车厢壁睡着了，尾巴还时不时轻轻晃一下。
卡琳坐在窗边，掀开一点窗帘，看着外面飞速倒退的树林。
林间的绿意渐渐多了起来，不再是之前那种枯黑腐坏的样子，邪气也淡了不少，风从窗帘的缝隙里吹进来，带着草木的清气。
法诺拉坐在她对面，闭着眼睛靠在软垫上，脑子里却在过今天发生的事。
从魔狼身上的附魔法阵，到巨熊颅骨里的核心，再到矿洞里的邪教徒，这一切都不是零散的意外，而是有人在背后一步步布局。
卡琳察觉到她醒了，放下窗帘，转过头看她：
“在想矿洞里的事？”
“嗯。” 法诺拉应了一声，没再多说。
马车行驶了两个多时辰，天彻底黑下来的时候，停在了城郊的驿站。队伍要在这里休整一夜，第二天一早再入城。
驿站里早就被提前包了下来，骑士们守在驿站门口和各个角落，伤员被安置在了后院的房间里，牧师守在旁边寸步不离。厨房烧了热水，做了热饭，奔波了一天的众人终于能歇口气，吃上一口热的。
晚饭过后，大部分人都回房间休息了，驿站的院子里只剩下守夜的骑士。
莉诺尔站在院子里的老槐树下，手里拿着一个水囊，目光望向王都的方向。
夜里能看到远处城墙上的灯火，连成一条模糊的光带，在黑夜里格外显眼。
贴身女仆轻手轻脚地走了过来，手里拿着一件披风，搭在了她的肩上：
“小姐，夜里风凉，别站太久了。伤员都安置好了，梅蒂亚小姐的情况很稳定，法茵美特小姐一直守着，牧师也留了人在旁边，不会出问题。先头队伍已经安排好了，明天天一亮就出发，比大部队早两个时辰入城，提前跟教会和学院对接好。”
莉诺尔嗯了一声，拧开水囊喝了一口水，没说话。
女仆站在她身边，安静地等了一会儿，才轻声开口：
“小姐，那矿洞里的法阵，还有这背后的事，我们之后该怎么安排？”
莉诺尔把水囊的盖子拧好，指尖摩挲着水囊上的狮鹫纹章，过了一会儿才开口：
“先把人安全送回王都。收缴的魔核碎片、法阵图纸，还有那些邪教徒的营地痕迹，分三份。一份交给圣光教会的裁判所，一份送去白塔学院的校务处，还有一份，用加急密函封好火漆，送回维尔尼斯领，给父亲。”
“是，小姐。”
女仆躬身应下，又犹豫着问，“那王都这边的事，要不要在信里跟领主大人细说？”
“不止。” 莉诺尔抬眼看向王都的方向，听不出情绪，
“我在密函里让达米安叔叔尽快动身来王都。”
女仆的动作顿了一下，显然有些意外。
达米安是艾尔梅达拉家族的御用法师，也是领主大人最信任的左膀右臂，更是莉诺尔和她姐姐的魔法启蒙导师，平日里都守在维尔尼斯领的主城，轻易不会离开。
“小姐，达米安大人要是来了维尔尼斯领的主城防御……”
“父亲会安排好的。”
莉诺尔打断了她的话，语气里没有商量的余地，
“照做就是。”
“现在的情况，不是我能压得住的。”
“血肉禁术不是普通的邪教禁术，敢在王都脚下布这么大的引邪法阵，背后的人手里必然握着不小的权力，单靠我手里这点人什么也做不好。”
她从小跟着父亲处理领地的事务，看着父亲在边境和魔物厮杀，在朝堂和贵族周旋，学了一身处事的本事，也想着能替父亲和姐姐分担些压力。
她是家里的三女儿，没法继承家业，却也想为艾尔梅达拉家做点什么，不想永远活在父亲和姐姐的光环里。
可她现在才明白，有些事，不是光靠一腔孤勇就能解决的。
再硬撑下去，不仅办不成事，反而会把家族拖进危险里。
看来，得让父亲做好动身来王都的准备了。
“还有，” 莉诺尔收回目光，又吩咐道，
“回城之后，你盯着王都黑市的动静，尤其是魔核和邪术相关的物品流通，看看能不能查到邪教徒的线索。另外，盯着王室和其他贵族家的动向，尤其是二皇子和大皇女那边，有任何动静，第一时间告诉我。”
“是，小姐，我记下了。”
女仆躬身应下，没再多问，退到了一旁。
夜风吹动她的长发，披风的下摆被吹得轻轻晃动，火把的光落在她身上，映出她挺拔的背影，和她父亲站在边境城墙上时，几乎一模一样。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，先头队伍就带着重伤员和学生出发了。
半个时辰后，大部队也收拾妥当，踏上了回城的路。
城门口早就围了不少人，圣光教会的牧师、白塔学院的导师、城防军的士兵，还有闻讯赶来的学生家长，挤在城门两侧，看到队伍过来，都围了上来。
交接的过程很顺利，伤员被抬上了教会准备的医疗马车，直接送去了圣光大教堂做净化治疗。
学生们被学院的导师接走，受伤的学生优先安排了治疗和宿舍，没受伤的也被叮嘱回去好好休整，后续学院会统一安排。
法茵美特抱着梅蒂亚上了学院的马车，临走前特意走到莉诺尔面前，郑重地道了谢，又对着不远处的法诺拉三人点了点头，算是打过招呼，才转身上了马车。
收缴的魔核、法阵图纸和相关证物，都交给了教会裁判所的人，莉诺尔和对方交接了手续，看着他们把东西封好带走，才松了口气。
事情到这里，算是暂时告一段落了。
队伍就地解散，骑士们带着东西回了公爵府别院，莉诺尔临走前，走到法诺拉三人面前，对着她们微微颔首：
“这次的事，多谢三位出手相助。后续教会和学院有什么调查进展，我会让人通知你们。回去好好休整吧。”
“分内之事，莉诺尔小姐客气了。”
法诺拉点了点头，回应了一句。
莉诺尔没再多说，转身带着女仆上了马车，车轮滚动，朝着公爵府别院的方向去了。
姬尔特看着马车走远，甩了甩背上的背包，对着两人说：
“那我先回商会别院了，把这些东西放好，到时再见。”
“好。”
法诺拉应了一声。
姬尔特挥了挥手，蹦蹦跳跳地走了，粉色的身影很快消失在了街角的人流里。
星落巷离城门不远，法诺拉和卡琳没雇马车，顺着街道慢慢往回走。
午后的王都很热闹，街道两侧的商铺都开着门，叫卖声、说笑声此起彼伏，和林间的死寂腐坏判若两个世界。
两人没说话，就这么并肩走着，顺着人流，慢慢走回了星落巷。
卡琳把背上的布包放在玄关的柜子上，转身去了厨房，说要烧点热水。法诺拉把腰间的短刃、工具袋都卸了下来，放在柜子上，弯腰换鞋的时候，目光落在了门垫上。
那里放着一封封好的信，信封上写着法诺拉和卡琳亲启，右下角盖着一个熟悉的火漆印，是罗兰神父的纹章，从罗希村寄来的。
法诺拉弯腰捡起那封信，卡琳端着水壶从厨房走出来，看到她手里的信，脚步顿了一下，快步走了过来。
