八年后
八年光阴，在龙族漫长的生命刻度上，或许只是短暂一瞬，但对于一座运转不息的庞大帝国而言，足以沉淀下新的秩序，磨平旧的棱角，也足以让某些曾被视作隐患的星火，在看似平静的灰烬下，悄然酝酿成新的风暴。
然而，统治的缝隙如同最坚硬的岩石也无法避免的裂罅，总在光照不及的阴影里滋生。资源被源源不断地抽往核心区域，以供养那座日益庞大的统治机器和上层贵族的奢靡，留给边远行省和“次级种族”的，往往是更沉重的劳役与更严苛的管制。
最初的骚动，始于帝国西北边境，一片被称为“灰烬丘陵”的贫瘠之地。那里曾是数个半兽人部落与流放人类的混居区，土地硗薄，矿藏早已在帝国前期掠夺性开采中枯竭，如今又被加上了为帝国新建的“东境长廊”提供石料的沉重徭役。冲突起于一次征发劳役的纠纷，当地一名半兽人头领在争执中被过度反应的帝国税吏失手打死。这本是帝国边疆每日都可能发生的、微不足道的摩擦，按惯例，只需派遣一小队地方守备军弹压即可。
但这次，火星溅入了意想不到的干柴堆。
不知从何时起，一条隐秘的、串联起西北边境多处不满势力的纽带早已悄然形成。参与者复杂得令人惊异：有对帝国苛政忍无可忍的本地半兽人部落，有被剥夺了祖传林地、生计无着的木精灵游荡者，有因矿井事故得不到赔偿而家破人亡的矮人矿工，甚至还有少量隐藏身份、始终未曾真正屈服的前人类帝国溃兵和落魄贵族。而更令人不安的是，情报显示，这股混杂势力的核心与领导者，并非那些衣衫褴褛的异族，而是几十个……乃至可能上百个，出身帝国中下层、或因各种原因对现行秩序、对女皇统治、对帝国未来方向感到失望乃至愤恨的龙族！
这些龙族叛徒，他们熟悉帝国的军事部署、行政流程乃至部分内部通讯方式。他们利用这种优势，如同狡猾的病毒，精准地挑动着帝国统治最薄弱的神经。灰烬丘陵的事件被他们迅速放大、扭曲，包装成帝国对“所有非纯血龙族”实施灭绝政策的信号。他们提供简陋但有效的武器，传授基础的战术配合，更重要的是，他们带来了反抗的“旗帜”与“希望”——一种混合了针对龙族现有统治阶层的愤恨，复古怀旧，怀念前帝国时代某些地区的自治的杂乱却极具煽动性的口号。
骚动在帝国反应过来之前，已如野火般窜起。叛军避开帝国驻扎重兵的城镇，以惊人的速度流窜、袭击防卫薄弱的小型仓库、税所、通讯节点和落单的巡逻队。他们手段残忍，往往不留活口，抢掠物资，焚烧象征帝国统治的旗帜与文书，然后迅速遁入地形复杂的丘陵、密林或早已勘探好的地下通道。
短短数月，这股被帝国官方轻蔑地称为“渣滓”的叛军，已滚雪球般膨胀至数千龙族和数万被裹挟的各族混杂部队。他们像一股污浊的泥石流，虽然尚未能真正威胁到核心行省，但其造成的恐慌、对帝国威望的打击、以及牵制的军事资源，已足以引起皇宫的注意。
终于，一份关于叛军主力疑似在“黑风平原”东北部集结、并有向东南方向移动迹象的加急军情，被摆上了留里克女皇的案头。
皇宫，中枢议事厅。巨大的实景沙盘悬浮在大厅中央，此刻，代表西北区域的部分，数个刺眼的猩红光点正在闪烁、移动，如同皮肤上溃烂流脓的伤口。沙盘周围弧形平台上的官员们，无论是龙族还是其他种族，都面色凝重，低声交谈着，空气中弥漫着压抑与隐约的不安。
留里克女皇站在属于她的最高平台上，单手按在冰冷的栏杆上，暗金色的竖瞳冷冷地俯视着沙盘上那些叛乱的标记。她今日未着繁复朝服，只是一身玄色便装，但周身散发的低气压，却比任何华服冕旒都更令人窒息。
“几千条不知天高地厚的蠢龙，加上几万乌合之众的贱民，” 她每个字都像是从冰窖里捞出来的，带着森然的寒意，“就能让帝国的边疆守军像个没头苍蝇一样乱撞，让我们的情报网络如同瞎子的耳目？嗯？”
最后一个上扬的尾音，如同鞭梢脆响，抽在每一个负责相关事务的官员心上。几名身着军服和情报部门服饰的龙族将领额头瞬间渗出冷汗，深深低下头。
“陛下，” 情报部门的负责人，一位面容阴鸷的老年龙族硬着头皮上前一步，“叛军核心成员反侦察意识极强，且内部有我族……叛徒提供掩护，常规追踪手段效果不佳。此次捕捉到他们在黑风平原东北部的集结信号，是通过三个不同来源的底层线人情报交叉比对，并分析了他们近期的劫掠物资流向和伤员转移路径后，得出的高概率推断。他们很可能在补充给养后，向东南移动，试图进入峡谷地带，那里地形复杂，易于隐匿，也靠近几个未完全平复的半兽人大型部落区域……”
“高概率推断？” 留里克打断了他，嘴角勾起一丝没有任何笑意的弧度，“我要的不是推断，是确定的时间、地点、人数、装备、以及领军者的脑袋。”
她不再看那战战兢兢的情报官，目光重新投向沙盘，手指凌空一点，黑风平原东南边缘、锈蚀峡谷的入口区域被放大、高亮显示。
“他们想进峡谷，寻求庇护，继续壮大？” 留里克的声音冷得像淬火的刀，“那就别让他们进去。”
她转过身，目光扫过台下几名核心的军事将领：“调集南方军团第一、第三联队，从西面压过去；命令‘南和丘陵’周边所有驻防部队，向黑风平原东南方向缓慢挤压，编织包围网。不需要急于接战，驱赶他们，像驱赶羊群一样，把他们逼向……”
她的指尖在沙盘上划出一道清晰的弧线，最终落在一片相对开阔、但两侧有低矮丘陵的平地上。
“这里，‘血石旷野’。地势足够展开我们的阵型，也足够……埋葬他们。”
命令清晰，冷酷，带着龙族特有的、碾压式的傲慢。大厅内的气氛为之一肃，将领们齐声领命。留里克女皇的决策一如既往的果断而高效，仿佛那些叛军真的只是待宰的羔羊。
然而，转身准备离开中枢议事厅后，她没有立刻返回自己的寝宫或书房，而是转向了一条通往皇宫内廷的、相对安静的廊道。玄色的衣摆拂过光洁的地面，无声无息。
与此同时，皇宫的另一边。
艾尼莎在成长，八岁的龙族幼崽，外表已近似人类十三四岁的少女。身量抽高了不少，虽然依旧纤细，但四肢匀称，蕴含着龙族血脉赋予的、远超外表的力量感。璀璨的金发长及腰际，日常被勒斯尔或她自己熟练地编成各种优雅而不失活力的发式，发间点缀的饰品也随着年龄和身份的变化，从稚嫩的珠花换成了更显内敛与贵气的银饰或镶嵌小颗宝石的发簪。
五官长开了一些，褪去了部分孩童的圆润，线条更加清晰精致，皮肤是养尊处优的、不见日晒的象牙白。
尾巴，那条金色的、覆盖细鳞的尾巴，如今已能完全控制自如，成为身体平衡与表达情绪的自然延伸。
行走时微微摆动，优雅得体；坐下时温顺地盘在身侧；只有在极少数独处或情绪真正剧烈波动时，才会不受控制地绷直或快速轻拍地面，这种情况越来越少了。
她住在皇宫深处，一片专门为她辟出的、连接着女皇寝宫又相对独立的“晨星苑”中。环境清幽，设施完善，有专属的小书房、静修室、甚至一个配备了基础魔法仪器和武器架的小型训练场。
她学得很好。或者说，好得超乎所有人，包括她自己的预期。礼仪风度无可挑剔，在几次有限的公开露面中，举止言谈完美得如同教科书；甚至在艺术鉴赏与表达上，也显露出独特的视角与细腻的感知力。
四位老师对她的评价，早已从“有天赋”、“可造之材”，变成了由衷的赞许与期待。穆迪拉称她“思维缜密，有探究本源的好奇心”；博斯说她“骨子里有股狠劲，是个天生的战士料子”；布鲁斯难得地评价“殿下已初具气度，假以时日，必能威仪自生”；摩苏尔则温和地表示“殿下的内心世界，比她展现出来的更加丰富和深邃”。
而留里克女皇……
这八年，留里克对她，确实……很好。
对于艾尼莎而言，这甚至是她漫长生命中，第一次如此清晰、如此持续地感受到亲情，那种属于母亲的感觉。
