老波特垂在身侧的手暗暗攥紧，心底那个凶险的计划终于落定。眼下寻常治愈魔法对诅咒毫无办法，唯一的变数，只有他早前自魔力泉中救下的那名婴孩 —— 那孩子体内孕育着源自魔力泉的原生魔力，是世间独一份的力量。
他避开旁人视线，指尖微动，小心翼翼引动一缕属于婴孩的柔和魔力，缓缓渡入霍林衰败枯竭的躯体之中。灰败黑雾仿佛被清泉冲撞，微微翻涌着向后退避。不过片刻，霍林原本紧闭的眼睫轻轻颤了颤，苍白的唇间溢出一丝微弱的喘息，竟艰难地恢复了意识。
周遭的治疗师只看见霍林气息稍缓，只当是治愈法术起了些微作用，纷纷面露诧异，却看不出这股力量的真正来路。老波特俯身，压低声音，在霍林耳边沉声发问。
霍林的视线涣散许久，才艰难聚焦到老波特脸上，他胸腔起伏微弱，每一个字都像是拼尽残存力气挤出来，道出一桩令人脊背发寒的真相：“是大皇子，向国王进言，派遣精锐队伍前去围剿魔力泉。”
话音落下，霍林又是一阵剧烈的虚弱喘息，难以支撑，重新陷入昏沉。老波特轻轻抬手，示意他安心休养，不要再勉强耗费心神。
线索至此，答案几乎已经摆在眼前。魔力泉本是严守的皇家秘辛，消息如何外泄，又是如何失控爆发？对方连身居高位、实力强横的魔法骑士团长霍林都敢下手暗算，用诅咒封死他的口。所有疑点汇聚一处，只剩下唯一一个答案 —— 大皇子，就是这一连串事件的幕后主使。
困惑却也随之在老波特心头盘旋不散：老皇帝年岁已高，精力衰弱，权柄本就迟早会落到他这个储君手上。他又为何要铤而走险，布下这么大一盘棋，给自己留下这般要命的隐患？
来不及细细推敲其中缘由，事态已经容不得拖延。老波特打定主意，立刻动身传送到皇宫，当面厘清一切。动身之前，他没有直奔传送阵，而是先转向了那间熟悉的酒馆。找到酒馆主人，郑重托付，请求对方将婴孩妥善藏匿起来。这孩子继承了魔力泉本源魔力，一旦消息泄露，必然又会引来杀身之祸，掀起新一轮腥风血雨。再三叮嘱，务必严守秘密，不可让任何人知晓婴孩的存在。
安顿妥当，老波特才催动传送魔法，白光一闪，身影转瞬抵达皇宫大殿。
可落地的刹那，铺天盖地的禁锢魔法骤然锁死四方。数名皇家法师早已经在此等候，层层魔力枷锁牢牢缠上他四肢经脉，封死了他全部魔力流转。老波特心头一沉。皇帝端坐王座之上，看样子，早已在这里等候他许久。王座旁侧，立着的大皇子眼底藏着压不住的得意笑意，脸上却装出一副痛心又威严的模样，缓步上前开口：“宋三哥，深夜擅闯皇宫，莫非是想要挟持陛下？你的同谋页古，已经全部招供了。”
他缓缓伸出一根食指：“其一，暗中谋划抹除魔力泉。”
紧跟着竖起了中指：“其二，暗算袭击魔法骑士团长霍林。”
大皇子的语调陡然拔高，笑意里满是阴狠：“而现在，你潜入皇宫，是打算袭击陛下，彻底湮灭所有证据！来人，拿下！严加审问！”
皇帝淡淡抬眼，看了身侧的大皇子一眼，苍老平缓的声音在大殿里缓缓响起：“就依大皇子的意思办。”
次日晨雾尚未散尽，大皇子便踏着微凉的露气步入皇宫正殿。昨日拿下老波特，将谋逆罪名钉得七七八八，他本是来向哈里七世请功，顺理成章接过王城调度权。可刚跨进殿门，他便察觉气氛异于往常。
王座之上的哈里七世不复昨日的漠然垂听，苍老的眼睑下翻着沉沉怒意，枯瘦的手指叩了叩鎏金扶手，声音沙哑却带着帝王积威：“你办的好差！打草惊蛇，现在一场叛乱，正在首都里孕育！”
大皇子脸上的笑意骤然僵住，像被迎头浇了一盆冷水，刹那间竟有些手足无措。他垂首立在玉阶之下，脑内飞速盘整：王城之中能被称作 “叛乱” 的势力，唯有老波特扎根多年的城西酒馆。可他昨日不过派了几拨人去旁敲侧击，逼酒馆那帮人划清界限站队，何至于激出这么大的反应？
短短几秒，他便压下慌乱重新抬眼。可哈里七世说完那句，便缓缓低下了头，冠冕垂落的珠链遮住了他的眉眼，只剩一只手抵着额角，像是骤然想起了什么，陷入了漫长的沉思，久久没有出声。
大皇子盯着父亲的背影，心头忽然掠过一丝明悟，随即泛起压抑不住的窃喜。他知道，自己暗中做的那些手脚，终于起了效用。老皇帝本就年事已高、精力衰微，经连日事端搅扰，神志到底是开始糊涂了，时而清明时而混沌，连判断都失了准头。
他压下唇角的笑意，上前半步，语气装得恭谨又忧心：“父皇息怒，想来是连日操劳耗了心神。儿臣先扶您回寝宫歇息，宫外这些琐事，交由儿臣处置便是，定不会让乱民扰了王城安宁。”
话音落下，王座上的人依旧没有抬头，只摆了摆手，像是疲于应对。大皇子见状，便朝殿外的卫兵递了个眼色，两名近卫躬身入内，小心翼翼地搀扶着仍垂头沉思的哈里七世，缓步退往内殿寝宫。
殿门合上的刹那，大皇子周身的恭顺尽数褪去，只剩执掌权柄的冷厉。他当即传召禁卫军长官后礼入殿，命令干脆利落：“城西酒馆私通逆党、图谋叛乱，你即刻率领半数禁卫军前去围捕，首恶悉数拿下，胆敢拒捕者，就地格杀。” 后礼沉声领命，转身便去营中点兵。
待人走殿空，只剩几名死忠心腹立在侧旁，大皇子才又添了一记阴狠的后手。他压低声音吩咐：“你们几个换了装束混进去，趁乱除掉酒馆里几个核心人物，便是禁卫军的人，顺手杀几个也无妨。动静闹得越大越好，血要溅在明面上，让全王城都看清这帮‘叛党’的狼子野心。”
他要的从来不是一场平平无奇的抓捕。只有坐实叛乱、酿出血案，才能彻底钉死老波特的罪名，才能借平叛之功名正言顺接管全部禁卫兵权，才能让那些还在观望的老臣彻底不敢站队。一石三鸟，再好不过。
而在王城西侧的街巷深处，老波特托付婴孩的那间酒馆，正酝酿着一场山雨欲来的躁动。
往日里杯盏碰撞、人声喧嚷的大堂今日格外沉寂，长条酒桌被尽数挪到墙边，空出的场地里挤了足足上百人。裹着磨损皮甲的退役骑士、袖口藏着短杖的流浪法师、扛着麻绳的码头脚夫、走街串巷的商贩，三教九流的面孔齐聚于此，平日各有营生、素少交集，此刻却都敛了声息，目光齐齐落在大堂前方临时搭起的矮木台上。
台上站着的竟是个约莫七岁的孩童。他身形单薄瘦小，一身粗布衣裳洗得发白，站在木台上甚至堪堪够到案沿，可脊背却挺得笔直。孩童面前的木案上，端端正正摆着一枚磨得发亮的青铜徽章 —— 那是魔法骑士团的制式徽记，边缘的纹路早已被岁月磨平，却依旧透着凛然正气。
清亮却带着几分稚嫩的嗓音在大堂里传开，字字清晰，掷地有声。他从魔力泉一夜覆灭的惨祸说起，说到霍林团长身中诡咒、命悬一线，再说到宋先生深夜入宫反被构陷谋逆，桩桩件件条理分明，最后矛头直指深宫之中急于夺权的大皇子。孩童的声音不算洪亮，却像一粒粒火星，落进台下众人积郁多日的不满里，引得人人面色凝重，指节攥得发白。
可激昂过后，疑虑很快像潮水般漫了上来。人群里先是响起几声低低的议论，随即扩散开来。
“魔法骑士团里，怎会有这么小的人物？”
“一个七岁的娃子，哪来的本事知晓这么多宫廷秘辛？莫不是有人教好了说辞，派来套话的？”
“昨日才来了几拨人逼咱们站队，今日就换了个孩童来演这一出？谁知道是不是大皇子的人，故意试探咱们的心思！”
质疑声越来越响，众人看上台上孩童的眼神里，多了警惕与审视。道理再浅显不过 —— 霍林团长麾下的骑士个个身经百战，怎会让一个稚子抛头露面？这般精准的陈词与煽动，绝不是一个孩童能独自想出来的，多半是受人指使，专为试探他们是否真有反心而来。
台上孩童本就强撑着一口气，被四面八方的质疑声裹住，小脸微微发白，指尖攥得衣角发皱，一时竟不知该如何辩解。他年纪尚幼，虽把老波特交代的话记得分毫不差，却没学过如何应付这般群情疑虑的场面。
就在议论声快要掀翻屋顶时，吧台后传来一声沉稳的响动。众人循声望去，只见那个整日擦着酒杯、寡言少语的酒保放下了手中的麂皮布，缓步从吧台后走了出来。他穿着洗得发白的粗布短衫，右臂袖口隐隐露出一道狰狞的旧疤，步伐不快，却带着一股久经风浪的笃定，几步便站到了孩童身侧。
“这孩子说的，都是实话。” 他开口，声音不高，却压过了满堂嘈杂。
人群里先是一静，随即有人盯着他眉骨那道浅疤，骤然变了脸色，失声脱口：“你是……‘灰鹫’？当年独闯黑棘山脉、摘下六星冒险者徽章的灰鹫？！”
这话一出，满堂皆惊。冒险者评级从一星到十星，六星强者在整个王都都数不出二十位，个个都是能独当一面的狠角色。没人能想到，这间不起眼的酒馆里擦了好几年杯子的酒保，竟然是当年名动一方的灰鹫。众人只当他是个退了行的普通冒险者，谁也没往那传说中的六星强者身上想。
酒保没否认，只是抬眼扫过台下，目光平静却自带千钧分量：“宋三哥于我有救命旧恩，他托下来的人，我保。”
他话音刚落，人群西北角便站起一个身形精瘦、腰间别着淬毒短刃的男人，声线沙哑如砂纸摩擦：“五星冒险者，前斥候队副队长‘渡鸦’，我信灰鹫的话，也算我一个。”
紧接着，靠窗的桌边站起个裹着深蓝色法袍的老者，指尖捻着一枚斑驳的符文戒指，须发半白却眼神锐利：“五星符文法师‘枯笔’，魔力泉魔力紊乱一事我早有疑虑，绝非天灾而是人祸。大皇子行事跋扈，这王城早该有人站出来了。”
第三道身影从后厨方向走出，肩上还搭着半条擦汗的布巾，身形魁梧如铁塔，是常年帮酒馆运货的壮汉：“五星佣兵‘铁山’，早年跟着霍林团长出过边境任务，团长为人如何我清楚。他被人暗害下咒，这笔账不能就这么算了。”
三位五星冒险者接连表态，人群的议论声已经弱了大半。还没等众人回过神，又有五人先后从人群里站出 ——
有背着短弓、裤腿还沾着郊外草屑的四星游侠，常年在王城周边接狩猎任务；
有腰间挂着银质药剂箱、总缩在酒馆角落配药的四星药剂师，城里不少平民都受过他的义诊；
有指节布满老茧、隔壁街开铁匠铺的四星盾卫，退役前在边防军挡过魔族；
有总抱着个木盒、靠倒卖江湖消息过活的四星情报商人，王城里没多少事能瞒过他的耳朵；
还有个断了半根左手食指、专做商队护卫生意的四星剑士，刀口舔血的日子过了十几年。
五人身份各异，却都是王都冒险者圈子里叫得出名号的四星好手，平日里分散在各行各业讨生活，没人想到竟都扎根在这间酒馆周边，更没人想到他们会齐齐站出来。
到了这时，再没人怀疑这是圈套。一位六星强者压阵，三位五星、五位四星冒险者齐齐作保，绝不可能是大皇子用来套话的手段 —— 这般阵容，用来演一场试探的戏未免太过奢侈。先前的疑虑烟消云散，积压在众人心底的怒火彻底被点燃。
“我加入！”
“算我一个！”
“大皇子手伸得太长，真当咱们没人敢反抗吗！”
应和声此起彼伏，有人翻出了家里的猎刀，有人握紧了随身的法杖，还有人转身便奔出酒馆，去招呼街巷里相熟的弟兄。不过短短一刻钟，一支两百余人的队伍便初具雏形。酒保站在台前，看着底下攒动的人头，眼底掠过一丝沉色 —— 他很清楚，从他们站出来的这一刻起，就再没有回头路了。而街巷尽头的晨雾里，禁卫军的铁甲寒光，已经越来越近。
同一时刻，王城城南一处僻静的闲居小院里，竹亭石桌之上，一局棋正下到微妙处。
亭外薄雾未散，沾湿了廊下青竹。石桌两侧，一老一少对坐，老者执黑，青年执白。黑子在棋盘上铺开磅礴阵势，步步紧逼；白子却看似闲散落子，处处退让，偏又始终牵住黑子的锋芒，没让半分疆土彻底失守。
老者捻着一枚黑子，指节枯瘦，抬眼看向对面的青年，嘴角带着几分调侃：“你还是太稚嫩了些。明面上的局，我早已快你两步。等你反应过来，大势早定了。”
青年闻言却笑了，指尖夹着一枚温润的白子，眉眼从容，没有半分被说中的窘迫。他手腕轻落，白子 “嗒” 一声钉在棋盘边角一处毫不起眼的空位上，抬眸迎上老者的目光，语气轻缓却带着十足的笃定：
“前辈快我几步都无妨。您若站在第五层的高度俯瞰全局，我便永远在地下十八层，等着您落下来。”
晨雾漫过竹亭，模糊了两人的神情。棋盘上黑白交错，黑子未必占尽上风，却暗藏杀机，那枚沉在边角的白子，牵住多条看不见的线，也有一战之力。
