深灰色的尼桑天籁停在地下停车场内，引擎始终没有熄火。
濑名将手搭在方向盘上，目光透过前挡风玻璃，落在侧前方的升降式电梯上。而真白则靠在不远处的一根水泥柱上，手里紧紧攥着手机，屏幕上的待机画面正昏暗下去。
楼层的数字则不断跳动着，很快从正数跌至了负数。整个时间没过去太久，电梯门便打开了。
一个穿着OL制服、举止恬静而优雅的女秘书从电梯中走了出来。她手里拎着一只手提式的金属密码箱，朝着真白微微鞠躬后，便把手中的箱子递了过去。
“请务必量力而行，御影小姐。”
只是这么简单交代了一句，完成了转交的任务后，那秘书小姐便头也不回地转身离开了。整个过程毫不拖泥带水，甚至连多余话都没再多说一句。
车子内的濑名见证了这一幕，心中也愈发觉得不安。
等到真白拉开车门，坐进副驾驶后，她便忍不住问道：
“这就是你说的……援助？”
面对濑名的询问，真白没有立即回答，只是将手搭在箱子的边缘，深深地呼出一口气。
她低头看着那只箱子，良久后，才拨动两侧的转轮。无需真白解释，等到箱盖弹开，濑名也自然得以窥见那箱子内收容着的东西——
暗红色的绒布衬垫内，静静地躺着一条黑红色的腰带。
共价驱动器……但却并不是真白平时所用的那台白色的款式。
这台共价驱动器的造型，与原本的样式并没有太多明显的区别，只是通体却被涂装成了黑红色。两侧的发动装置也像是被火焰灼烧过，边缘泛着焦黑色泽的哑光。除此之外，便再没有什么特别的地方了……
但这并不是重头戏。
在驱动器的旁边，明显还搁置着一个小巧的匣子。看上去，那就像是首饰盒一样小巧。
真白捧着那匣子，手指微微有些颤抖，紧绷的表情也难以掩饰她不平稳的心情……如果非要形容的话，濑名觉得，她的模样与其说像是在捧起一颗贵重的钻石、更像是在捧起一颗水银炸弹。
“你等待的……就是这个？”
濑名紧盯着那匣子，而真白则微微点头，将盖子缓缓地掀开——
那匣子似乎确实是个首饰盒。
盒子的中央嵌着戒指……一枚透明的、像是水晶材质打磨而成的戒指。
那戒指的底环像是雕琢过的水晶一般剔透，不仅有着平滑如镜的切面，还透着些许流彩般绚丽的色泽。
但到了顶端，那冠上却镶嵌着一颗布满了细密裂纹、黯淡粗糙如石灰岩一样的正三角物质，看上去与底环极不相称……
而且，那裂纹的深处，如血液一样涌动着的流光正缓慢游走着，时明时灭，像是有生命在里面呼吸。那猩红色的光芒，让濑名觉得很不舒服——
倒也不是刺眼……而更像是某种，令她骨子里忍不住发寒的感觉。仅仅是一眼，濑名就觉得这东西非常不祥。
“这戒指……看起来很不对劲。”
“我知道。”
真白小心翼翼地捧着那枚戒指，声音很轻。
“你确定要用？看你那么犹豫……这东西，该不会是什么危险品吧？”
“不……没那回事。只是稍微对身体有点负荷而已——”
说着，真白将那指环缓缓套在了中指上。
但她的反应，与她的描述截然不同。刚套上戒指，那刚性的底环竟骤然向内收束。像是生怕被摘下似的，它将真白的手指紧紧地勒住……再抬眼看去，那指环简直像是长进了皮肉里一般。
“你……”
濑名瞪大了眼睛，有些说不出话来。她听见真白正忍不住倒抽起了凉气，脸色也变得煞白，似乎是在忍耐着莫大的痛苦。
而这一刻，戒指冠顶上的灰石的裂缝，也开始光芒暴涨。随着指环被束紧，那缝隙之中也开始渗出殷红的、有些粘稠且散发着腥甜的液体，将晶体状的底环染成了一片鲜红的颜色——
那是……血？
“果然，这指环……很不祥。”
真白表现出的反应，也印证了濑名的猜想。
“为什么要戴上这样的东西？”
真白没有回答。
她只是忍受着从指节触传来的痛楚，用力攥紧了拳头，感受着那股超乎寻常的力量，在体内剧烈碰撞。身体里就像是钻进了一头狮子，在撕扯她的血管、啃噬她的神经……
她咬紧牙关，额角渗出汗珠，但始终没有叫出声音。
濑名有些看不下去了，将手搭在了真白的小臂上，想要替她摘下那指环。但是，真白将她的手给推开了。
“一旦戴上这戒指，就无法再摘下了。这就是力量的代价吧？”
分明在阐述着残酷的事实，但真白依旧向她挤出了笑容。
濑名不由得回想起来，自从拨完了那通电话之后，真白的表情就一直很消沉——
即便是像现在这样，强硬地挤出笑容来应对自己的询问，那种生硬而勉强的感觉也依然无法被掩盖。而到了现在，濑名更加能确信，她是在勉强着自己——
“你难道一直是在用这种逞强的状态在战斗的吗？”
濑名忍不住质问她。
“……那不是逞强。”
被濑名这样质问，真白也只能苦涩地笑了笑，如此答道：
“我只是有非做不可的理由——”
濑名闻言，皱了皱眉，说道：
“那个理由，足够让你这样做吗？”
“有时候，适当的放弃不是更好吗？勉强自己去做不擅长的事情，到头来也只会适得其反……甚至会拖累到别人吧？”
濑名的质问像一根针扎在心口，传来一阵刺痛。
真白沉默了几秒后，才答道：
“我明白，你说得也很对，过于勉强自己反而会拖累他人。我很讨厌那样的感觉……”
说着，她低头看着左手中指上那枚已经渗出血色的戒指，表情也跟着裂缝中那时明时灭的猩红色光芒、变得同样阴晴不定：
“但是，如果我不去做的话，恐怕将来就没有人再这样做了。并不是所有的人，都能像那位红色的骑士一样出色……”
说着，真白的视线透过挡风玻璃，落向了看不见的更远处。
她微微抬起手，像是要抓住什么似的：
“为了能够追上那个人的脚步，必须有谁来勉强自己才行……而这样的工作，也只能由我来做了。”
“我还是不太明白……你说的工作是指——”
真白沉默了一会儿，像是在整理思绪。良久，她回答道：
“即便作为非假面骑士的外人，你多少也能察觉到吧？无论是假面骑士，还是有着假面骑士资质的适格者，都在逐年减少……再过几年，可能连维持现有的骑士数量都会变得很困难。”
她顿了顿，接着说道：
“我是被选拔上来的，所以更能切身地体会到这一点。光是能够参与到选拔之中的人，就已经寥寥无几了……能通过那个严格选拔的人，更是少之又少。而偏偏八年前的那场战斗，大部分的假面骑士都阵亡了。”
“所以，为了假面骑士的未来，组织研究了这个——”
说着，真白将手中的灰烬印戒抬到了自己的面前。
“没有戒指的共价驱动器，是不完整的。虽然永远之暗被消灭了，但随后出现的咎兽和怪人，依旧还在威胁着人们的安全。想要对付它们，就必须有与之匹敌的力量才行。而使用了与魔法少女同源的这股力量，可以降低驱动器对适格者的要求……”
“总有一天，普通人也能成为假面骑士。而这是一场实验……我的测试数据，就是为了那一天而存在。”
濑名听罢，有些难以置信地看向她：
“你是在……把自己当作试验品？”
“我是训练成绩最优异的新人，对魔力适应性的评分也是最高的。所以……这个工作非我莫属。”
“而且——”
真白低下头，看着那枚渗着血色的戒指，喃喃道：
“那个人，不也一直在逞强吗？挡在所有人前面，从来不计代价……用那样的、早就已经破损不堪的老式驱动器，去对抗着实力完全不相称的敌人。”
“如果这样，能让我离他更近一点的话也好……哪怕只是一点点。”
“拖累他人的感觉真的很不好。尤其是在战斗时，以往的表现都变得蹩脚，那简直糟糕透了。”
“但是，不这样做的话，等到那个人也坚持不住倒下的时候，又有谁来代替他挡在前面呢？”
真白深吸了一口气，目光开始变得恍惚：
“濑名小姐，你知道吗？我在很小的时候，家里人就都遇难死掉了……因为怪人的袭击而死。”
“那时，我被压在废墟下面。什么也看不见、什么也听不见、声音也无法传递出去……我以为自己也会就这样死掉——”
她的声音愈发颤抖，但每一个字都咬得很清晰：
“但是，一个红色的假面骑士，把废墟给挖开了……明明我的声音那么小，他却听见了。”
“他把水泥板掀开，把我从里面抱了出来。满身是灰，装甲上全是划痕，但他的声音很温柔。”
“他对我说……‘没事了’。”
泪水在真白的眼眶里打转，但没有掉下来。
“就因为这句话，从那天起，我就想成为他那样的人。”
“或许连他本人都已经不记得那回事了吧？那个时候，我也只是个小孩子而已……但我并不是想要证明什么，只是想……像他一样，能够给绝望的人带来希望。”
“我只是想，将来如果有人在陷入绝望的时候，能有谁像前辈拯救我那时一样……拯救别人就好了。这项工作，绝对不能够失去继承的人——”
说罢，她抬起头，目光灼灼地看着濑名，而车子里也短暂地陷入了沉默。但很快，真白又抬起袖子抹了抹眼泪，有些不好意思地挤出了笑脸，说道：
“……抱歉，突然对你说了些莫名其妙的话。不过，说完之后，心里好像没那么堵了。谢谢你，濑名小姐。”
“……”
濑名没有说话，只是垂着脑袋沉默了片刻后，拉开了手刹。
“系好安全带。”
“诶，什么？”
真白一时间没能反应过来。但很快，她将肩旁的带子拉开，将锁扣切实地嵌好。
“出发吧。”
“嗯！”
