追踪暮光会先遣队的痕迹，如同在刀锋上行走。那些被匆忙掩盖的痕迹本身，就散发着浓烈的不祥。折断的灌木切口处流淌着暗红色的、散发着甜腥味的汁液；被踏碎的岩石内部，可以看到细密的、如同血管般蔓延的黑色纹路；就连空气，也仿佛被一层看不见的、粘稠的恶意所浸透，每一次呼吸都带着肺部被轻微灼烧的错觉。
艾莉娅的自然感知在这里承受着巨大的痛苦。她碧蓝的眼眸深处时常闪过一丝忍耐，紧握着橡木短杖的手指关节微微发白。周围的环境对她而言，不再是与自然共鸣的领域，而是一个巨大的、不断发出痛苦呻吟的伤口。每一次她尝试延伸感知，都会被狂躁、扭曲、充满怨恨的生命回响所冲击。
“它们在哀嚎……”艾莉娅在一处勉强可以称为溪流、但水流浑浊发黑、漂浮着细小泡沫的断崖边停下，声音带着疲惫，“不仅是动物，连岩石、水流、甚至风……都在承受某种持续的、缓慢的‘撕裂’。力量的源头，就在前面，那个方向。”
她指向东方，越过几道险峻的山梁，那里是“鹰喙崖”的背面，也是“沉寂谷”的入口所在。天空的颜色在那里呈现出一种病态的暗红，如同凝固的、陈旧的淤血，低低地压在狰狞的山脊线上。即便相隔甚远，也能感觉到一股令人心悸的、压抑的能量脉动，如同沉睡巨兽的心跳，沉闷地、规律地从地底深处传来。
“距离不算远了，以现在的速度，明天傍晚应该能抵达谷口。”王小明对照着青叶长老给的地图，眉头紧锁。地图上标注的沉寂谷，本应是一个相对封闭的、受遗迹古老力量影响的静谧山谷。但现在，看这架势，那里恐怕已经变成了某种能量风暴的中心，或者……一个正在被强行开启的潘多拉魔盒。
莉莉丝没有看地图，她猩红的瞳孔始终锁定着前方，以及周围那些不自然的阴影角落。自从进入这片区域，她的暗影魔力就显得有些异常的活跃，仿佛受到了某种同源但又截然不同的力量的挑衅和吸引。“那股力量的脉动……混杂着混乱、痛苦，还有一丝极其稀薄、但位格极高的‘愤怒’。不是神骸应有的‘守护’或‘悲伤’，更像是……被囚禁、被亵渎后的狂暴。”
“暮光会想打开遗迹，释放里面的东西？”艾莉娅担忧地说，“还是说，他们想把遗迹里的东西，强行‘献祭’给他们崇拜的存在？”
“不管他们想干什么，肯定都不是好事。”王小明深吸一口气，压下心头的不安。他体内那丝“守护”神性，此刻也在微微悸动，并非恐惧，而是一种面对“错误”和“扭曲”时本能的排斥与警惕。“今晚找个相对安全的地方扎营，明天一鼓作气靠近，见机行事。”
然而，想要在这片被“污染”的山脉中找到一处真正安全的宿营地，几乎是一种奢望。他们最终只能选择一处背靠巨大岩壁、前方视野相对开阔的小小石台。石台下方是陡峭的深谷，夜风呼啸，带来谷底腐殖质和某种化学物质混合的刺鼻气味。
莉莉丝在石台边缘布置下几道隐蔽的暗影警戒线，任何带有恶意的存在触碰，都会立刻被她感知。艾莉娅则从随身的药囊中取出几枚晒干的银叶草和月光苔，揉碎后混合着少量纯净的泉水，在营地周围画下一个简单的净化与隐匿结界。微弱的银色光晕亮起，暂时驱散了周围令人不安的负面能量，也隔绝了大部分生命气息。
王小明负责整理出勉强可以躺卧的区域，并点燃了一小堆用特殊药草处理过的、几乎没有烟雾和明显气味的篝火。橘色的火苗跳跃着，带来些许微不足道的暖意，也照亮了三张在火光映照下神色凝重的脸。
简单的晚餐是硬得硌牙的精灵行军饼和肉干，就着艾莉娅用净化草药煮过的、味道奇怪的溪水。气氛沉默，只有篝火燃烧的噼啪声和远处山谷传来的、若有若无的呜咽风声。
“王先生，”艾莉娅忽然轻声开口，打破了沉默。她抱着膝盖，碧蓝的眼眸映着火光，看向王小明，“您白天使用的那个新能力……就是那个可以不断叠加的护盾，消耗大吗？我是说，对您身体的负担。”
王小明咽下最后一口干粮，想了想：“消耗不小，主要是精神上的。要同时维持那么多层护盾的结构稳定，还要控制它们同步震荡，对集中力的要求很高。至于对身体的负担……暂时还好，我恢复力还行。”他没提神力恢复缓慢的事，不想让她们担心。
“那种结构……很精妙。”艾莉娅的语气带着专业人士的探讨欲，也有一丝不易察觉的关切，“就像是在编织一件拥有无数细密孔隙、却能互相支撑的软甲。我能感觉到，它对能量冲击，尤其是带有侵蚀特性的能量，有很好的分散和过滤效果。如果您不介意的话，或许我可以尝试用自然魔法，为您恒定一个微弱的‘精力恢复’和‘精神稳定’效果，或许能降低一些您维持时的消耗？”
这提议很贴心。王小明正要点头答应，旁边传来一声清冷的冷哼。
“多此一举。”莉莉丝背靠着岩壁，闭着眼睛，仿佛在假寐，声音却清晰地传来，“他的力量本质特殊，胡乱叠加外部辅助，只会干扰其自身特性，甚至引发冲突。想要降低消耗，不如让他自己好好练习控制力，别总想着用蛮力硬撑。”
这话听起来像是在教训王小明，但矛头隐隐指向了艾莉娅的提议。
艾莉娅怔了一下，碧蓝眼眸看向莉莉丝，嘴唇微动，似乎想解释自己的自然魔法性质温和，不会冲突。但看到莉莉丝那副拒人千里的冷淡侧脸，她最终还是将话咽了回去，只是默默低下头，小声说：“是……是我考虑不周了。”
气氛瞬间又有些尴尬。
王小明心里哀叹一声，连忙打圆场：“咳咳，那个……莉莉丝大人说得对，我现在对力量的掌控确实还差得远，得多练。艾莉娅你的好意我心领了，等我基础打牢一点，再找你帮忙优化也不迟。”他试图两边都照顾到。
莉莉丝没再说话，只是周身的气场似乎更冷了点。
艾莉娅轻轻“嗯”了一声，也不再开口，只是默默地将篝火拨弄得更旺了一些。
王小明感觉心累。他干脆也闭上眼睛，开始尝试按照莉莉丝说的，更精细地操控体内的勇者之力。不追求威力，只追求“控制”。他将力量凝聚在指尖，尝试让它以不同的速度旋转，改变旋转的轴心，或者同时维持两个、三个微小的、互不干扰的能量漩涡……
时间在寂静和微妙的氛围中流逝。夜渐深，山脉深处传来的那股沉闷脉动，似乎变得更加清晰和急促了一些。风中开始夹杂着极其微弱的、仿佛无数人痛苦低语般的噪音，钻进人的耳朵，撩拨着紧绷的神经。
突然，莉莉丝和艾莉娅同时睁开了眼睛，看向漆黑的谷地方向。王小明也心头一凛，停下了练习。
“有东西上来了。”莉莉丝的声音压得很低，红瞳在黑暗中闪烁着冰冷的微光，“数量很多，很分散……不是活物，是‘那个’。”
艾莉娅的脸色也变得有些苍白：“是噬灵影兽……好多！它们被什么东西吸引，或者驱赶过来了！从下面，四面八方！”
王小明立刻起身，指尖金光微闪，一颗“旋转球”已然在握，十层“无限护盾”的雏形也在意念中随时准备展开。他看向下方深不见底的黑暗谷地，那里，一片片更加深邃的黑暗，正如同逆流的潮水，无声无息地漫上陡峭的岩壁，密密麻麻的猩红光点在其中若隐若现，如同地狱睁开的无数只眼睛。
这一次，来的不是三五只，而是数十，甚至上百！
它们仿佛被山谷深处那越来越强的脉动所唤醒、所吸引，如同闻到血腥味的鲨鱼，从龙脊山脉各个阴暗的角落汇聚而来。而他们所在的这个小小石台，恰好挡在了这股黑暗潮汐涌向“沉寂谷”的路径上！
“准备战斗！”王小明沉声道，眼神锐利。这一次，恐怕没法再像白天那样轻松解决了。这将是一场硬仗，也是踏入沉寂谷前，最后的，也是最残酷的淘汰赛，
