地下暗河的冰冷水汽似乎还凝结在发梢，但赵子栎踏出废弃下水道出口，重新沐浴在荣耀之城黄昏的余晖下时，周身散发的气息已截然不同。数日前的濒死惨状荡然无存，焦黑溃烂的皮肉被新生的、略显苍白的肌肤取代。
虽然右臂活动时仍能感到一丝新生的僵硬和深层的隐痛，但澎湃的力量感在血管中奔涌，远超受伤之前。吞噬腐化节点、险死还生的经历，如同淬火的钢铁，不仅修复了他的躯体，更让他的血操术对能量的掌控精进了一层，体内女王的暗红本源也沉寂下去，蛰伏在精神核心深处，仿佛在消化着巨大的收获，只留下更加凝练、更加内敛的气息。
他深吸了一口带着城市烟火与淡淡焦糊味的空气，目光锐利如鹰隼，扫过劫后余生、依旧在重建中忙碌的街巷。
审判所的阴影并未散去，他能感觉到空气中残留的、如同蛛网般细微的圣光探测波动，以及某些角落投来的、带着审视意味的视线。但他手中紧攥着那张冰冷的金徽卡，狮鹫徽记的棱角硌着掌心——这是维吉尔的“约定”，也是他此刻在荣耀之城行走的护身符。审判所或许不会放弃追查，但在维吉尔明确表态前，这张卡足以让罗兰德投鼠忌器，不敢公然撕破脸皮。
目标明确，狮心守望者。
他没有选择直接去维斯布鲁克庄园，而是在黄昏的掩护下，如同融入人群的影子，来到了冒险家协会附近他们惯常休整的一家老酒馆。推开门，熟悉的气息扑面而来——麦酒香、皮革味、还有武器擦拭油的淡淡气息。他一眼就看到了围坐在角落长桌旁的伙伴们。
安德鲁斯正对着摊开的地图沉思，眉头微锁；阿瑞莎擦拭着她标志性的弯刀，独眼警惕地扫视着门口，看到赵子栎时明显愣了一下；摩尔和瑞尔如同两尊沉默的金像，背脊挺直，但眼神在赵子栎出现的瞬间变得锐利；拉拉正低声和露露说着什么，露露则抱着她的法杖，看到赵子栎，小脸上立刻露出惊喜。
“赵子栎？”安德鲁斯抬起头，眼中闪过一丝惊讶和审视，“你…没事了？”他敏锐地察觉到赵子栎身上那股沉凝内敛的气息，以及右臂虽然被衣袖遮掩但明显不同的状态。
“嗯，运气好，找到个地方躲了一阵，恢复了些。”赵子栎言简意赅，拉开一张椅子坐下，动作流畅自然，带着一种不容置疑的沉稳。他刻意忽略了恢复过程中的凶险与力量的来源。
“恢复？”阿瑞莎放下弯刀，独眼上下打量着他，带着战士的直率，“看着倒是不像受过伤的样子，你小子藏得挺深啊！审判所那些神棍这两天跟疯狗似的在城里搜，没逮到你？”
“运气而已。”赵子栎避重就轻，将话题引向关键，“我来是想告诉你们，我打算去熔炉山脉一趟。”
“熔炉山脉？”安德鲁斯眼神一凝，地图上那片被标注为险地的区域仿佛瞬间被点亮，“维吉尔大人正在那里对付爆破魔王。你去做什么？太危险了！”
“正因为危险，才更要去看看。”赵子栎迎上安德鲁斯的目光，语气冷静而带着不容置疑的紧迫感，“维吉尔大人的实力毋庸置疑，但爆破魔王的情报我们都看过，坍缩星核极度不稳定，仅仅是存在就能引发地动火山。维吉尔大人与其战斗，无论胜败，造成的动静都绝不会小。”
他顿了顿，目光扫过在座每一位伙伴，重点落在安德鲁斯身上：“更重要的是，雷电狮王刚在荣耀之城被维吉尔大人斩杀。同为魔王，爆破魔王绝不会坐视不理。它要么会趁维吉尔大人被狮王消耗或牵制时有所行动，要么…在狮王陨落后，它的行为模式很可能会变得更加激进、不可预测！狮王先锋的魔物袭击我们经历过，它们是有组织的。现在狮王虽死，但爆破魔王还在，它对维吉尔大人，对整个克里斯公国的威胁并未解除，甚至可能因为狮王的死而变得更加危险和不可控！”
赵子栎的声音不高，却字字敲在众人心上。他巧妙地利用了已知情报和合理的推测，将“观察”的目的与守护公国、支援维吉尔的责任感捆绑在一起。
安德鲁斯的手指在地图上的熔炉山脉区域重重敲击了一下，陷入了沉思。赵子栎的分析切中要害。狮王陨落带来的并非高枕无忧，反而可能引发更不可测的连锁反应。爆破魔王的破坏力是毁灭性的，放任它在维吉尔与狮王大战后可能产生的混乱中肆虐，后果不堪设想。作为狮心守望者，守护公国边疆、探查重大威胁本就是他们的职责。
“他说得对，安德鲁斯。”阿瑞莎率先表态，独眼中燃起好战的光芒，“维吉尔那小子是厉害，但爆破魔王那玩意就是个会走路的火山！万一它被狮王的死刺激疯了，或者趁着维吉尔刚打完架状态不稳搞偷袭，炸塌半条山脉都是轻的！我们不能干等着！得去盯着！”
“爆破魔王行动模式未知，威胁等级极高。需要近距离观察。”摩尔低沉的声音响起，瑞尔也微微颔首，两人的态度不言而喻。
露露握紧了法杖，小脸绷紧：“如果…如果真有意外，我能帮上忙的！治疗或者…防护！”拉拉也用力点头：“露露的魔法一定能派上用场！我也要去！”
安德鲁斯的目光缓缓扫过每一位伙伴坚定的眼神，最后落在赵子栎身上。赵子栎的眼神坦然而坚定，带着一种共同承担责任的决心。安德鲁斯心中最后一丝疑虑消散，取而代之的是作为队长的决断。
“好！”安德鲁斯猛地一拍桌子，声音斩钉截铁，“赵子栎的分析有道理。狮王虽灭，余波未平，爆破魔王是更大的隐患，必须严密监控！我们狮心守望者，责无旁贷！”
他迅速进入状态，手指在地图上快速移动：“立刻准备！阿瑞莎，检查装备，补充高爆抗性药剂；摩尔、瑞尔，负责侦查路线和警戒方案；拉拉、露露，准备足量的治疗卷轴和防护魔法材料；赵子栎…”他看向赵子栎，“你熟悉情况，负责提供关于爆破魔王能量特性和熔炉山脉环境的细节。一小时后，西门集合，全速赶往熔炉山脉外围！”
“明白！”众人齐声应道，训练有素的默契瞬间回归。没有犹豫，没有拖沓，只有面对共同威胁时的决心。
赵子栎看着迅速行动起来的伙伴们，心中并无太多愧疚。他的确需要去熔炉山脉，目的也确实是“观察”，只是观察的对象和最终目标与他们不同。
维吉尔与爆破魔王的碰撞，无论结果如何，都蕴含着巨大的能量。混乱，正是浑水摸鱼、攫取力量的绝佳时机。
他握了握恢复力量的右手，感受着皮肤下暗红能量的涌动，目光投向西方，仿佛穿透了城市的建筑，看到了那片躁动不安的熔岩之地。
风暴的核心，他来了。这一次，他将不再是被动卷入的猎物，而是伺机而动的猎手。荣耀之城的阴影暂时被抛在身后，一场围绕着魔王核心、在勇者与魔王战场边缘展开的隐秘狩猎，即将在熔炉山脉的烈焰与雷霆中拉开序幕。
