荣耀之城西门的喧嚣与重建的烟尘被远远抛在身后。狮心守望者的坐骑——几匹耐力惊人的高地驮马，载着全副武装的众人，沿着被拓宽的古商道一路向西疾驰。初冬的风已带上凛冽的寒意，刮在脸上如同小刀，却吹不散队伍中弥漫的凝重与急切。
赵子栎裹紧了冒险者协会提供的厚实斗篷，兜帽压得很低，遮蔽了眼中流转的暗红微光。他感受着身下驮马稳健的颠簸，右臂新生的肌肉在寒冷与持续的发力下传来阵阵酸胀，但内里蕴藏的力量感却真实而澎湃。离开荣耀之城，如同挣脱了一层无形的枷锁，审判所那令人窒息的圣光探测波动终于被广袤的原野稀释、隔绝。然而，新的压力源却在前方——熔炉山脉，那片被维吉尔的剑锋与爆破魔王的毁灭之力共同搅动的绝地。
安德鲁斯策马在前，目光如鹰隼般扫视着前方与两侧的地平线。地图被他牢牢刻在脑中，熔炉山脉的轮廓随着距离的缩短，在视野尽头逐渐从模糊的黛青色阴影，化作狰狞起伏的剪影。
“加速！”安德鲁斯低沉的声音穿透风声，“日落前必须抵达外围哨站！夜晚在熔炉山脉附近扎营等于自杀！”
阿瑞莎低吼一声算是回应，鞭子虚抽在坐骑臀侧，橙红的发辫在风中狂舞。摩尔和瑞尔如同两座移动的铁塔，沉默地拱卫在队伍两翼，他们的感知如同无形的触角，警惕着任何异常的能量波动或魔物气息。拉拉紧跟在露露身边，后者抱着法杖，小脸被寒风吹得发白，但眼神却异常专注，口中无声地默念着防护咒文的音节，一层淡淡的、几乎看不见的暖意萦绕在姐妹俩周围。
赵子栎默默观察着队友。安德鲁斯的沉稳决断，阿瑞莎的狂野好战，双胞胎的绝对可靠，姐妹花的辅助潜力……这是一支经历过战火淬炼的精锐小队。他们此刻的目标清晰一致：监控爆破魔王的动向，评估其对公国的威胁，并在必要时支援维吉尔——至少表面如此。赵子栎心中冷笑，维吉尔需要支援？恐怕他巴不得所有人都离得远远的，免得妨碍他狩猎。狮心守望者此行的真正价值，在赵子栎看来，是充当他的“眼睛”和“盾牌”，让他能在混乱的边缘，安全地窥视那场巅峰之战，伺机攫取他需要的东西。
随着地势逐渐升高，空气变得更加稀薄和寒冷。原本稀疏的植被彻底消失，取而代之的是裸露的、呈现出铁锈红与焦黑色的嶙峋怪石。空气中开始弥漫起一股淡淡的、刺鼻的硫磺气味，如同大地深处永不愈合的伤口在缓慢渗出脓血。
“注意呼吸！用布巾捂住口鼻！”安德鲁斯提醒道，率先撕下一条布蒙住下半张脸，“这是地脉散逸的毒气，浓度会越来越高！”
赵子栎依言照做，布料粗糙的触感摩擦着皮肤，硫磺的臭味被稍稍阻隔。他敏锐地感知到，这空气中混杂的不仅仅是毒气，还有一丝丝极其微弱、却异常狂暴的游离能量粒子，如同无形的火星，刺激着皮肤，带来细微的麻痒感。这是爆破魔王无意识散逸的“爆裂孢子”能量残留？还是维吉尔与魔王战斗的余波？他无法分辨，但这股能量让他体内的暗红本源产生了一丝微弱的共鸣，如同嗅到血腥味的鲨鱼。
黄昏时分，残阳如血，将西方天际和巍峨的山脉轮廓染上一层不祥的暗金。一座依托着陡峭山壁、由巨大黑曜石块垒砌而成的简陋哨站，终于出现在众人视野中。哨站规模很小，更像一个坚固的观察点，几根粗大的金属拒马歪斜地插在入口前，上面布满了焦黑的灼烧痕迹和某种爆炸留下的凹坑。哨站顶端，一面代表克里斯公国边境警戒的、边缘有些焦卷的旗帜在凛冽的山风中猎猎作响。
“到了！下马！”安德鲁斯勒住缰绳，翻身落地，动作干净利落。他警惕地扫视着寂静得可怕的哨站，“摩尔，瑞尔，侦查！”
双胞胎无声点头，如同融入阴影的猎豹，一左一右迅速散开，沿着哨站外围的巨石和掩体进行快速而彻底的探查。阿瑞莎则烦躁地跺了跺脚，橙色的兽瞳扫视着周围嶙峋的山石和深不见底的裂隙，鼻翼翕动，捕捉着风中可能隐藏的危险气息。
赵子栎下马，双脚踩在冰冷坚硬、布满细碎黑色晶体的地面上。一股远比路上更强烈的灼热感混合着刺骨的寒意，透过靴底传来，形成诡异的温差。他抬头望向近在咫尺的熔炉山脉主峰，心脏不由自主地加快了跳动。
眼前的景象，比任何文字描述都要震撼人心。
巨大的山体仿佛被一只无形的巨手反复揉捏、撕裂过。陡峭的崖壁上布满了纵横交错的巨大裂谷，深不见底，如同大地的伤疤，从中蒸腾出滚滚的、夹杂着暗红色火光的浓烟，伴随着低沉的、仿佛大地肠胃蠕动般的轰鸣。一些裂谷的边缘，暗红色的岩浆如同粘稠的血液，缓慢地流淌、滴落，落入下方的深渊，发出“嗤嗤”的声响，腾起大团大团刺鼻的白烟。空气中硫磺的味道浓烈到令人作呕，温度也变得极不稳定，上一刻寒风刺骨，下一刻靠近某个裂口就能感受到扑面而来的灼热气浪。
更令人心悸的是那些悬浮在裂谷上方、山脊之间，甚至飘荡在浓烟中的东西——无数拳头大小、乃至磨盘大小的暗红色、半透明的能量结晶。它们如同有生命般缓缓旋转、脉动，内部流淌着熔金般的光芒。这些就是赵子栎情报中提到的“爆裂孢子”！它们看似美丽，却散发着极度危险、极度不稳定的能量波动。一些较小的孢子偶尔会毫无征兆地“啪”一声轻响，爆裂成一团短暂而刺目的火光，释放出灼热的气浪和细小的能量碎片。每一次微爆，都让周围的空气产生肉眼可见的扭曲涟漪。
“该死…这鬼地方…”阿瑞莎低声咒骂，她野兽般的直觉让她对无处不在的威胁感到极度不适，“感觉像站在一个随时会炸的炉子上！”
露露小脸煞白，紧紧抓着拉拉的胳膊，法杖顶端的宝石散发出柔和的微光，勉强在两人身周撑起一层薄薄的空气过滤屏障。拉拉也神色紧张，不断从腰间的皮袋里掏出一些粉末状的东西撒在周围地面，似乎是某种驱散毒虫或预警用的炼金药剂。
“侦查完毕，安全，但哨站内部有激烈战斗痕迹，近期无人驻守。”摩尔低沉的声音传来，他和瑞尔如同鬼魅般回到队伍旁。
安德鲁斯点点头，神色更加凝重：“看来驻军已经后撤了。维吉尔大人和魔王的战斗余波，让这里变成了真正的死地。”他指向远处山脉深处，一片被更加浓重、翻滚着暗红雷霆的烟云笼罩的区域，“那里，能量波动最恐怖的地方，应该就是战场核心。”
赵子栎顺着安德鲁斯所指的方向望去。即使隔着遥远的距离，他也能清晰感受到那片区域传来的、如同实质般的毁灭性威压。狂暴的能量乱流在烟云中肆虐，时而亮起刺目的闪光，伴随着沉闷如滚雷、却又远比雷声更厚重、更撕裂大地的轰鸣，即使传到他们所在的外围，脚下的地面也在微微震颤。每一次剧烈的能量爆发，都让空气中游离的爆裂孢子变得更加活跃，旋转加速，光芒更盛。
“坍缩星核…”赵子栎在心中默念，意识深处，女王的意志也传来一丝微弱的、带着贪婪的悸动。他能想象维吉尔在那片地狱般的核心区域，正与一个由纯粹毁灭能量构成的恐怖存在进行着何等惊天动地的搏杀。每一次碰撞溢散出的能量，对旁人而言是致命的灾难，对他而言……却是充满诱惑的“养分”。
“我们不能继续前进了。”安德鲁斯果断做出决定，“在这里建立临时观察点。摩尔、瑞尔，负责警戒和记录能量波动频率、强度变化；阿瑞莎，注意空中和地面可能被惊动的小型魔物；拉拉、露露，布置警戒法阵和临时庇护结界；赵子栎，”他看向赵子栎，“你对爆破魔王的能量特性最了解，和我一起，分析战场核心的动向，评估威胁等级。”
“明白。”赵子栎沉声应道，走到安德鲁斯身边，目光再次投向那片翻腾着毁灭之力的烟云。他的任务开始了。表面上是协助安德鲁斯观察分析，暗中，他的感知如同最精密的雷达，穿透混乱的能量风暴，努力捕捉着每一缕逸散出来的、可以被吞噬转化的精纯毁灭能量，同时，也在警惕地搜寻着维吉尔可能暴露出的任何一丝“破绽”。
就在这时，远处战场核心猛地爆发出一阵前所未有的强光！一道凝练到极致、仿佛能切开空间的金色剑光撕裂了厚重的烟云，直冲云霄！紧随其后的，并非爆炸的轰鸣，而是一种低沉到令人心脏停跳的、仿佛整个空间都在向内塌陷的恐怖嗡鸣！
嗡——！！！
无形的力场瞬间扫过整个熔炉山脉外围！赵子栎等人只觉得身体猛地一沉，仿佛重力瞬间增加了数倍，呼吸都为之一窒！周围那些漂浮的、旋转的爆裂孢子，如同被无形的巨手狠狠攥住，骤然停止了运动，内部的熔金光芒疯狂暴涨，变得极度刺眼和不稳定！
“不好！是能量塌陷引发的连锁反应！孢子要集体殉爆！防御！！！”安德鲁斯瞳孔骤缩，嘶声怒吼！
露露的法杖瞬间爆发出璀璨的光芒，一个半透明的护罩急速张开；拉拉甩出的炼金粉末在空中燃起蓝色的火焰屏障；摩尔和瑞尔瞬间将巨盾插入地面，挡在众人前方；阿瑞莎发出一声野兽般的咆哮，橙红的斗气喷薄而出。
赵子栎眼中暗红厉芒一闪，血操术本能运转，一层薄薄的、扭曲波动的暗红能量护膜覆盖体表。他死死盯着前方，只见视野所及之处，成千上万颗被那塌陷力场瞬间“点燃”的爆裂孢子，如同被引爆的炸弹阵列，即将绽放出毁灭的死亡之花！
熔炉山脉的边缘，狮心守望者立足未稳，便迎来了来自战场核心的第一波、也是最凶险的死亡问候。维吉尔与爆破魔王的巅峰之战，其恐怖的余波，已然开始无差别地清洗这片被诅咒的大地。而赵子栎，正站在毁灭风暴的边缘，他的“观察”与“狩猎”，在震耳欲聋的能量尖啸中，被迫提前拉开了序幕。
