“殿下对头一回见面的姑娘，就这么轻易交底？”艾莉森非但没恼，反而定定看着对面的二皇子雷奥，沉默了两秒，问出一句他没料到的话。
二皇子索性把骨瓷茶盏搁回桌面，磕出一声轻响。他身子后仰，舒舒服服靠进椅背，语气平淡：“反正这出戏要演很久。与其一层层往脸上糊面具，不如一开始就把底牌摊了——省得日后互相埋怨。”
与此同时，两条街外一间隐秘的包厢里。
大皇女奥薇拉盯着桌面中转鸽投出的光影，气得当场拍了桌子，隔着虚空冲光影里的弟弟破口大骂：“这臭小子到底懂不懂怎么追女生啊！这种实话是能当面说的吗？反正早晚被逼着选一个，眼前这个就挺好，他先糊弄过去会死啊！”
一旁的爱茉端着红茶，歪头打量火冒三丈的大皇女，嘴角噙着笑：“大殿下，听起来……您很会追女孩子咯？”
“那当——”大皇女猛地捕捉到空气中骤然降温的杀气，求生欲瞬间拉满，“当然不是啦！我喜欢过的女孩子只有爱茉你一个，我哪懂这些！”
坐在旁边的伊莱娅默默端起椅子，往角落挪远了些——这股恋爱的酸臭味简直扑面而来。
光影里，调饮店的试探还在继续。
艾莉森微微倾身：“既然殿下不情愿，为何不强硬些，直接拒了这桩相亲？”
二皇子嘴角勾起一抹自嘲，轻轻吐出四个字：“父命难违啊。”
“父命难违？”
“是啊，父命。”二皇子像是终于逮着个不用负责任的听众，平日那层圆滑一点点挂不住，声音越说越冲，“你知道我们这几个，是怎么被‘安排’得明明白白的？大姐爱舞刀，父皇顺水推舟，把她塞给帝都那位沃夫公爵习武，十四岁又撵去北境——多省心，一把现成的刀，连磨都不用他自己磨。”
“我呢，爱钱，爱算账。父皇就把我扔给劳伦特家，十六岁起在南方学‘治理’。学来学去，学的是怎么替他把钱袋子看得更死，好把南方那帮新贵族拴在手心里。”他啧了一声。
“三妹曾经是最让父皇‘得意’的。小时候测出满天赋的光属性，父皇眼睛都亮了，一路替她铺进光辉圣女的选拔，好容易养成个金灿灿的圣女——结果人家十五岁上，扭头就走，连帝都都不待了。”
“至于老四，”二皇子顿了顿，那点酸连他自己都听得出来，“怕生，谁也不爱搭理。父皇在他身上倒像是‘疼’了一回，由着他性子，送进了四元素学院。外头都夸父皇最疼老四。疼？”他停了停，声音低下去，像说给自己听，“那是他往学院里押的一笔注，跟押别的货没两样。”
到这儿，那点商人的精明全褪了，剩下的只是一个憋了太久、终于不管不顾发起牢骚的人：“你看，在父皇眼里，从来没有什么‘我们几个孩子’，只有‘帝国’。老大、我、三妹、老四——他把亲骨肉一个个称好分量，摆进最能替帝国卖力的格子里去。”
艾莉森尴尬地笑了笑，总感觉二皇子是在炫耀。你们兄弟姐妹四个都是天才，有考虑过他们好不容易才出个天才的家族的感受吗。
包厢里，众人的目光齐刷刷投向大皇女——论“父皇怎么待他们几个”，这位长姐最有发言权。
大皇女被看得浑身不自在，单手撑着下巴摇头：“看我干什么？父皇是严苛了些，可也没老二说的那么冷血吧……多半是这些年南方商会压得他喘不过气，心里憋着火，话说重了。”
众人又看向三皇女。
泽妮丝弯着眼笑了一下，像听见什么趣事：“二哥说得好像我多惨似的。虽然我跟父亲确实有点隔阂，但是还不至于到了怨恨的地步。看来就像大姐说的那样，二哥的压力太大了。”
光影里，二皇子还在往下说。
“就拿我这桩婚事来说。”他越说越觉得好笑，那笑里没什么温度，“我今天就算把相亲推了，父皇手里还攥着一摞帖子呢——什么‘第一血姬’，什么亚特兰蒂斯的公主。”他摊摊手，“他这是替我挑媳妇？他是拿我的婚事做买卖，货比三家，四处押注。”
听到“第一血姬”，包厢里几道目光齐刷刷飘向维拉妮卡。
维拉妮卡面无表情迎上视线，语气毫无波澜：“第一血姬是按实力排的，我还没成长起来呢。他说的‘第一血姬’，是我皇姐娜……瑟拉妮娅，娜什么来着”
“娜娜尔。”
“对，娜娜尔。不过——皇姐绝不会答应这桩婚事。”
她顿了顿，理直气壮地补了一句：“我们血姬的性取向很正常，从来不搞同性恋这种邪门歪道。”
包厢里那点沉重，被她这句一本正经的暴言冲得一干二净。
店里，艾莉森不着痕迹扫了眼四周，压低声音：“殿下，这些话……在外头说不太合适吧？”你不适合讲，我不适合听。
二皇子浑不在意，用余光瞥了眼店外按剑而立的皇家禁卫军：“可我今天，就是要一字不落地说给他听个够。”
艾莉森若有所思：“外头这些禁军……不是护殿下安全的？”
“护我？”二皇子朝门外扬了扬下巴，那语气不像在分析，倒像在跟谁置气，“能踏进内城的，哪个来头小？北边那帮老牌贵族，最怕大姐登基——她这些年杀他们杀得最狠。”他竖起第二根手指，“南边这帮新贵族，盼着我上去，好让他们的钱袋子更鼓一些。”又竖起一根，“至于教廷，素来不沾皇储的闲事。更何况东教廷教皇是父皇的老友，西教廷圣女是我的亲妹妹。”他把手一摊，冷笑，“这么一算就明白了——帝国上下但凡说得上话的，眼下反倒都舍不得我出事。我哪里需要他保护。”
包厢那头，大皇女皱起眉：“他喝酒了？不然怎么在这儿耍酒疯。”
二皇子把话头转向艾莉森，语气里带上几分“咱们是一路人”的熟稔：“你看，被人当棋子推上桌的，坐这儿的不止我一个。”他顿了顿，“赫塔尔家的族老，把你一个家主的信息挂上了结缘塔——那帖子的意思，是想让你‘上嫁’。你们族老打的什么算盘不难猜：逼你腾出家主的位子。想必……你今天也不是自己愿意坐上来的。”
说着，他从袖中推过去一张纸条：“既然都是被人按到这张桌上的，不如搭个伙，假装看对了眼。瞒过上头，彼此都省些麻烦。”
艾莉森却没照他预想的立马接这个台阶。她端起茶，浅浅啜了一口，坦白道：“我本来确实不太愿意，甚至……也存了点借皇室力量的心思。不过，我可爱的妹妹劝过我。”
提到妹妹，艾莉森素来冷静的脸上软了几分：“她让我去做自己真正想做的事。所以我今天虽然坐到了这儿，目的，已经变了。”
二皇子愣住了，试探着接：“这么说……赫塔尔小姐，是想认真跟我相亲？”
“倒也谈不上。”艾莉森放下茶盏，磕出一声清脆的“笃”，笑着回敬眼前错愕的皇子，“只是我确实没谈过恋爱，也想尝尝恋爱的甜。既然刚好殿下人坐在这儿——我正好顺水推舟。”
说罢，她伸出手指，从容地从二皇子手底下抽走那张纸条，收进了袖中，比了个OK的手势，表示成交。
她感觉自己被二皇子传染了，她已经对相亲祛魅了，那有什么甜甜蜜蜜的爱情，都是家长的任务罢了。
